С самого утра день не заладился. Вначале за завтраком я прикусил щёку. Сам виноват, надо было поменьше болтать с Мумеадом Сутарагом. Но я был так рад его примирению с Мокиной Оданером, что болтал почти без умолку. Конечно, мне не хотелось, чтобы два хорошо относящиеся ко мне рыцаря поубивали друг-друга на турнирной площадке. Скорее всего, их стычка бы закончилась ничьей, но нельзя исключать и неприятную случайность.
После перекуса мне захотелось почистить Титана и выгулять его, вот только строптивый конь был не в духе и чуть не лягнул меня в голову. Хорошо, что рефлексы не подвели, и я успел увернуться. Сразу пропало всё благодушие, и мои планы пришлось пересмотреть.
— Вижу, что всё-таки надо будет тебе, Айвор, всерьёз задуматься о другом коне, — качая головой, произнёс Оданер. — Жаль, конечно, избавляться от иноходца, но его характер уже не исправить.
— Да, — косо посмотрев на Титана, ответил я. — Мне показалось на какое-то время, что мы подружились, и вот на тебе.
— Животное оно и есть животное. Никогда нельзя быть уверенным в том, что ему придёт или не придёт в голову через мгновение. Может, поговорить с барышником, и он подыщет замену? Конь-то хороший...
— Согласен. Давай съездим завтра. Дороже, чем здесь, вряд ли удастся продать, а скоро все начнут готовиться к отъезду, и кто знает, как это отразится на стоимости лошадей.
— Да, и к тому же хотя бы пару дней надо будет отвести на знакомство с новым конём, если повезёт купить. Что у тебя с лавочником? Рассчитался с ним за броню?
— Рассчитался. Жаль, что так и не приобрёл себе парного клинка. Даже удивительно, что в таком многолюдном месте не получилось его найти. Но теперь это уже и не так важно.
— Ладно, не расстраивайся, — похлопал меня по плечу Мокина. — Сходим сегодня в таверну, и дурные мысли улетучатся, как винные пары.
— Не знаю, — помотал я головой. — Что-то мне не хочется. Я постоянно вижу плохие знаки с самого утра.
— Глупости! Все эти знаки находятся только в головах тех, кто в них верит. Вот сходим, промочим горло, и жизнь заиграет новыми красками. Да и мне с Мумеадом надо будет обмыть нашу отменённую дуэль. Так что, хочешь или не хочешь, но в пять часов мы встречаемся во «Вкусных баффах», — улыбнулся рыцарь.
Я вздохнул, но отказываться не стал. Когда ещё получится вот так по-простому посидеть в таверне. А впереди целый месяц пути, когда только и будет сил, что добраться до сеновала и тут же заснуть. Кстати, я так и не купил себе ничего для этого. Надо бы сегодня пройтись по лавкам и поискать пару толстое одеяло и тёплый свитер.
— Может, — неожиданно предложил я, — сейчас к твоему барышнику съездим?
— Сейчас не могу, — помотал головой Оданер. — Есть дела.
— А я съезжу, — взяла меня такая неожиданная злость на Титана, что захотелось всё сделать скорее.
— Как знаешь. Съезди, присмотри себе коня, но не покупай, если будешь сомневаться. Я завтра найду время и оправлюсь с тобой, и посмотрю. Доверяй, но проверяй! А с этим барышником надо всегда держать ухо востро. Вообще, со всеми торговцами надо быть чрезвычайно бдительным.
Доехал я до Стеда быстро, поскольку Титан, словно чувствуя мою неостывшую злость на него, вёл себя на удивление покладисто. Ну-ну... Вот продам тебя и пожалеешь, что такого хорошего хозяина не слушался и покусывал, да ещё подковой захотел в лоб ударить!
— Доброе утро, господин Айвор Камадос! — первым поздоровался барышник. Скорее всего, он издалека заметил мою приближающуюся фигуру.
— Доброе утро, Стед! — ответил я как можно приветливее, поскольку мне сейчас нужно максимальное расположение этого человека.
— Что привело ко мне? — в этот раз я прибыл без возможных покупателей, и это немного удивило мужчину.
— Да вот, хочу своего коня обменять на другого.
— Обменять? — удивился Стед. — Не продать?
— При обмене я меньше монет потеряю, чем, если продам этого, а куплю нового.
— Ну... — замялся барышник. — Так-то да. Но тогда прошу сказать действительную причину продажи, чтобы я знал, как себя с покупателем вести и что говорить, а что — нет. С конём имеются проблемы?
— Да всё с ним так. Вот только характер дурной. То укусить захочет, то лягнёт ненароком. А я ещё молодой, и пожить хочется здоровым, и как можно дольше.
— Хмм... Странно такие речи от будущего рыцаря слышать, — ухмыльнулся барышник. — «Здоровым и долго...» — с небольшой иронией повторил он мои слова.
