----
Обрадовались братья, присели отдохнуть. Микола и говорит:
- Ну, выкладывайте, что вам ночью лесной дух подарил?
Смутились братья, но, нечего делать, надо признаваться. Старший сказал:
- Я получил шапку-невидимку.
Микола взял шапку, надел на голову, чтобы проверить, не обманул ли их лесной дух.
- Братья, видите меня?
- Не видим, только голос твой слышим.
Скинул Микола шапку и опять стал видимым. Спрашивает среднего брата:
- А у тебя что?
- Волшебная дудочка.
Микола взял ее в руки, задудил. Оглянулся, а за спиной у него стоит полк. Все воины один в одного, кольчуги и шлемы серебром горят.
- Что прикажешь, царь наш? - спрашивает полковник.
- Ничего мне от вас не надобно,- отвечает Микола.- Я только проверял, как вы мне подчиняетесь.
- Рады служить тебе, пресветлый царь!
Микола махнул рукой, и войско исчезло. Открыл он свой кошелек, выгреб все деньги, рассовал по карманам. Открыл второй раз, а кошелек снова полон. Микола раздал золото братьям, открывает кошелек третий раз, а он - как нетронутый.
Пришли братья домой, купили себе богатое поместье, живут припеваючи. Старший и средний женились, большое хозяйство развели, а младший собрался в путь-дорогу. Набрал из чудо-кошелька столько денег, сколько унести мог, взял шапку-невидимку и пошел.
Идет в стольный город и видит: у дороги шинок стоит, а в нем пьют-гуляют царевы генералы. Завернул Микола в шинок, закусил с дороги и пошел по городу. Зашел в лавку, купил себе генеральский мундир, красные сапоги со шпорами, разоделся и гуляет по улицам, слушает, о чем народ говорит. Услыхал, что у царя есть дочь-красавица, да одна беда - больно любит царевна в карты играть. И подумал Микола:
- А не сыграть ли мне с ней?
Подошел к царскому дворцу, надел шапку-невидимку, стража его не видит. В палатах снял шапку и открыл дверь в светелку царевны.
Хлопец он был собою видный, да еще и разодет по-царски. Девушка улыбнулась, поманила его к себе, кинула на стол колоду карт. Стали они играть. Микола большие ставки делает, а царевна все выигрывает.
Два дня и две ночи они в карты резались. И царская дочь выиграла у Миколы все деньги, которые он с собой захватил. Ушел младший сын лесника от царевны с пустыми карманами.
Пришел к своим братьям и просит:
- Дайте мне чудо-кошелек.
- Зачем он тебе? - говорят братья.- Бери денег, сколько хочешь, а кошелек дома оставь.
- Нечего ему тут зря лежать. Уж лучше его заложить под проценты.
Взял Микола кошелек и опять пошел к царской дочке в карты играть. Сыплет деньги горстями, и все проигрывает. Резались они в карты четырнадцать дней и ночей. Царевна столько золотых выиграла, что уж не знала, куда их складывать. Дивится она: откуда у молодого кавалера такие деньги! И сказала сама себе: "Надо узнать". Подпоила царевна Миколу хмельным вином. Уснул хлопец мертвецким сном, а царевна давай его обыскивать. Нашла кошелек, потрясла им, и посыпались червонцы, как орехи из мешка:
Утром проснулся Микола, и сели они снова в карты играть. Царевна опять выиграла. Сунул хлопец руку в карман, а платить проигрыш нечем: Встал он из-за стола и молча ушел.
Дома взял волшебную дудочку, вышел в чисто поле и задудил раз, второй, третий. И укрылось все поле отборным ым войском. Шлет Микола гонца к царю, войну ему объявляет. А царь тот был отцом девушки, которая обыграла в карты младшего сына лесника.
Собирает царь дружину и идет к границе. А там Микола уже ждет его со своим войском. Началась сеча. И видит царь - плохо его дело: с вражьей стороны все подходят да подходят свежие полки. (То Микола в дудочку свою дудит!)
А хитрая царевна тоже здесь. Переоделась она в офицерскую форму и пошла на войну. Царь говорит дочке:
- Эх, пропадает наше царство!
Пробралась царевна во вражий стан, подкралась к Миколе сзади, увидала его дудочку. Изловчилась девка - хвать!.. и крикнула:
- Марш за мной, не то застрелю!
Кончилась война. Схватили царские дружинники Миколу, ведут на суд. Присудили ему судьи: смерть!.. А царевна крикнула: "Нет!" И сама придумала ему кару - выколоть глаза, посадить на телегу, отвезти в темный лес и оставить там. Пусть идет слепой, куда хочет:
Бродит слепой Микола по лесу. На деревья натыкается, колючий кустарник в кровь его царапает. И вдруг повеяло на него запахом свежих яблок. Пошел слепой на сладкий дух и нащупал ногой яблоки. Согнулся, подобрал одно - большое, душистое. Откусил - сочное сладкое, будто мед. Сел под яблоней, ест. А наелся вдоволь, прилег, задремал.
Проснулся - вся голова зудит. Хотел почесать, поднял руку и: нащупал у себя на темени рога. Большие, как у вола. Горько заплакал Микола: мало того, что слепой, так еще и рога выросли.
Побрел по лесу дальше. Снова проголодался и вдруг чует - грушами запахло. Нашел грушевое дерево, сел под ним, ест сладкие груши. Наелся, и сон его сморил. А когда проснулся, опять голова зудит. Поднял руку, схватил свой рог шатается, второй - тоже. Скоро рога совсем отпали.
Дальше бредет слепой. Пить ему до смерти хочется. И слышит, где-то рядом вода журчит. Стал на колени, припал губами к источнику. Как напился, плеснул себе в лицо. И сразу прозрел: была то живая вода!
Повеселел Микола. Отыскал в лесу ту яблоню и грушу, которые его от голодной смерти спасли. Сорвал с каждой по три плода и пошел в стольный город.
Приходит. Сел на базаре - продает три лесные яблока и три груши. Многие паны к ним приценивались - больно уж крупны, румяны, сочны. Да никто не купил: просит Микола за яблоки и груши по тридцать тысяч. Смеются паны - с ума спятил хлопец!..
А младший сын лесника отнес свои яблоки в лавку, а груши припрятал. Говорит купцу:
- Уложи яблочки в вату и выставь напоказ. Никому не продавай, только царевне. У нее денег много, сколько даст - все твои.
Купец так и сделал. Идет мимо лавки царская дочь и таким на нее ароматом свежих яблок повеяло, что не выдержала, зашла. Отдала царевна купцу за три яблока тридцать тысяч. А дома положила каждое в хрустальную вазочку и поставил на стол.
Пообедала царская семья, и все взяли себе по яблоку - царь, царица и царевна. К вечеру у них головы зазудели, а ночью - повырастали на темени воловьи рога.
Что тут было!.. Всполошился весь царский двор. Велел царь лекарей созывать. Много их приходило, да ни один не помог. Все говорят:
- Срезать рога нельзя, помрут и царь, и царица, и царевна.
А Микола купил себе лекарскую шапочку и пошел к главному царскому лекарю.
- Я берусь царя вылечить, а деньги за это ты возьмешь. Только запри больного в отдельной светлице, ключ мне отдай: я лечить буду так, чтобы никто не видел.