Прямиком с вокзала Катя отправилась по указанному адресу и с помощью прохожих нашла нужный дом. Открыла пожилая женщина, пригласила зайти, предложила чай и оставила девушку одну в гостиной. Минут через пятнадцать выполз высохший старик, передвигался он с трудом, опираясь на трость и шаркая тапками по полу.
— Здравствуйте, — привстав, поздоровалась с ним Катя.
Мужчина не отреагировал, возможно не расслышал. Сел в кресло и нацепив очки, придирчиво изучил гостью.
— Так он еще жив, негодяй? — заскрипел его голос.
Повисшую неловкую паузу нарушила женщина, она молча вошла и подала чай.
Как только она вышла, девушка заговорила:
— Я, Марк Олегович, должна вам признаться. Я не журналист.
Нельзя было понять, слышит ли ее собеседник, доходит ли смысл сказанных слов. Мужчина просто молчал и смотрел с возрастающим любопытством поверх очков. Катя прочистила горло и продолжила:
— Мне понравились ваши стихи, но приехала я совсем по другой причине.
— Рад, что вам понравилось.
Девушка облегченно выдохнула: “слышит”.
— Я ищу вашу бывшую жену Елену. Жива ли она, Марк Олегович?
— А зачем вам она? Или вернее сказать, зачем Лена Володину? Это ведь Лёва вас подослал?
— Да, — соврала Катя и тут же исправилась: — то есть, он не знает, что я здесь. Это была моя личная инициатива разыскать Елену.
Старик медленно поднялся, опираясь о трость, прошел к комоду и достал из верхнего ящика портсигар, дрожащими пальцами зажег спичку. Едкий запах табака разнесся по всей квартире и в гостиную вбежала женщина.
— Марк Олегович, вам доктор запретил…
Он махнул рукой, дав понять, что не желает слушать наставлений и далеко не маленький ребёнок.
— Люба, оставь нас. — Попросил дряхлеющий поэт и обратился к гостье: — Я правильно подумал, он при смерти, поэтому прислал вас? Вы собственно, ему кем приходитесь?
— Лев Володин в порядке, а я просто снимаю у него квартиру.
— Так зачем же через столько лет снова ворошить прошлое? — спросил недоуменно Твердохлебов.
Катя пожала плечами, врать больше не хотелось, а о призраках говорить не рискнула.
— Да, — задумчиво произнес мужчина.
Он давно устал отбиваться от назойливых воспоминаний, трагедия с дочерью не сделала его сильнее, в отличие от бывшей жены. Марк Олегович не ждал ничего, кроме смерти и был слишком болен, чтобы удивляться визиту незнакомки с приветами из прошлого. Но как правильно поступить — не знал. Вот уже который год подряд на День рождение Людочки, они с Еленой собираются вместе и отмечают праздник так, будто их девочка рядом, жива и здорова. Это стало традицией.
— Передайте ему, — захрипел старик, — Лена жива.
Марку Олеговичу на секунду показалось, будто девушка немного огорчилась.
— А ваша дочь? — спросила Катя. — Она нашлась?
— Нет, — коротко ответил он, ясно дав понять, что не желает говорить об этом. — Если вы из этих, кто копается в прошлом ради сенсаций, знайте — меня оклеветали!
— Теперь совсем запуталась, — непроизвольно прошептала Катя.
— Что простите?
— Ничего, мысли вслух, — быстро объяснила девушка. — Не обращайте внимания.
— Екатерина, вы меня извините, долго разговаривать не могу, очень устал. Пойду прилягу. Вы если хотите, оставайтесь, вечером продолжим беседу.
— Я, в общем-то, узнала всё, что хотела.
Она поблагодарила бывшего поэта за оказанную честь быть принятой, и отправилась на ночь в гостиницу.