— Всякое может случиться, согласен, — не стал я обижаться на почти грубость. — Но специально-то зачем приближать неприятности?
— Хорошо, господин Айвор Камадос. Твой ответ искренний, так что и я буду как можно более правдив, — улыбнулся мужчина. — Какой конь нужен?
— Хотелось бы такого же, но менее дурного.
— Понимаю. После иноходца пересаживаться на обычного коня мало кому захочется. Хмм... — задумался Стед. — Есть парочка на... если так можно сказать, на замену, но один старше лет на пять, а второй — кобыла.
— Я бы посмотрел на обоих.
— За просмотр денег не платят, хотя потраченное время — тоже деньги. Ладно, показать можно, — и барышник, подозвав несколько слуг, отдал им соответствующие распоряжения.
Вскоре привели лошадей. Кобылица была игреневой масти. Её светлые, почти белые грива и хвост интересно смотрелись в сочетании с рыжей кожей. Впрочем, я подумал, что такой окрас больше понравится женщинам, чем рыцарям. Конь же был чубарой масти, которую я видел впервые. Его грязновато-белое тело и загривок имели множество мелких чёрных «яблок», а передняя часть корпуса, голова и ноги были гнедыми.
Вот тут я полностью понял значение слова «зависнуть», встретившееся несколько раз в книгах. Я переводил взгляд с коня на лошадь и, безотносительно всех остальных показателей, просто не мог понять какая масть мне не нравится больше. Хотя... чубарого коня можно, к примеру, долго не мыть. Он и так производит впечатление грязного белого коня, который долгое время живёт среди углежогов и почти не знает, что такое вода. Кобылица в этом отношении выглядит элегантно, но если бы я встретил грозного рыцаря на такой красавице, то откровенно бы заржал как жеребец, скорее всего.
Я решил немного проехаться на обоих, но так и не понял, кто лучше. Я посмотрел на Стеда, и система заметила, что он еле держится, чтобы не засмеяться. Работники же вообще отошли подальше и отвернулись, чтобы я не видел их лиц. И что мне делать? Выбирать-то надо!
— Я завтра приду с господином Оданером.
— Ладно, — не стал артачиться барышник. — А с ним как? — последовал кивок в сторону Титана.
— Пусть остаётся. Я пешком пойду. Седло только снять надо бы, да уздечку. Привык я к ним.
— Понимаю, — кивнул Стед.
Я развернулся и поковылял. Было немного не по себе от того, что больше не буду ездить на Титане. Конь, как нарочно, что-то почувствовал, и призывно заржал, но я не стал оборачиваться. Что сделано, то сделано. Ты сам выбрал свою судьбу, кусака и лягака!
— Завтра посмотрим, что там Стед предложил, — согласился Мокина. — Раз выбор есть, то надо получше всё разглядеть. Хотя, я уже сейчас представляю этих обеих лошадей и скажу, что задача будет непростой. Но нет безвыходных ситуаций. Если кобыла имеет боевой характер, то хвост и гриву можно просто остричь покороче.
— Интересная мысль! — согласился я. — Тогда схожу к Марло. Возможно, денег немного с него ещё возьму напоследок.
— Сходи, Айвор. И вот что, настоятельно рекомендую сказать лавочнику, что пришёл к нему в последний раз. Говорят, завтра будем собираться, а послезавтра все уедем.
— Так рано? — удивился я. — Говорили же, что дольше здесь пробудем.
— Говорили одно, а владыка ор решил другое. Ты хочешь оспорить?
— Тогда я и на рынок зайду, одеяла купить. На сеновалах теперь значительно холоднее.
С этими словами я отправился в город. Погода стояла хмурая, и это ещё больше испортило настроение. Но кто знает, какая она будет в ближайшие дни, так что лучше не откладывать всё на завтра.
До лавки «Острый клинок» ковылял почти полтора часа, и это не прибавило мне хороших эмоций. Всё думал, как Марло будет переживать, что больше мы не увидимся, да и мне, если честно нравился этот торгаш. Может, действительно посмотреть на его внучку? Хмм... Нет. Сидеть годами в лавке, да чтобы рыцари в меня пальцами тыкали и посмеивались... Нет, не хочу! Жизнь приказчика наверняка более спокойная и сытная, чем жизнь рыцаря, но лет через пять надоест, точно. Может Фенецар мне действительно интересное место найдёт. Вдруг, появится надежда на...
— Добрый день, господин Айвор Камадос! — вырвал меня из задумчивости лавочник. — Как дела?
— Да вот, господин Силоб Марло, пришёл последний раз, поскольку наш господин владыка приказал послезавтра уезжать.
— Ох, как неожиданно! — вытянулось лицо хозяина «Острого клинка». — А я так надеялся еще на пару дней. Последние дни, они самые удачные для приобретения оружия.
