Дом владетеля Ларевата Станира, как и дом Ануракта, представлял огороженную усадьбу, стоящую на отдалении от ближайшего поселения. Только здесь было всё больше: широкий двор, трёхэтажный дом, длинная казарма. Деревянная стена, окружающая всё это тоже была высокой, и чтобы переговорить со стражниками, приходилось повышать голос, но, ни рыцари, ни тем более Шаумар Фенецар, даже бровью не повели, чтобы обозначить своё присутствие, поскольку не увидеть, что к укреплению приближается орат, мог лишь только незрячий. Ворота приветливо распахнулись, и мы въехали внутрь. Возможно, Станира спал или был занят чем-то о-очень важным, поскольку мы уже спешились, а он только-только выходил наружу. Это был худой мужчина среднего возраста с тонкими поджатыми губами, которые сейчас расплывались в широкой улыбке
За эти дни я более или менее изучил нашего ората и понял, что открытые проявления человеческих эмоций его не интересуют. Он и сам редко улыбался, и от других не требовал чего-то из ряда вон выходящего. Господин Фенецар больше ценил, когда люди соблюдали почтительную дистанцию, и если это не были хорошие знакомые, то ему было достаточно, чтобы его просто уважали и немного побаивались.
Вот и сейчас он совершенно не изменился в лице, когда господин владетель чрезмерно раскланивался перед ним, выходя за рамки этикета. «Он бы ещё на колени опустился и лбом в землю ударился, как это требуется от рабов!» — фыркнув, подумал я. Возможно, подобные мысли посетили и рыцарей, хотя они, скорее всего, за многие годы привыкли ко многому.
Только после формального приветствия к нам подбежали слуги и увели лошадей. Я раньше не замечал, но теперь увидел, как орат похлопал своего зверя по шее, и тот спокойно прошествовал до конюшни и остался там стоять. «Если бы он зашёл внутрь, то какая бы суматоха поднялась бы там?!» — пришла в мою голову шальная мысль. Из рассказов рыцарей я уже знал, что на обучение дракканов уходит около пяти лет, после которых он и его хозяин могут хорошо понимать привычки друг-друга. Интересно, насколько этот срок сократился бы, если бы люди знали язык этих зверей?
Но мне некогда было размышлять об этом, поскольку орат и владетель уже входили в дом, а за ними следовали и рыцари. Чего это я тут стою? Хоть я и не рыцарь, но нахожусь в отряде, так что я тоже почётный гость, и мерить шагами двор мне не пристало. Широкими шагами, догнав последнего идущего рыцаря, вошёл за ним внутрь.
Здесь тоже чувствовалось пристрастие хозяина к великолепию. Если на стенах висели картины, то большие и расписанные яркими красками. Если в углах стояли вазы, то обязательно в рост человека. На полах были постелены толстые и мягкие ковровые дорожки, и я сразу подумал о том, сколько времени слугам приходится их чистить.
Вот что у меня не вызвало отторжение, — большой обеденный зал и необычный стол, имеющий форму вытянутой подковы, за которым нашлось бы место ещё для одной такой же группы гостей. Рыцари рассаживались согласно своему положению, так что и я занял место почти на одном из концов стола. Слуги начали разносить чаши для умывания рук, а потом и расставлять еду, перемещаясь внутри ‘подковы’. Очень кстати вовремя, поскольку мы все сильно проголодались!
Еда, как ни странно, оказалась выше всяких похвал. Ранее я думал, что в доме моего господина готовят хорошо, теперь же понял, что именно повара Ларевата Станира замечательно знают своё дело. Мясо таяло на языке, а разнообразные приправы усиливали вкус, делая еду бесподобной. Дичь была разнообразна, как и многочисленные паштеты, тушённые и жареные овощи. Выставленное в кувшинах вино представлено пятью сортами. Если местный владетель задумал превзойти своего известного соседа, то ему это удалось. Я бы мог подтвердить это даже перед лицом своего господина. Мой набитый желудок начал переваривать все эти яства, а я, откинувшись на спинку стула, поймал себя на печальной мысли, что не являюсь оруженосцем Станира.
