После ужасных скручиваний и растягиваний в пространстве, Роберт еще какое-то время пытался прийти в себя и привыкнуть к непривычному красному освещению. Стоило глазам немного настроиться на царивший полумрак, как Роберт сразу схватился за фотоаппарат — на месте. Тем не менее, охватившая его паника все еще не унималась: сердце колотилось в груди так сильно, что отдавало звоном в ушах. Молодой человек вертелся, ощупывая руками все вокруг, не понимая, что с ними произошло. Рядом сидела не менее шокированная случившимся Элма и тщетно пыталась глубоко дышать, как обычно советовали поступать при стрессе. Казалось, красный свет исходит не от настенных светильников, а существует сам по себе, что придавало комнате еще более жуткий вид. Не в состоянии дать объяснение происходящему, Боб начал возиться со своими «Кэноном» в надежде, что щелчки затвора его немного успокоят.
— Черт! Не работает! — суетился он, безрезультатно меняя аккумулятор.
— Меня сейчас ст… — только и успела произнести Элма, прежде чем ее вывернуло завтраком прямо на металлическую решетку кровати.
— Стой, слушай! Нет! Отсюда должен быть выход! — вдруг взвинтился Боб, — это все не может быть по-настоящему. По всему дому черные пятна плесени, это вероятнее всего Stachybotrys chantarum, ядовитый грибок, способный вызывать галлюцинации. Было целое исследование, — бормотал молодой человек больше самому себе, чем сестре. — Нужно было брать респираторы! Ну кто же знал… Черт, нужно на воздух, идем!
Полный решимости Роберт взял за руку Элму, но та не спешила действовать:
— Подожди, Бобби. Сядь. Если это галлюцинация, значит она должна скоро сама пройти. Второй этаж здесь насквозь дырявый, тут воздуха достаточно. Нужно просто подождать.
— Нет! — замотал головой Боб. — Необходимо покинуть здание, тут все равно высокая концентрация токсинов!
— Да мы быстрее расшибемся в этой развалине, чем в таком красном полумраке выберемся отсюда. Да и разве токсин может действовать так быстро? Мы пробыли здесь от силы минут пятнадцать.
— Тут может быть очень высокая концентрация, в подвале, например.
Алое освещение раздражало Элму. Она посмотрела на диктофон с пленкой. Почему он вообще работал? Старый пластик практически не отражал свет, что делало его похожим на зияющую черную дыру в пространстве. На шерстяном покрывале был различим только силуэт устройства.
Тем временем, стараясь унять дрожь в конечностях, Роберт ходил по комнате, не осознавая, что ходит по абсолютно гладкому без разломов и провалов полу. Он подошел к окну и замер. Прежде солнечный весенний день погрузился в беспроглядную серую мглу. Галлюцинации так не работают. Мысль о том, что все происходящее может быть реальностью, болью отдалась в его мечущемся разуме. Алая комната наполнилась удушающей тишиной, лишь иногда прерываемой тихим покашливанием Роберта, вызванным сырым туманным воздухом.
— Я не понимаю, что происходит, — горечь в его голосе выдала крайнюю степень отчаяния.
— Я тоже. В любом случае, ты прав, надо выбираться отсюда, — наконец решилась Элма, хватая с собой загадочный диктофон. — И эта штука пойдет с нами. Если это портал, то без него мы не вернемся обратно, но нужно разобраться, как оно работает. Если работает.
Они двинулись в сторону дверного проема. Стелящееся по коридору облако тумана окрашивалось в зловещие багровые оттенки. Элма решительно шла впереди, а за ней, озираясь по сторонам, следовал Боб. Несмотря на обстоятельства он сетовал на невозможность сфотографировать всю эту загадочную обстановку. Довольно быстро добравшись до лестницы на первый этаж, Элма вдруг остановилась и повернулась к брату:
— Ты ведь не считаешь, что эти отремонтированные полы и стены тоже вина грибка?
— Не считаю, — в красном освещении лицо Боба приобретало крайне страдальческое выражение. — И мне кажется опасным вот так идти в этой параллельной реальности.
— А какие варианты? Я пойду первая. Если ничего не случится, я дам знать.
Девушка осторожно спустилась вниз и подала знак, что можно спускаться.
Боб разглядывал черные разводы на ступенях, когда услышал голос Элмы. На стене слева от лестницы были видны смазанные черные следы от ладоней, будто кто-то при спуске опирался о стену, измазав руки в каком-то мазуте. Или чем-то еще. Воображение Боба уже рисовало чудовищные картины того, что здесь могло произойти. На одной из ступеней нога соскользнула по черной слизи, чтобы не упасть, Бобу пришлось ухватиться за липкий поручень, весь покрытый чем-то вязким. От отвращения к горлу подступил горький ком. Хотелось как можно скорее выбраться на свежий воздух.
