Дом пустовал. Родители были на работе, и даже их рыжий кот куда-то делся. Переезд с животными всегда доставлял много хлопот, а переезжали они уже в третий раз. Первый раз — чтобы быть поближе к колледжу Саманты, старшей дочери. Второй раз — после несчастного случая. И вот, наконец, в третий раз они переехали уже сюда, в Маунт Плезант, когда начались финансовые проблемы, а тут еще и поступление Роберта на носу. Предыдущие переезды сопровождались потерей какого-нибудь домашнего животного, поэтому в этот раз все окна и двери надежно закрывались, чтобы Том, так звали кота, не успел улизнуть куда-нибудь.
Кристина Макдональд будучи строгой по характеру женщиной вообще настаивала на том, что дети уже достаточно выросли, и в домашних животных больше никто не нуждается. Она даже спрашивала у соседей, не нужен ли им кот. На что ее муж, Ричард Макдональд, возражал: «Животные это не детские игрушки, которые можно взять и выбросить. Они равноценные члены семьи!» Именно Ричард был в этот раз инициатором надежного закрытия всех окон и дверей из дома, чтобы перепуганный переездом пушистик никуда не сбежал. По правде сказать, Ричард вообще к домашним животным проявлял больше теплоты и заботы, чем к собственным детям. Возможно, Кристина Макдональд сыграла определенную роль в этом. Казалось, она ревновала дочерей к мужу и из-за этого запрещала Ричарду с ними общаться. Постоянные ссоры этому только способствовали. Впрочем, с рождением Роберта супруги стали гораздо терпимее друг к другу. На этот раз Кристина Макдональд доверила мужу часть воспитания сына. Однако, у Ричарда на это уже не хватало ни времени, ни сил. Впрочем, он исправно дарил подарки, и так у них появилось первое домашнее животное — такса Лили.
Сложные отношения супругов вновь усугубились, когда в 12 лет, катаясь на своем новом велосипеде, Боб умудрился врезаться в соседку, гулявшую со своим вечно тявкающим той-терьером. Случай был очень неприятный, учитывая враждебное отношение потерпевшей к юному Макдональду. По слухам, он постоянно влезал в соседние дома, чтобы поживиться тем, что по его мнению как-то плохо лежит и нуждается в перекладывании в его карман. Если мистер Макдональд и предпринимал попытки донести до своего разнузданного сына хоть какие-то азы воспитания, то они сразу пресекались миссис Макдональд, любившей баловать «единственного нормального мужчину в доме». Казалось, своим отношением она даже поощряла такое поведение. Спустя два года, уже сильно вытянувшийся в росте Роберт в компании друзей сел без спроса за руль отцовского форда, небрежно оставленного возле дома. Вдоволь наездившись по небольшим улочкам, они совсем потерял счет времени. Наскоро оставив друзей возле школы, он направился домой. Было уже достаточно темно в этот роковой для миссис Уильямс вечер. На следующее утро возле дома Макдональдов уже стояли грузовики для переезда, а сами они уже съехали. Загадочным образом полиция не стала сильно копать под Макдональдов.
Не снимая рюкзак, Элма двинулась сразу к холодильнику. В ее фантазиях Стефано сейчас вытаскивает из печи своими покрытыми мукой фигурными руками свежеиспеченную сицилийскую пиццу. Так, стоп! Вернувшись к реальности, девушка быстро вытащила остатки вчерашнего супа и поставила в СВЧ на подогрев. Утренняя вылазка ее слишком вымотала, и хотелось поскорее добраться до дивана и все толком обдумать.
Роберт не сразу сообразил, что ему поесть, поэтому какое-то время стоял и рассматривал, как крутится миска с супом в микроволновке. Этот голодный взгляд не остался незамеченным.
— Даже не думай, Бобби. Суп мой! — загородив рукой дверцу СВЧ, Элма кивнула в сторону холодильника. — Там есть еще жареная картошка.
Роберт почесал грязным рукавом кофты бровь и поплелся к холодильнику за картошкой. Проходя мимо кошачьей миски, он немного задержался взглядом на горке сухого корма, оставшегося со вчерашнего дня.
Писк микроволновки подействовал на Элму ободряюще. Она аккуратно достала миску с ароматным сырным супом и направилась к кофейному столику, захватив на ходу ложку и булочку. Когда Элма удобно устроилась на мягком диване, воображение вновь вернулось к образу итальянца: «Стефано предложил бы добавить гренки и зелень».
— Я поднимусь к себе, — сказал вдруг Боб, когда тарелка с картошкой наполовину разогрелась в СВЧ.
— Без проблем, — мечтательно зажевывая булкой суп пробубнила Элма.
Щелкнув задвижкой на двери своей комнаты, Боб со злостью пнул компьютерный стул, но тот лишь закрутился, обвивая лежащими на сидении джинсами ножку. Юношу распирал гнев. «Как сестра может спокойно сидеть и поедать суп, когда мы только что буквально побывали в другой реальности? Она разве не понимает, насколько этот день особенный? Насколько мы уникальны? Скольким удавалось попасть на ту сторону и вернуться обратно?» — фразы повторялись у него в голове по кругу. Он небрежно бросил тарелку с картошкой на стол, отчего один масляный кусок скатился на лежащие на столе раскрытые тетради. Боб издал мученический стон и схватил рукой несчастную картофелину. Он хотел было швырнуть ее на улицу, но окно было закрыто. Гневно сжимая овощ в кулаке, Боб наблюдал, как мякоть картофеля выдавливается между пальцев. Скинув наконец жирную жижу с ладони в мусорку, он поплелся в ванную мыть руки.
