— Добрый день, молодой человек! Чем обязан неожиданному визиту? — Рамас Отакт, мужчина лет тридцати пяти имел почти приятную наружность. Его можно было бы назвать симпатичным, если бы не шрам возле глаза, отчего последний казался чуть навыкате.
— Меня зовут Айвор Камадос, — начал я разговор. — И я подумываю о написании книг.
— Это, конечно, похвальное желание, — на лице Отакта мелькнуло разочарование. — Но стать автором — это мечта довольно многих людей. Почему ты думаешь, что твои книги будут читать?.. Даже не так, — поправился собеседник. — Почему ты вообще думаешь, что твои рассказы или романы кто-то издаст?
— Я не думаю. Я вообще об этом не размышлял. Просто однажды вечером у костра, я начал рассказывать некую легенду, и более десятка мужчин слушали, раскрыв рты, а позже один продавец книг порекомендовал обратиться к Диеру Домину из Воргола, чтобы я при встрече сослался на эту рекомендацию.
— Вот как?! Интересно. И могу я узнать имя того продавца?
— Ромер Акар.
— Ромер Акар... — медленно повторил Отакт. — Что-то такое вертится в памяти... Нет, не припоминаю.
— Он работает у торговца Маркона Толага.
Мужчина хлопнул рукой по своему колену:
— Точно! Вот теперь вспомнил. Господин Толага — известный продавец всего на свете, и, в отличие от некоторых своих собратьев торгашей, не чурается и книг. Мой агент реализует некоторое количество томов через его лавки, — издатель улыбнулся. — А тот Акар является большим книгочеем. Хотя нет ничего странного, что я забыл, поскольку господин Толага давно не появлялся в Скоиле.
Собеседник замолчал, молчал и я, поскольку не понимал, что конкретно от меня надо.
— Я, конечно, просматриваю присланные мне рукописи, — продолжил говорить Отакт после небольшой паузы. — Но по многолетнему опыту знаю, что их качество довольно посредственное. Бедный языковой запас, неоригинальный сюжет, неумение авторов создать интересного героя, — это наблюдается почти во всех случаях. Вот и приходится издавать уже проверенных авторов, которые написали по десятку книг. По крайней мере, их имена на слуху и издательство мало чем рискует.
— Иными словами, эти проверенные авторы тоже не блещут языковым запасом и интересным изложением, но им просто повезло оказаться в числе первых.
— Молодой человек! Нельзя так безапелляционно говорить об уважаемых людях.
И тут я неожиданно начал в который раз рассказывать историю про рыцаря, скачущего освобождать красавицу из лап дракона. Поначалу на лице Отакта проступило откровенное недоумение. Потом он стал проявлять интерес, а когда спутники рыцаря один за другим гибли с патетическими фразами на устах, даже расчувствовался. Окончание истории, можно сказать, вышибло дух, отчего издатель лишь почти бесшумно открывал рот, в попытках глотнуть побольше воздуха.
— Я готов составить контракт на издание этого рассказа, — наконец-то произнёс Рамас Отакт. — Конечно, это будет просто небольшая книжица, что даже хорошо, поскольку читатели неохотно покупают толстые тома никому неизвестных авторов.
Мужчина что-то стал подчитывать в уме.
— Я могу предложить авторские отчисления в размере десяти процентов от полученной прибыли или единовременную выплату в размере... э-э-э... ста пятидесяти монет серебром ещё до издания произведения.
— Или сразу, но мало, или больше, но небольшими суммами в течение длительного времени? — резюмировал я.
— Именно так, молодой человек, — кивнул издатель. — До начала продаж обычно проходит полгода, ведь надо сделать ещё хотя бы какие-то иллюстрации, а тираж в пятьсот экземпляров, случается, не может продаться и в течение нескольких лет.
Я задумался. Сто пятьдесят монет — не такая уж и большая сумма, если вспомнить мои выигрыши в шахматных партиях. С другой стороны, ждать, когда продадутся книги, будет посчитана прибыль и прочее, — долго и неинтересно.
— Единовременная выплата в размере... Я согласен на двести пятьдесят монет, — начал торг я.
— Это очень большая сумма для небольшого рассказа.
— Но это интересный рассказ с необычным сюжетом и нетривиальной концовкой!
— Сто шестьдесят монет, — сделал ответное предложение издатель...
В результате договорились, что за рукопись я получу сто девяносто пять монет, и мне сразу была принесена стопка наполовину исписанных бумаг для изложения моего рассказа.