Элма стояла возле комода с выдвинутыми ящиками и безмолвно озиралась по сторонам. Показавшееся в проеме двери бледное лицо Боба ознаменовало окончание этого кошмарного путешествия в заброшенный дом. Она подождала, пока брат первым выберется на улицу, затем последовала за ним.
На улице их ждал раздражающий горло вездесущий туман. Покинуть жутки дом с красным освещением было очень приятно. Возле сетчатого ограждения Элма остановилась и окинула взглядом здание — перекошенные изначально доски встали на место, большая часть окон была цела, пятна плесени исчезли вместе с загадочным плющом. Девушка перевела взгляд на старый магнитофон в ее руке. Он все так же поглощал свет, как и в красной комнате. Куда мы попали?
Изначальная паника Роберта отступила, и теперь он был зачарован видом рассекаюших серую мглу багровых лучей. Ему казалось, что ничего более живописного и одновременно пугающего он никогда не видел. Завороженный, Роберт не мог оторвать глаз от подсвеченного алым рассыпчатого тумана. Переливчатая дымка проплывала волнами: то прикрывая, то наоборот оголяя хищные оскалы ярко красных оконных проемов. Изначально белое здание выглядело сейчас гораздо более мрачным, кое-где даже проступали черные подтеки. Роберт жадно выцеплял глазами каждую деталь этой гротескной картины. Созерцая все это, его вновь охватила странная смесь страха и возбуждения. В кофте стало слишком жарко, в джинсах тесно. Дыхание участилось. Казалось, этот потусторонний алый свет пытался донести до него какую-то сложную, неоднозначную историю. Он манил и притягивал Боба вернуться, выслушать ее, погрузиться в ее гипнотическое повествование…
— Слушай, мы ведь перенеслись в тот момент, когда коснулись кассеты, так? — задумчиво произнесла Элма, вертя в руках диктофон. — Боб? Господи, Боб!
Девушка кинулась к своему брату. Он будто загипнотизированный уже собирался вновь забраться внутрь зловещего дома. Элма довольно эффективно вытянула Боба за ремень джинс обратно на улицу и предприняла меры привлечения его далекого от реальности внимания. «Эй, эй, эй! Алло, смотрим сюда, Бобби, возвращаемся! — похлопывала ладонями ему по лицу Элма. — Бобби! Прием! Как слышно?»
Похожее на маску лицо Боба вдруг передернуло судорогой, словно его обдало ледяной водой. Возмущенно сморщившись от надоедливых шлепков сестры, он вернулся из забытья:
— Какого черта ты делаешь?! — отмахивался руками Боб.
— С возвращением! — с довольной улыбкой ответила Элма. — Давай больше без фокусов, ладно?
— Слушай, я тут подумал, — Боб уткнул взгляд в землю и задумчиво чесал затылок, — мне кажется, это не может быть простым совпадением, что мы тут оказались. Срочная продажа дома, переезд сюда, этот странный особняк не где-то там, а буквально на соседней улице, не менее странная запись и, наконец, этот параллельный мир. Тебе не кажется, что тут замешано что-то большее, чем просто совпадение? Вдруг, нам уготовано было оказаться именно в этом месте? Найти эту запись? А что если все это не просто так?
— Провидение? Это все, конечно, замечательно, но давай сейчас немного приземлимся и разберемся, как выбраться отсюда, а потом уже пофантазируем, что да как, — отрезала Элма.
— Но ведь наши действия сейчас могут внести колоссальные перемены как в нашу, так и в чужую жизнь, тебе не кажется, что лучше сейчас…
— Бобби, — как можно мягче пресекла очередной занос брата Элма, — сосредоточься. Что именно произошло перед тем, как мы перенеслись? Ты хотел перевернуть кассету, открыл диктофон, я тебя пыталась остановить, и мы одновременно коснулись кассеты и оказались здесь. Верно?
— Да, так и было.
— Тогда давай сейчас попробуем сделать то же самое, ведь если эта кассета и есть портал, тогда все должно сработать как надо, так?
— Ну… еще нас может перенести в какой-нибудь другой мир, например. Согласно теории мультивселенной…
— Бобби, давай хотя бы попытаемся, меня жуть берет от этого места. Мы здесь лишние.
— Хорошо, но на все сто полагаться не стоит.
Элма на ощупь открыла кассетник угольно-черного магнитофона:
— На счет три дотрагиваемся до кассеты.
Боб согласно кивнул.
— Раз, два, три!