Боб наскоро пообедал и принялся искать в сети местную криминальную сводку за последние сорок лет. Список происшествий был солидный, поэтому пришлось сузить временные рамки до 70-90-х годов. Убив на просмотр хроник два часа, Боб разочарованно закрыл браузер и занялся фотографиями. Пока они выгружались на ноутбук, юноша задумчиво крутился в кресле, сковыривая острием карманного ножа из-под ногтей грязь: «И откуда эта чернота все время берется, будто я землю рою?»
Фотографии на экране ноутбука одна за другой появлялись в папке. Когда ползунок, переноса файлов исчез, Боб придвинул кресло поближе к столу и начал внимательно разглядывать результаты утренней съемки. Часть кадров была сразу отправлена в корзину, а часть в папку для дальнейшего редактирования. Ни на одном кадре не было замечено ничего паранормального. Даже те, что с ржавым холодильником, не имели ничего похожего на потустороннюю активность. Что-то должно быть.
Боб снова сделал запрос в поисковике. На этот раз он искал новости о каких-либо неопознанных телах неподалеку от города. Выбрав нужный период времени, нашлось всего около дюжины статей о трупах, найденных на обочинах неподалеку от Маунт Плезант. Фотографии тел, закрытых простынями Бобу мало что говорили, а сами заметки и вовсе были лишены подробностей. Однако, ему удалось найти две крошечные статьи, где все же указали некоторые моменты: следы укусов на шее и конечностях, разрез от ключицы до паха, отсутствующие органы. Боб жаждал деталей. Почему так мало информации? Где остальные тела? Словно гиена, рыщущая по кустам падаль, Боб шерстил все криминальные сводки.
Наконец, ему удалось набрести на сайт, заброшенный еще семнадцать лет назад. Судя по описанию, его создал кто-то из местных. На главной странице: карта города, небольшая история, описания достопримечательностей и где подают лучшие обеды. В разделе новостей последними были заметки про выставку собак и неурожай в 2005 году. Боб пролистал несколько страниц вперед и наткнулся на статьи о том, как во время посадки деревьев были найдены неизвестные тела. Деталей особо не было, но шериф в интервью отметил, что «они были крайне изуродованы, вероятно потрудились местные хищные звери». Подобный результат совершенно не удовлетворил Боба, и он пошел на улицу искать кота, который, если судить по полной миске, сбежал еще ночью.
Закончив с супом и уже второй булкой, Элма наконец смогла расслабиться и спокойно все обдумать. Под задорное кулинарное шоу с улыбчивой дамой, называвшей себя Кей Найт, случившееся утром перестало казаться реальным. Просто кошмарный мираж. Новых сообщений от Мэри не было и от других тоже. Казалось, все про нее вдруг разом забыли. Элма отстраненно сидела на диване и невидящим взглядом смотрела перед собой. В телевизоре восторженная Кей Найт объясняла, каким образом лучше всего тушить мясо с овощами. «А где Том?» — вдруг мелькнуло в голове у Элмы. Она заметила, что все это время пялилась на его пустую лежанку.
Как долго родители позволят ей пожить здесь? Сообщать им об отчислении не входило в планы Элмы. По крайней мере до того, как найдет себе новую работу и жилье. Теперь уже не имеет значения, где территориально работать. Да и кем тоже. Вообще вся ее жизнь, так хорошо складывавшаяся до этого года, взяла и начала сыпаться как песочный замок. В какой момент все пошло не так?
Все ее представления о своей карьере, о себе, своем будущем с Джорджем — все полетело к чертям за один проклятый год. «Как так получилось?» — задавалась вопросом девушка, мечтавшая однажды стать юристом, выйти замуж за любимого, с которым они были вместе с самого начала университета. Думая о Джордже, она не могла сдержать слез. Он был таким чутким, таким нежным. Да, они ссорились. А кто нет? Потом ведь мирились, и все снова становилось нормально. Как так получилось, что в один прекрасный момент он повел себя как скотина? Просто собрал свои вещи и оставил ее одну. Почему нельзя было обсудить все сначала? Элма даже не замечала, как текут слезы по щекам. Она просто молча сидела и невидящими глазами смотрела теперь на экран, где улыбчивая Кей Найт разделывала очередную тушку, добродушно приговаривая, каким именно образом следует держать нож, чтобы суставы легче разъединялись.
— Ты что так и сидела здесь все время? — недоуменно произнес Роберт, внезапно спустившийся из своей комнаты.
— А? Что? — второпях протерла рукавом лицо Элма. — А сколько время?
— Да уже вечер. Вообще я думал, ты ушла куда-то, даже не заходила глянуть фотки.
Элма довольно медленно возвращалась к реальности от своих депрессивных мыслей. Она даже не заметила, что прошло около трех часов, как они вернулись.
— Так как там фотографии? Нашел что-нибудь? — пыталась поддержать разговор Элма.
— Не-а, вообще ничего, — тоскливо ответил Боб. — Ты чего такая какая-то… расстроенная?
— Не знаю, устала просто, — пыталась врать Элма, но ком в горле предательски разрастался.
— Я пойду поищу Тома. Кажется, он умудрился все-таки сбежать, — пожал плечами Боб и вышел, не дождавшись ответа сестры.
Элма снова осталась наедине со своими мыслями. Стефано.