Поскольку я решил не откладывать дело, то осталось лишь купить чернила и перья и засесть за работу, чтобы через два дня принести рукопись на проверку. Рамас Отакт был удивлён такой продуктивности, а я скромно молчал, поскольку не мог рассказать о системе, которая использовала мою руку для переноса текста на бумагу. Это был очень неприятный опыт, когда понимаешь, что не владеешь собственным телом. К счастью, болезненные ощущения от непривычных манипуляций были нейтрализованы медицинскими модулями.
Издатель тут же быстро просмотрел рассказ, чтобы убедиться в его полноте, и отсчитал тридцать девять золотых в качестве оплаты за первый договор. У меня была уверенность, что он нажился на этом минимум вдвое, но и я могу увеличить эту сумму довольно скоро. Надо только дойти до места, где это можно безопасно сделать...
В игровом доме горожане играли на деньги в самые разнообразные игры. Нашлось тут и несколько столов для шахмат, хотя эта игра не была в особой чести из-за излишней продолжительности и сложных правил. Так что пришлось делать ставки в различных играх, в результате чего выиграл около тридцати серебряных монет, из которых пришлось отдать три в качестве своеобразной десятины за вход.
Чтобы добраться до подворья, пришлось нанять экипаж, поскольку был уже вечер, и я порядком устал за день. Ещё почти одна монета в минус, поскольку мало кому хотелось везти на вершину высокого холма, бесконечно петляя по не самым широким улочкам.
— Господин Камадос, я даю тебе прозвище «Чернильные пальцы»! — рыцарь Мокина Оданер был немного навеселе. — Скоро наступит зима, а ты последние ещё тёплые деньки просиживаешь в четырёх стенах! Разве так можно? Завтра я возьму тебя с собой в одно о-очень интересное место.
— В бордель? — предположил я. — Чего там интересного? Если только делать ставку на то, какую болезнь ты подхватишь в этот раз.
— Это наговор! Там очень, очень чистые девочки.
— Поверю тебе на слово, но на практике проверять не буду, — замотал я головой, и лишь потом сообразил, что на вопрос, откуда я это знаю, ответить не смогу.
В принципе, я могу сейчас не бояться подобных неприятностей, — система вылечит, но как только представлю, сколько клиентов эти «очень чистые девочки» обслуживают за день... Бр-р-р!.. Нет, с вёдрами для спермы, как здесь часто мужчины между собой называют продажных девок, мне знаться не хотелось.
Во время моих прогулок по городу я видел много вариантов для удовлетворения половых потребностей. Особенно часто девочек (да и мальчиков) предлагали их бедные родители. Вот идёшь так по далеко не чистой улице, а возле домов сидят женщины с дочерьми. Подходи, выбирай и тут же за дверью, на соломенном тюфяке... Ладно бы дочери были лет пятнадцати-шестнадцати, этакие молодые кобылки. Нет, по тринадцать или двенадцать лет, а то и вовсе десятилетние. И желающие попользоваться детскими телами находятся часто
Вспомнилась «весёлая вдова», которую посещали Кетоут и Укхур. Может, такую поискать? Нет... В том смысле, что не о том думаю! Надо искать контейнеры с модулями, надо искать хороший металл, из которого мне могут выковать замечательный второй клинок. Это — наиважнейшие задачи. Где можно попытаться найти контейнеры? На рынках, лавках древностей и у скупщиков, конечно! Да, завтра и начну.
Последний день каждой шестидневки в городе является базарным днём. Не то, чтобы в другие дни на площадях не торгуют, но именно в этот день с самого утра земледельцы и прочий люд, проживающий в соседних поселениях, старается приходить или приезжать в Скоил. Кто-то выступает в роли продавца, кто-то — покупателем, но чаще всё совмещалось. Сюда везли продукты, отсюда — товары первой и второй необходимости.
Все большие площади, а их четыре, с самого раннего утра превращаются в самые шумные и многолюдные места. Каждый из поселян стремится занять наиболее привлекательные места, но не всем это удаётся по той причине, что горожане — как правило, из беднейших, — ещё ночью приходят на площади и готовятся выступить в роли продавцов. Только продают они не товар, а возможность занять хорошие места. Ну а поселянам ничего не остаётся, как давать таким хитрецам какие-то продукты. Доходит и до того, что всё это превращается в долгосрочное сотрудничество, приносящее обеим сторонам выгоду.
Поскольку мне продавать ничего не надо, то я пришёл на ближайшую площадь в самый разгар торговли, когда все места были давно заняты, а товар выставлен на обозрение. На таком рынке нет строгого разделения на то, кто, где и чем торгует. Каждый может привезти любой выгодный со своей точки зрения товар и разместиться там, где получится. Покупателям же приходится тратить время на ознакомление с ассортиментом и ценами на всей территории, и лишь потом определяться с покупками.