— Ну как тебе приём? — поинтересовался Мокина Оданер, один из немногих рыцарей, который был ко мне всегда благожелательным.
— Непревзойдённо! — ответил я.
— Хорошее определение. Заметь, что господин владетель не знал, что мы приедем. То есть, так у него готовят каждый день, чего нельзя сказать, про обеды твоего господина, к сожалению.
— И к моему величайшему сожалению тоже, — с досадой произнёс я.
— Не вздумай признаться в этом прилюдно! — сощурился Оданер. — Кстати, посоветую тебе не слишком увлекаться едой перед сном, если таковая будет потом предложена.
— Почему?
— Узнаешь позже, — странно улыбнулся рыцарь, и это мне не понравилось.
Даже если бы я и захотел чего-то съесть ещё, то вряд ли смог. Глаза смотрели на блюда, но тело отказывало повиноваться. Меня почти начало клонить в сон, но в центр зала неожиданно вошли три девушки в лёгких одеждах, и стали танцевать, синхронно изгибаясь в разные стороны, демонстрируя чувство ритма и свои изящные фигуры. Четверо музыкантов играли какую-то весёлую мелодию, почти заглушая многие голоса присутствующих. Вряд ли я могу вспомнить в своей жизни хотя бы несколько дней, когда мне было так же хорошо.
Через час слуга повёл показывать отведённую мне комнату. Она была небольшой, но, можно сказать, уютной. Рыцарь Оданер упомянул, что мы останемся у Станира на две ночи, и это тоже было приятной новостью, поскольку не хотелось уезжать из этого гостеприимного места.
Сейчас наступала пора, когда Жёлтая мать и Красный сын начинают расходиться, чтобы светить в разное время суток. Предстоящей зимой они вообще будут сменять друг-друга: Мать, как всегда, будет показываться днём, а Сын — почти только ночью. Многие жители по этой причине любят зиму, поскольку можно растянуть выполнение своих дел как можно дольше, ибо световой день увеличен.
Я вышел во двор, чтобы посмотреть, как тут всё устроено. Понаблюдав немного за слугами, стало понятно, что никто не шляется без дела, и каждый занят своими обязанностями, так что на меня мало, кто открыто глазел. Зайдя в конюшню, я убедился, что мой мерин хорошо почищен и накормлен, как и все лошади рыцарей. Главные ворота, к сожалению, уже были закрыты, и в поселение не выпускали. Да и что там делать за час до заката?
Походив немного и подметив необычные для себя мелкие детали, я вернулся в комнату. Оставалось только раздеться и улечься спать, когда в дверь постучали. Ну, кто там?! Насколько было велико моё удивление, когда увидел перед собой бочку с водой и нескольких слуг.
— Господину нужно помыться с дороги! — произнесли они почти непререкаемым, но уважительным тоном.
«Хмм... Хорошая идея!»
Бочка, оказывается, находилась на каталке, так что без проблем въехала в комнату. А я ещё удивлялся, почему двери здесь раза в полтора шире, чем в доме Ральмевика Ануракта. Мужчины вскоре ушли, отвесив поклоны, но осталась одна служанка, — молоденькая девушка.
— Я буду мыть тебя, господин, — тихо произнесла она.
— Ну... Если тут так принято... — пробормотал я.
Оказалось, что тут принято и кое-что ещё...
Милая девушка покинула меня только утром, шепнув на прощанье, что может прийти и вечером. Конечно же, я не стал отказываться. Мне было так хорошо, что я ещё раз пожалел, что пробуду здесь не очень долго. А затем я провалился в сон.
Завтрак был скромнее обеда, но лишь по количеству блюд. Теперь, когда все необходимые разговоры с господином оратом были закончены, Лареват Станира наконец-то обратил внимание и на рыцарей. Оказывается, он знал их всех по именам, и для каждого нашлось у него несколько доброжелательных слов.