— Вот я и пришёл сегодня, чтобы никто не брал на себя обязательства, которые невозможно будет исполнить.
— Да, да... — согласился Марло, но было видно, что он ещё не полностью осознал такую новость.
— Есть что-нибудь на последний раз? — спросил я опечаленного лавочника.
— Кое-что есть, — почти безразлично пробормотал он. — Основное должны были завтра и послезавтра привезти.
— Завтра будет много дел, никак не получится высвободить хотя бы три часа, — вздохнул я.
— Понимаю, понимаю...
— Вот, зашёл узнать о своей рукописи, господин Олед Манут.
— Немного рановато, молодой человек, но попробую рискнуть и согласиться. Да, я издам эту рукопись. Сейчас будем контракт составлять.
— Поскольку меня в городе не будет, то предлагаю мою часть относить в банк. Вот его название и номер счёта.
— Обычно мы так не работаем, господин Айвор Камадос, — замялся издатель. — Ну раз такое дело, то хорошо... Давайте вместе читать контракт. Как я понимаю, речь будет идти о проценте с продаж?..
Через полчаса я, позвякивая пятнадцатью монетами, выданными лавочником Марло, двинулся в сторону рынка. Ближайший находится на окраине города, и я немного отвлёкся от дурных мыслей, расхаживая между рядами и прицениваясь к нужным мне вещам. Торговцы, видимо, уже знали об окончании совещания и подняли цены почти на всё, что было и без того дорогим. Наконец, я вроде бы нашёл хорошие одеяла, но пузатый продавец не хотел даже и говорить о торге. Ну и куда податься?
— Смотри, какой бравый рыцарь не может себе купить одеяло, — раздался рядом молодой женский голос.
— Понятно, что сейчас нормального ничего не купить по прежним ценам, — отозвалась другая женщина. — Может, Вонда, продашь рыцарю из своих запасов? Твой умерший муж много чего накупил, а тебе и за всю жизнь пригодиться не успеет.
Я прислушался. Говорили явно обо мне.
— Эй, молодой рыцарь, — обратилась та, что звалась Вондой. — Ищешь тёплое одеяло? Могу продать несколько штук. Да и недорого.
— Недорого? — услышал я важное слово.
— Недорого, — кивнула молодая женщина. — Этого добра столько, что не знаю, куда и деть. Ну что, посмотришь? Я недалеко тут живу. Не более четверти часа идти.
Хмм... Звучит заманчиво. Сейчас у меня не так и много денег, чтобы покупать по высоким ценам. Ну, где это видано, чтобы толстое шерстяное одеяло продавалось за пять монет?!
— Так за сколько это «недорого»? — решил уточнить я. — А то приду, а ты такую цену назовёшь...
— Отдам за две монеты. То есть, по той цене, что была несколько дней назад.
— Согласен, — кивнул я, обрадовавшись. — А одежда какая есть? Мне свитер нужен тёплый. Но только новый!
— Свитер? — Вонда задумалась, что-то усиленно вспоминая. — Вроде бы должен быть. Если не отыщется, то что-то другое можно подобрать. Ну, как, пойдёшь? А то мне тут на морозце стоять с тобой болтать просто так не хочется.
— Давай, — говорю. — Показывай дорогу!
Женщины пошли впереди, а я за ними. Пока шёл, косился по сторонам, высматривая, а не идёт ли кто ещё следом. Нет, никого не заметно. Шли мы, действительно недолго и остановились у двухэтажного дома. Хорошего дома, кстати. Я уже понял местную архитектуру и мог даже примерно оценить то или иное здание. Это принадлежало далеко не простому горожанину.
— Ладно, Вонда, — сказала вторая женщина, — пойду я домой, а то муж начнёт опять ревновать и выспрашивать, где была. Бед не оберусь
— Иди, иди, передавай ему привет и скажи, чтобы приходил с тобой, как освободится. Скоро увидимся. А ты, рыцарь, заходи, не стесняйся, — и женщина открыла дверь.
Внутри было чисто и прибрано. Видно, что порядок наведён женской рукой, и мужчин, которые могли бы его испортить, нет.
— Муж как год умер, — зачем-то начала объяснять Вонда. — Пришлось рассчитать прислугу. Зачем она мне? В доме, хоть он и большой, я и одна могу прибраться.
— Мне бы сразу взглянуть на товар... — начал я.
— Давай, господин рыцарь, вначале немного поедим. Замёрзла я, руки окоченели. Да и пирогов вчера испекла, сейчас я их подогрею. Почему бы с таким красавцем их и не поесть.
И женщина, скинув верхнюю одежду, направилась кипятить воду. Я хмыкнул. До встречи в таверне ещё время есть. Так что отказываться от горячих пирогов глупо. Да и Вонде лет двадцать пять, не больше. Очень даже хороша. Может, ну этих рыцарей? Обойдутся и без меня...
