- Ничего,- говорит князь.- Я убытки оплачу. Идемте. Но хлопцы не захотели идти. Тогда князь сам пошел к царю и рассказал все, что с ним приключилось.
- Шел я,- говорит,- мимо пастухов, а они освободили меня от змеи и убили ее.
- Ступай, приведи их сюда,- приказывает царь. Второй раз князь просит хлопцев, но они опять не хотят идти.
- Пускай царь к нам придет,- говорят.
Возвратился князь во дворец и рассказал царю все, как было, слово в слово. Нахмурился царь, задумался: "Что же это за хлопцы, что так с царем разговаривают?"
Приказал слугам заложить лошадей, и под вечер поехали к старосте. Приезжают в село, спрашивают:
- Где тут староста?
Повели царя к старосте, да не к тому. Это был настоящий староста, которого выбрала громада. Князь говорит
- Ведите нас к тому хлопцу, который пасет ваш скот.
Сельский староста догадался, в чем дело, и повел царя со свитой к хатке отца пастушка Жил тот бедняк на краю села, в хибарке из жердей.
Заходит туда царь, увидал хлопца и кланяется:
- Добрый вечер, пан староста!
- Доброго здоровья, пресветлый царь! Какое дело у вас ко мне?
- Да никакого дела нет, только скажи, умеешь ли писать?
- Умею
- Ну, тогда пойдем со мной.
И привел царь хлопца в свои палаты, одел, как положено при царском дворе, и говорит:
- Будешь ты у меня суд судить, будешь меня замещать.
Много людей приходило на царский суд, и никто не уходил в обиде на молодого старосту. Судил он по справедливости: как рассудит, так тому и быть.
Но хлопцу вскоре наскучило при дворе жить. Говорит он царю, что пойдет стадо пасти.
- Если понадоблюсь, присылайте за мной.
Собрал царев скот, взял с собой двух солдат в подстаросты и пошел на полонину.
Раз бедная вдова, у которой было трое малых детей, шла по селу, просила добрых людей подать что-нибудь сироткам. Вдруг подул такой сильный ветер, что женщина упала в грязь, рассыпала весь хлеб и муку, которые выходила у людей. Поднялась вдова на ноги и пошла к царю с жалобой. Говорит, что уже неделю целую ходит, а детям принести нечего:
Царь послал за старостой.
Вдова и ему рассказала о своем горе.
Староста сел за стол, написал письмо, запечатал его царской печатью и бросил на ветер.
Прошло немного времени, и приходит в царские палаты двухсотпятидесятилетний дед. Староста вскочил, стукнул пальцем деда по лбу и закричал:
- Эй ты, нечистый дух, Ветрище! Зачем силу свою распустил так, что эта бедная женщина упала в грязь и рассыпала последние крохи, которые с таким трудом собрала у добрых людей для голодных сирот? Даю тебе сроку час: принеси в ее хату столько муки, хлеба, серебра и золота, чтобы хватило ей на всю жизнь.
Через час староста послал женщину домой посмотреть, все ли есть в ее хате. Пошла она и тут же бежит обрат но: все, говорит, есть.
Тогда староста ушел опять к стаду.
Не раз царь звал себе на помощь старосту. И он справедливо разбирал каждую жалобу, каждое дело. Но вот получает царь письмо от поганинского царя:
"Прослышал я, что есть у тебя мудрый староста, да моя дочь еще мудрее. Она выманит у твоего старосты золотые рога быка, которого он пасет в стаде".
Царь ответил: "Не может того быть! Мой староста такого не допустит".
А Поганин пишет: "Если дочка моя выманит золотые рога, согласен ли ты чтоб староста стал ее мужем?"
"Согласен! - отвечает царь.- Если девка обманет хлопца, пускай женятся".
Разоделась поганинская царевна и пошла к старосте на полонину.
Подошла, поклонилась и идет дальше, ждет, чтобы хлопец окликнул ее. И он спросил:
- Куда, девчина, идешь?
- Иду туда-то и туда-то.
- Не ходи, переночуй в моей колыбе.
А девушке того и надо. Зашла в колыбу. Плохо ей там было: дым глаза выедал, но терпела. Наутро высмотрела в стаде златорогого быка.
- Староста, я бы очень хотела поесть мяса этого быка. Взял староста ружье и застрелил быка. Отрубил топором заднюю ногу и варит девушке мясо. Девушка поела и говорит:
- Я бы очень хотела иметь золотые рога этого быка.
Взял староста палку, отбил у быка рога, отдал девушке И она с золотыми рогами в мешке пошла к своему отцу.
А царское стадо разбежалось: не стало у него вожака златорогого.
Видит староста, что беды натворил, и не знает, как показаться на глаза царю. Решил пробу сделать: воткнул в землю палку, повесил на нее крысаню и говорит:
- Эта палка - царь, а я пойду к нему с повинной. Поклонился:
- Добрый день, пресветлый царь! И сам отвечает:
- Доброго здоровья, староста. Что нового скажешь?