— А кто это ещё приехал с вами, господин орат? — спросил владетель, смотря в мою сторону.
— Айвор Камадос, — ответил Фенецар. — Подающий надежды юноша.
Я был поражён этим благожелательным ответом, поскольку думал, что орат будет по обыкновению молчать, а меня представит Эндерут.
— Вот как?! — удивился Станира. — Может, мне стоит взять его к себе, чтобы воспитать рыцарем?
— Это хорошая идея, но он уже является оруженосцем господина Ральмевика Ануракта.
— Мой сосед тоже едет сюда?
— Нет. Я взял его оруженосца с собой, дабы присмотреться и решить его судьбу.
— Вот как?! — опять удивился Станира и долго не отрывал от меня глаз.
Если бы не Инна, то я бы покраснел, но теперь имел невозмутимый вид, хотя все, кто находился в столовом зале, даже слуги, посмотрели в мою сторону. Затем беседа об общих делах продолжилась, и её темой оказалось предстоящее совещание владык.
— Очень жаль, что я не смогу присутствовать при этом знаменательном событии, — голос владетеля был таким скорбным, что я проникся к нему искренним сочувствием.
— Возможно, что повезёт в следующий раз, — ответил Фенецар в своей обычной сухой манере. — Недавно господин Ральмевик Ануракт предоставил владыке ору удивительный подарок, и это, скорее всего, имело решающее значение при выборе его сопровождающим.
— Могу я узнать, что за подарок? — с надеждой спросил владетель.
— Пару больших железяк, упавших на его землю с неба много дней назад. Одну нашёл я, при участии этого молодого человека, а вторая, — более удивительная, — была найдена им лично. Да, господин Айвор Камадос — действительно подающий надежды юноша, и я подумываю взять его с собой на совещание оров.
Станира опять посмотрел в мою сторону, и теперь было трудно понять, удивлён он или раздосадован, а мне хотелось кричать от радости.
Я размышлял о предстоящем дне, когда пришёл слуга и неожиданно предложил отвести меня в кабинет Станира. Зачем это? Очень странно и очень интересно. Идти было недалеко, так что скоро я предстал перед хозяином усадьбы.
Владетель сидел в великолепном кресле и долго смотрел на меня, ничего не говоря.
— Господин орат так нахваливал тебя, господин Айвор Камадос, что мне показалось неправильным не познакомиться с тобой поближе, — наконец-то благожелательно произнёс мужчина и улыбнулся.
Я промолчал, но не забыл ещё раз почтительно поклониться.
— Жаль, что мы не встретились раньше, поскольку я мог бы дать тебе намного больше, чем господин Ануракт. Мне сказали, что ты — довольно простой парень... В том смысле, что не кичишься своим происхождением и сам первый не заводишь речь о своём героическом отце.
Я опять поклонился, но продолжал молчать.
— Это хорошо. Я устал смотреть на представителей древних родов, которые, пребывая в почти нищете, продолжают хвалиться деяниями своих предков, — Станира всё так же внимательно смотрел на меня. — Если бы люди были такими как ты, господин Айвор Камадос, — я имею в виду твои личные качества, — то мир стал бы намного лучше и чище. Тогда бы всем жилось хорошо. Ты же хочешь, чтобы этот мир стал ещё лучше?
Я молча поклонился в который уже раз, хотя и понимал, что невежливо постоянно не отвечать.
— Замечательно, молодой человек! И хотя ты на удивление немногословен, я с удовлетворением вижу, что мы с тобой на одной стороне. Давай выпьем за это!
Станира достал из шкафчика кувшин, и вскоре в моей руке оказался небольшой бокал. Мы выпили. Вино было изумительным, намного вкуснее даже того, что я пробовал вчера за обедом.
— Как ты думаешь, господин Айвор, люди, желающие сделать мир лучше, могут же делиться своими мыслями об этом друг с другом?