Запланировав обойти хотя бы два подобных места, поскольку после полудня, торговля стихает, а продавцы начинают собираться в обратный путь, я, одевшись не очень броско, дабы не подавать повода торговцам, ищущим причину поднять цену любому, кто выглядит дорого-богато, прохаживался по длинным проходам, где сновали и толкались горожане, и высматривал любой интересный, с моей точки зрения, конечно же, товар.
Как и ожидалось, металлических «яиц» не было. Впрочем, я не терял надежду, поскольку случай — штука капризная и любит настойчивых. К сожалению, мне не везло. Не везло на находки, а вот местные воры не стеснялись уделять мне внимание. Памятуя, чем всё закончилось в первый раз, я старался не привлекать к себе внимания и, возможно, дал некоторым любителям чужих денег походить ещё несколько дней с целыми руками. На второй площади ситуация повторилось, и стало понятно, что это не те места, где продают специфичный товар. Пришлось обратить своё внимание на лавки, большинство из которых располагаются поблизости от площадей.
Первой оказалась оружейная лавка для богатых горожан, судя по дорогой вывеске. Внутри находятся два человека: охранник внушительного вида и продавец. Где-то в глубине копошится ещё какой-то человек, и не удивлюсь, что дальше имеются и другие. Впрочем, торгуя таким товаром, следует быть готовым ко всему. Помнится, Инна читала мне книгу, о человеке, который был на самом деле роботом. Он вошёл как обычный покупатель в оружейную лавку и, когда взял в руки оружие, первым делом убил продавца. Потом он устроил в городе настоящий переполох, поубивав несколько женщин, имеющих одинаковые имена... Да, без охранников в этом опасном деле никак.
Торговец посмотрел на меня скептически, но увидел меч и улыбнулся:
— Добро пожаловать, молодой человек! Меня зовут Ирим Горан. Чем могу помочь?
— Интересуюсь небольшими мечами или длинными кинжалами. Надёжные и лёгкие, — я сразу объявил о своих запросах, чтобы мне не подсовывали потом всякую ерунду.
— Небольшой меч или длинный кинжал? — бровь продавца немного поднялась. — И для какой цели?
— Буду использовать его как второй меч в узких переулках.
— Вот оно как... Немного необычно... Да, есть у меня кое-что, — кивнул Горан и вскоре выложил короткий меч.
— Нет, — замотал я головой. — Он слишком широк, да и тяжёл. Не под мою руку.
— Так меньше и легче никак не получится, — удивился торговец. — Если только не что-то для женщин, но это будет уже несерьёзное оружие.
— Жаль, — не стал я спорить, и вышел.
В другой оружейной лавке тоже не нашлось нужное. Да, всё-таки Скоил — город не самый значительный, хоть и расположен на бойком месте, и выбор тут не поражает воображение привередливых покупателей.
Чем дальше по улице я шёл, тем предлагаемый товар становился всё проще и проще, и, наконец, я увидел лавку скупщика-старьёвщика. Ладно, можно зайти и сюда, хотя в подобных местах обычно торгуют поношенной одеждой и прочими вещами, проданными не от хорошей жизни.
Несколько длинных и широких столов с наваленных на ним тряпьём не вызывали желания что-либо искать, и я обратился прямо к продавцу с просьбой показать мне что-нибудь редкое или странное. Старичок не удивился и начал не спеша выкладывать разнообразные предметы той или иной степени сохранности и ценности. Тут были и какие-то статуэтки, и браслеты, и ножи, и прочая ерунда, не представляющая для меня никакого интереса, даже если была бы предложена бесплатно.
— Я как-то видел странные металлические предметы, похожие на яйца. Вот они меня и заинтересовали.
— Яйца? — не понял скупщик.
— Да, похожие на яйца, и сделанные из металла, который невозможно расплавить.
— Хм... — старичок был явно озадачен. — Нет, такого не видел. Да и что с ними делать?
Я не стал ничего объяснять, а просто вышел из лавки. Опять не повезло! Надо возвращаться на площадь, и продолжать искать на других улицах.
Торговцы почти разъехались, и горожане уже свободно ходили почти везде. Где-то играла музыка и раздавалась песня. Я направился туда послушать, одно рукой прижимая к себе монеты. Пела та же девушка, которую я видел несколько дней назад. Песни были такими же незамысловатыми, и единственным отличием было присутствие двух акробатов, выполняющих рядом какие-то трюки. Кто-то из горожан слушал, а кто смотрел. В результате монеты кидали более охотно. Я же глазел на девушку. Она ещё в тот раз привлекла моё внимание, а теперь я уже более пристально её разглядывал.
