- А теперь, сынок, счастливого тебе пути.
Попрощались, собрался бедняк и пошел. Пришел в одно село, спрашивает, есть ли тут не поперечные дороги? Указали ему такие дороги, и пришлось ему темным лесом итти. В пути его и ночь застала, а нигде не видать ни хаты, ни огонька. Вдруг, глядь: оконце светится. Подошел поближе, слышит: человек стонет.
У бедняка ружье заряжено, он и пальнул в воздух. Стоит, слушает, а стона больше не слышно. Пригляделся, видит: сходятся вместе двенадцать человек и промеж собой говорят: мол, не простое то было ружье, что спасло их от верной смерти.
Подошел к ним бедняк, каждому руку подал.
- Уж не ты ли это, брат, стрелял?
- Я.
- Если так, садись с нами,- говорят люди.
Было у них тринадцать коней, навьюченных всяким добром. А называли тех людей по селам щипкарями. Старший щипкарь и говорит:
- Дадимте, братцы, этому человеку одного коня с товаром, и пусть будет этот человек у нас за старшего.
- Остаться я у вас останусь, а старшим пускай тот будет, кто и прежде был.
Утром дальше двинулись, а к вечеру добрались до большого села. Увидели по правую сторону улицы богатый дом, заехали во двор. Старший вошел в хату и видит: сидит на постели старый дед с седыми волосами до плеч, а рядом молодая жена. Щипкарь поклонился:
- Нельзя ли у вас заночевать? С нами дорогие товары, нам где попало приставать нельзя, а вы газда надежный, по усадьбе видать, потому к вам и просимся.
- А много ли вас?
- Всех тринадцать.
- Двенадцать приму, а тринадцатого - нет.
- Добре, один-то уж как-нибудь найдет, где заночевать.
Розвьючили коней, заперли товар в амбаре, коней в стойла поставили. Двенадцать легли спать у деда, а бедняк пошел в хату, что напротив. Зашел, видит: тут и жена молодая, и муж молодой, и еще у них двое малых деток. Поздоровался, просится на ночлег.
- Да уж как-нибудь устроитесь,- отвечают ему.
Сели хозяева ужинать и гостя пригласили.
После ужина хозяйка с детьми осталась в хате, а хозяин с гостем пошли спать на оборог. Хозяин сразу уснул, а бедняку не спится. "Дай,- думает,схожу погляжу, как товарищи устроились".
А ночь выдалась темная. Подошел бедняк к дедову дому, заглянул в окно: дед спит на кровати, щипкари - на полу, а молодицы нигде не видать. Перешел к двери, а на крыльце молодица с попом обнимается, идет меж ними разговор, как бы старого деда со света сжить. Порешили они сегодня же деда убить, а вину свалить на щипкарей.
Тут бедняк подкрался к попу, отрезал лоскут от поповой рясы и вернулся на оборог спать.
А как утро настало - плачет, убивается дедова молодица:
- Вот пустила я в хату беду! Задушили щипкари моего мужа!
Дошло до суда. Схватили щипкарей, приволокли под виселицу, чтобы смерти предать. Тут бедняк и объявился:
- Пресветлые судьи! Я этих людейПресветлые судьи! Я этих людей знаю, как себя, это мои товарищи. Нет среди них виноватых, не убивали они газду.
- А чем докажешь свои слова?
- Пусть приведут сюда попа и молодицу.
Привели попа и молодицу, бедняк и говорит:
- Пусть снимут с попа рясу и на стол перед судом положат.
Сняли с попа рясу. Поп только глаза пучит и не думает, что кто-то про их сговор знает. А бедняк взял лоскуток, приложил к рясе:
- Вот, прошу вас, судите сами: тут ли этому лоскутку место?
Рассказал, как все было, у суда глаза и открылись. Щипкарей освободили, а попа и молодицу взяли под стражу. Как там их судили, не наше дело, а мы пойдем за щипкарями.
Пришли они туда, где ночевали, забрали свой товар, старший щипкарь и говорит:
- Вот уже второй раз спасает нас этот человек. Отблагодарим же его, отдадим ему коней и весь товар.
Никто против и слова не сказал. Отдали бедняку и коней и товар, а сами разошлись по своим домам. Бедняк коней и товар распродал, оставил только одного доброго коня с вьюками и поехал в свой город.
Приехал на ночь глядя, попросился на постой к какому-то пану.
- Ночуй,- говорит пан,- как раз есть свободное место и тебе и коню!
Поставил человек коня в стойло, товар запер в кладовой Поужинал вместе с паном и спрашивает, запирается ли на ночь калитка, а то ему пройтись по городу охота.
- До полночи не запирается, иди, гуляй.
Зарядил он ружье и пошел по городу: гулял-гулял, а все тянет его к своей старой хате. Подошел, заглянул в окно, видит: жена ужин готовит, а за столом сидит парубок, видный из себя, и что-то пишет. Схватился, было, человек за ружье, думал стрелять, да вспомнил третье дедово слово и не спустил курок.
Вернулся на ночлег, лежит, а сердце аж печет ему от злости. Всю ночь не спал и поднялся ни свет, ни заря.
Поутру пришли к нему покупатели смотрят товар. Глядит - и его жена тоже пришла за покупками. Он ей ничего не продает, подождал, пока все разошлись, а она осталась с ним с глазу на глаз.
- Кто вы, любезная, будете, как живете, и замужем вы или сама по себе? спрашивает у жены.
А жена его была женщина скромная, отвечает ему:
- Был у меня муж, да кто его знает, может, его и живого нет. Поженились мы в бедности, жили трудно, да и оставил он меня, когда я сыном ходила. А теперь вот уже и сын вырос, в школе выучился, такой добрый хлопец и до науки способный.
- Ну, женушка,- говорит тогда этот человек,- ничего я тебе не продам, ведь я твой муж. Иди домой, и я с тобой вместе
- Да полно вам шутить! Чтобы такой пан и был моим мужем?
Обнял ее муж, расцеловал так крепко, как мог.