Я задумался, поскольку не понял, куда клонит владетель.
— Ну... — протянул он, как бы не решаясь приступить к важной части разговора. — Вот ты видишь, к примеру, как некто делает что-то подлое или неподобающее. И ты знаешь, что кое-кто... я, например, может остановить негодяя. Неужели ты не расскажешь мне о содеянном зле?!
Я сделал неопределённый жест, но, в конце концов, кивнул.
— Замечательно! Это замечательно вдвойне, поскольку я вижу, ты действительно не любишь болтать лишнего. Это редкое качество, доступное, как правило, лишь достойным людям, и оно мне чрезвычайно нравится. Болтливый человек — ненадёжный человек. С ним хорошо пить вино, но иметь важные дела не стоит.
Чем дольше говорил Станира, тем больше я убеждался, что он что-то замышляет. Вот только что?..
— Ты умеешь писать? Да? Замечательно! Я хочу предложить тебе сотрудничество. Возможно, оно потом перерастёт в дружбу. У тебя есть друзья? Нет? Это печально! — чуть ли не стал заламывать руки владетель. — Я могу стать твоим лучшим другом. Да... Так вот... Сотрудничество... Что если ты будешь иногда писать мне о разного рода новостях, которые узнаешь?.. И не важно где: в усадьбе твоего господина или в каком-нибудь городе... где угодно. Ты же хочешь сделать этот мир лучше? А я помогу...
Я начал догадываться, к чему клонит этот человек. Инна уже успела прочитать мне немало книг, и в одной из них описывалось, как некий злодей вербовал себе осведомителей. Похоже, меня тоже вербуют. Самое глупое, что я могу сделать сейчас, — это с негодованием отвергнуть предложение. Мы будем тут ещё день, и в таком случае не факт, что доживу до завтра.
— Ты же знаешь постоялый двор «Большая кружка»? — продолжал довольный как бы моим молчаливым согласием Станира. — Да, ту, чьим хозяином является Репейник. Там есть некая шлюха Лана, молодая красивая девка. Вот через неё ты будешь передавать записки, о которых я тебе только что сказал. Не волнуйся, она передаст записки мне, а тебе — мои благодарности. Я знаю, что молодые люди всегда нуждаются в деньгах. У тебя есть деньги? Нет? А теперь будут...
Лареват Станира ещё не менее четверти часа рассказывал о том, какое хорошее дело я сделаю, если буду ставить его в известность о гостях, приезжающих к Ральмевику Ануракту или о том, что узнаю на совещании оров... Да и о самом владыке или его людях. На прощанье он, взглянув на перстень, красовавшийся у меня на руке, дал три золотых.
И вот что мне теперь делать? «Инна! Что ты можешь подсказать?»
[Вопрос некорректен]
«Мне делать то, что предложил Станира, или рассказать о разговоре кому-нибудь? Например, господину Ральмевику Ануракту? Я же его оруженосец».
[Это зависит от того, под чьим командованием пользователь планирует находиться впоследствии]
«Я ещё недавно думал, что останусь рыцарем при господине Ануракте, но когда вернулся его сын, то передумал. А теперь я знаю, что господин орат положил на меня глаз».
[Это и есть ответ на твой вопрос]
Я ещё с пару часов раздумывал о проблеме, ведь «сотрудничество» со Станира может раскрыться, и этот человек запросто откажется от меня. Ануракт, конечно, похвалит, что я ему всё рассказал, но нет уверенности, что пробуду его оруженосцем хотя бы несколько лет. Если расскажу Фенецару, который, во мне явно заинтересован, то его влияния хватит, чтобы меня защитить от всех. К тому же, орат увидит, что я доверяю ему больше других. Как хорошо, что Инна начала знакомить меня с книгами авторов разных цивилизаций, в которых описываются поиски покровителя в лице значимой и сильной личности в государстве. Да, выбор сделан!