Почти моего роста, загорелая, с крепкими руками и ногами, она казалась симпатичной. Главное, мне нравился её голос, сильный и лёгкий. Не такой глубокий, как у системы, но тоже приятный. Девушка закончила песню и снова прошлась среди слушателей, собирая монеты. Я кинул ей несколько медяков, и она улыбнулась, поскольку редко когда ей давали больше одной. Акробаты ушли в расписной фургочик, а певица разместилась рядом с ним, видимо желая отдохнуть. Зеваки разошлись, и я остался стоять один.
— Привет! — обратился я к ней.
— Привет! — подняла девушка на меня свои тёмные очи.
— Хороша песня. Это ты её сочинила?
— Скажешь тоже!.. — улыбнулась певица, показав рот полный зубов. — Кто-то где-то её исполнил, а я запомнила.
«Инна! Ты недавно пыталась перевести несколько песен на местный язык. Есть что-нибудь похожее на то, что я сейчас слышал?»
[В наличии имеются тексты двух песен]
Система зачитала пару куплетов из каждой, и я выбрал одну.
— Я знаю одну неплохую песню. Возможно, тебе она тоже понравится. Вот только мелодию надо будет подбирать самой.
— Правда? Интересно! — девушка оживилась. — Музыку будет подобрать несложно... если музыканты появятся. А какой мотив?
Я напел песню о бедном рыбаке и влюбленной в него девушке. Каждое ранее утро молодой парень уходил в море, а его возлюбленная оставалась на берегу. Однажды утлая лодка не вернулась, а девушка ждала-ждала, пока не дождалась. Вся в слезах она поднялась на крутой обрыв и кинулась в воду... и пучина поглотила её в один момент. Короче, все умерли.
— Хорошая песня, — кивнула певица, вытирая набежавшую слезу. — Слушателям понравится. А где ты её услышал?
— Мой отец был воином в Приграничье, — начал я рассказывать уже привычную легенду. — Там много разных песен поют.
— Меня Лерой зовут, — вдруг представилась девушка.
— Айвор.
Лера вдруг засмущалась.
— Чего?
— Ты из благородных?
— Да, но я сирота. Мой отец погиб на войне, а мать пропала.
Девушка бросила на меня взгляд, в котором я прочитал понимание.
— Я тоже сирота...
— Ты чего прохлаждаешься тут?! — из фургона вылез один из акробатов и, увидев меня, подозрительно уставился, хотя и не стал мне ничего говорить.
— Этот господин пересказал одну хорошую песню. Думаю, она понравится людям.
— Ты и так знаешь много хороших песен, — мужчина был настроен ко мне явно недружелюбно. — Хватит отдыхать, надо работать! — и он скрылся в фургончике.
Девушка взглянула на меня с сожалением.
— Вы завтра здесь будете выступать? — задал я вопрос.
— Да, или здесь, или на Главной площади, — кивнула Лера.
— Я постараюсь прийти, — сказал я и сунул девушке в руку монету достоинством в половину серебряной.
Она взглянула, охнула, огляделась и засунула монету за пояс, благодарно посмотрев на меня. Тут вышли акробаты, а я пошёл дальше бродить по городу...
Не сказать, что я вообще ничего не нашёл. В одной из лавок продавец выложил хороший узкий кинжал из королевств, вполне удовлетворяющий меня почти во всём, кроме стоимости, поскольку сто монет показалось слишком завышенной ценой, пусть и за изделие с затейливым узором на клинке. Красоваться мне не перед кем, так что платить за то, что не нужно, — неразумно. Жаль. В городе осталось не так много лавок, в которых я не побывал, а это значит, что вскоре мне и появляться на улицах будет незачем. Впрочем, теперь появилась одна причина и её зовут Лера. Девушка мне понравилась, хотя по прослушанным книгам я знал, что первое впечатление часто бывает обманчивым, и требуется несколько раз встретиться с человеком, чтобы примерно представлять, чего он стоит.
С этими мыслями я вернулся на подворье Фенецара и, поев, принялся писать роман, который обещал Отакту. Я выбрал книгу, с любовным сюжетом, где всё действие происходит в городе, а повествование ведётся от третьего лица, чтобы читатель любого пола мог немного представлять себя на месте одного из главных героев.
Чем займусь завтра? Обязательно надо ещё раз встретиться с Лерой к вечеру, чтобы потом прогуляться с ней где-нибудь подальше тех акробатов, один из которых, скорее всего, неровно дышал в её сторону.