Вскоре на стол были поставлены кружки, пироги, и мы сели есть. Вонда всё тараторила о своей жизни, потом начала расспрашивать меня. Было интересно смотреть, как зарумянилось её лицо, и оно стало ещё приятнее.
— Так, может, всё же ближе к делу? — спросил я, хотя уходить уже не хотелось.
Молодая женщина взглянула на меня и вздохнула.
— Хороший ты парень, Айвор, — вдруг сказала она и потянулась ко мне...
Внезапно послышался какой-то шум, и дверь открылась. В комнату вошло четверо мужчин. Я встал и положил руку на меч.
— Привет! — радостно и дружелюбно произнёс один из них. — Рад тебя видеть.
[Обнаружены модифицированные гуманоиды. Начинаю глубокое сканирование]
— Мы знакомы? — удивился я.
— Нет, — улыбаясь, ответил мужчина. — Но мы тебя давно искали и уже стали думать, что не найдём. К счастью, узнали об этой заварушке с турнирами и прочем.
— Так что надо? — спросил я.
Мне совсем не понравилась эта напускная радость.
— Ты и нужен, — ответил мужчина, посмотрев на своих сопровождающих. — Дам тебе хороший совет, парень...
— Мне не нужны советы, — ответил я, вытаскивая «Игрушку» из ножен.
— Ах, какой интересный клинок! — искренне удивился мужчина. — Поспорю на любое количество монет, ты даже не знаешь, что держишь в руке. Ладно, тебе это уже и не нужно. А совет простой: не дёргайся, тебе же легче будет.
[Те, что слева и справа, имеют «Боёвку» восьмой версии. Опасность максимальная. Тот, что позади, имеет нейросеть с базами данных, предназначенных для военных. Опасность максимальная. Тот, что впереди, имеет ИНН-систему с военными модулями. Опасность максимальная. Шансы пользователя справиться с каждым из них менее 1%]
— Так что вы хотите?
— Вот капсула, тебе надо проглотить ее.
— И что дальше?
— Дальше? Дальше, парень, делать ничего не надо будет, поскольку от тебя ничего не будет зависеть.
— Если я откажусь?
— Это даже не смешно, парень, — спокойно ответил мужчина, в то время как остальные молча расходились в стороны. — Вот эта штука, — в его руке появился нечто, похожее на пульт, — вырубит твою систему. К сожалению, это может быть опасно, как для тебя, так и для твоей системы. А нам и ты, и она нужны в целости. Не усложняй всем жизнь.
— Я отказываюсь, — промолвил я, продолжая искать путь к отступлению.
— Неужели ты думаешь, что оказался в этом доме случайно? Тебе отсюда не выйти. Считаю до пяти, и тогда тебе будет очень больно. Послушай доброго совета, парень, положи железку на пол и выпей капсулу. Один... Два... Три... Четыре...
Острая боль пронзила моё тело. Зрение и слух пропали. Ноги подкосились и я упал, ударившись о что-то головой.
— Не убился? — поинтересовалась женщина, назвавшаяся Вондой. — Нам он желательно живой нужен.
— Нет, не должен, — мужчина смотрел голову упавшего парня. — Не все пироги съели? — обратился он к собеседнице. — Я проголодался. Корми нас, Медуза!
— Тебе, Уран, только бы пожрать! На парня ошейник бы нацепили, а то очнётся...
— Не очнётся. Он ещё долго так проваляется, — отмахнулся мужчина. — Мужики, чего стоите? Рассаживайтесь! Нам до вечера ждать теперь. Потом приедет повозка, и будем ещё полночи тащиться до бота.
Мужчины расселись, и нисколько не обращая внимания на лежавшего парня, принялись есть.
— А что это ты, Медуза, делать собралась, когда мы вошли? — поинтересовался Уран. — Молодость вспомнила?
— Да хоть бы и так! — с вызовом ответила женщина.
— Да ты старше моей бабушки. Денег, что потратила на омоложение, хватит на покупку звездолёта.
— Я не только на тело потратилась, но и на редкие добавочные модули-расширители к нейросети. Он, — Медуза посмотрела на лежащего парня, — даже не распознал её.
— Ну и хорошо... — только и отреагировал Уран. — Теперь полную сумму за задание выплатят, и нам следует подумать, как мы её потратим.
— Надо бы наш кораблик подлатать, да отправиться в космос торговцев шерстить, — ответил один из мужчин, молчавших всё время. — Надоело на этой дикой планете проживать! Никаких благ цивилизаций.
— Зато тут никто лазером в твою голову не целится и ракетой из-за холма не стрельнет, — усмехнулся Уран. — Но да, надо валить отсюда. Без сети и я чувствую себя почти голым.