— Повтори мне слово в слово, что говорил тебе господин владетель, — строго произнёс Шаумар Фенецар, когда мы остались вдвоём.
Благодаря тому, что всё со мной происходящее, фиксируется на видео, я смог без проблем пересказать недавний разговор.
Орат заставил меня повторить второй раз, а потом задумался.
— Значит, он хочет знать, что ты услышишь на совещании? И то, что ты узнаешь о владыке и об оратах? — спросил Фенецар, но я понял, что это просто мысли вслух и только кивнул. — Ладно. Мне надо подумать над всем этим. Ну а ты, господин Айвор Камадос, — посмотрел он на меня, — правильно сделал, что рассказал мне, а не владетелю Ральмевику Ануракту. Теперь слушай внимательно: больше никому ни слова об этом. Даже кивать на вопросы запрещаю! Понятно? Ну и хорошо. Монеты оставь себе. Если кто спросит... скажи, что в шахматы выиграл. Иди!
Фух! Вроде бы всё закончилось хорошо, но полной уверенности нет. То, что может произойти дальше, в книгах называется политической интригой, а я — всего лишь пешка, которой всегда можно пожертвовать, чтобы получить преимущество. Ладно, смысла переживать нет, поскольку мой ход сделан, и надо лишь ждать ответного. Кстати, о шахматах. Почему бы не воспользоваться полученными монетами и не преумножить их?
Оказалось, что даже на постоялый двор для этого идти не надо, поскольку из-за того, что Лареват Станира любит шахматы, и многие из его людей не только ими увлекаются, но и считают себя хорошими игроками. Мне-то они и нужны! Вот только лучше не выигрывать сразу помногу, чтобы не прославиться непобедимым. Ведь тогда никто со мной и не сядет за доску. Рыцари ората, конечно, слышали, что я несколько раз побеждал серьёзных шахматистов, но сами они этого не видели, а значит, вроде бы и не было ничего такого.
Используя уже опробованный метод чередования выигранных и проигранных партий, которые я не затягивал, дабы играть как можно чаще, я стал владельцем тридцати семи монет серебром. Куда делись золотые монеты? Дальновидно проиграл, чем обеспечивал постоянный интерес к игре со мной. Ведь «я выиграл у того парня золотой» звучит куда интереснее, чем «выиграл пять монет серебром».
Во время обеда господа Станира и Фенецар были особенно многословны, что удивляло многих. Владетель рассказывал о замечательных кушаньях, а орат удивлялся и расспрашивал. Я же старался есть поменьше, что заметил рыцарь Оданер и одобрительно улыбнулся, пробормотав про «дело молодое». Не знаю, что про какое именно «дело» он упомянул, а вот вполне конкретное молодое тело пришло почти после обеда, а ушло ранним утром. На прощание я подарил служанке монету и она, обрадовавшись, поинтересовалась, когда я приеду снова. Хорошая девушка, весёлая и озорная... побольше бы таких.
Вот что меня интересовало во время завтрака, так это куда отправится Фенецар и каковы его планы насчёт меня. Я уже понял, что находиться постоянно на одном месте мне скучно и путешествия привлекают намного больше, пусть они и связаны с разного рода трудностями. Этот же вопрос был интересен и владетелю, поскольку именно он и спросил об этом ората.
— Надо съездить в Скоил и разрешить там некоторые проблемы, да и заодно метки поставить всем, кому надо.
— Что за Скоил? — спросил я у Оданера.
— Это средний по величине город. До него три дня пути, — ответил рыцарь. — Он расположен на берегу реки Свиан, протекающей через несколько гератий.
Ого! Неужели я там побываю? Надеюсь, меня не отправят к Ануракту?
Нет, не отправили. Фенецар взял у Станира одну подводу для своих нужд, и отряд выехал из имения. Дорога, по которой мы ехали, всё так же шла то через поля, то через леса, так что скучать из-за однообразного пейзажа не приходилось.