- Я же не поливаю тебя уксусом и не солю, - возразил он, садясь на пол, и вешая сантиметр на шею. - Я просто хотел узнать, что у тебя внутри. И все!
Лошадка с трудом выпуталась из гамака, шлепнулась на пол, но тут же вскочила на ножки и приняла независимый вид.
- Вот бы вас взять да измерить. А потом еще и проверить, что у вас там внутри...
- Хо-хо-хо! - сколько раз проверяли в поликлинике. И не капельки не страшно, - смеялся Дачник - Неудачник.
- А все - таки, зачем вы меня измеряли?
Дачник-Неудачник вдруг стал серьезным и даже сердитым.
- Мне надо узнать, почему ты бегаешь. Почему летаешь? Какой у тебя внутри двигатель, скажи!?
Лошадка покачала головой :
- Я не знаю. Никакого двигателя у меня нет. Все просто: когда кого-нибудь любишь, то становится весело и легко, и если разбежаться посильнее - то взлетишь. Нам с Катей так хорошо... Вот и летаю ... иногда.
-Не бывает так! - стукнул кулаком по столу Дачник - Неудачник. - А вдруг ты с другой планеты, и никто об этом не догадывается, а я первый , первый догадался !
- Да нет же. Я с грядки - простая Огуречная Лошадка, ничего особенного. Отпустите меня пожалуйста . Лучше я пойду к Кате.
- Ну на что тебе Катя?! А без меня ты пропадешь. И никто о тебе никогда не узнает. Со мной объездишь весь свет! Все будут о тебе говорить, все будут тобой восхищаться! Толпы народа будут ходить за тобой. Лишь бы дотронуться до твоего хвостика!
- Это не интересно. - Сказала Лошадка. - Я от этого сразу завяну.
- Давай я тебя разберу, хорошенько посмотрю, как ты там устроена, а потом снова соберу и сделаю себе такую же точно лошадку. А тебя отпущу. Лошадка поежилась. Ей вдруг вспомнилась жестяная ванночка в доме Повара.
- У вас так душно, - как можно спокойней и вежливей сказала она. Мне очень хочется на свежий воздух.
- Свежий воздух? Пожалуйста! - он распахнул ворота гаража и встал в них, широко расставив ноги. - Только насчет сбежать - ничего не выйдет. У меня все продумано: загородка, прожектора, сигнальная система. Дыши сколько хочешь!
Огуречная Лошадка снова увидела огромную тень человека, стоящего на пороге. Она процокала по утрамбованному полу гаража от стены до ворот и обратно. - Там, в поле, - размышляла она, - я могла взлетать даже с Катей на спине, но тогда у меня было такое хорошее настроение, такая легкость на сердце... а сейчас я вряд ли перескочу забор... Она постояла еще немного. Потом, отчаянно зажмурясь, повернула к выходу из гаража и, проскочив между длинных ног Дачника-Неудачника, помчалась по дорожке сада, набирая скорость.
-Поскачем, полетим, понесемся! Поскачем, полетим, понесемся!- Ей вспомнился жаворонок, поющий возле самого солнца. Лошадка рванулась вверх. Острые зубья забора остались позади. Не приземляясь, она рванулась еще и еще выше. Там ее подхватил мягкий ночной ветер, рекою текущий над спящей землей.
Утром дружные трели будильников грянули разом во всех концах поселка. И, перекрывая их сухой назойливый треск, над садами взлетел чистый петушиный голос Катиной травинки. Девочка бежала к своей Лошадке.
- Кто это хулиганит с утра пораньше? - высовывались из окна сонные лица. Пробираясь через влажные от росы лопухи, Катя звала, но Лошадки нигде не было. Катя рвала травинку за травинкой, и переливистый острый звук возникал у речки, за поворотом дороги, возле магазина...
Дачник - Неудачник уже сидел на крыше своего дома в летном шлеме и прилаживал новый флюгер - фигурную ножку от стола. Вместо стрелки была любовно вырезанная из жести и отполированная до сияния рука с указательным пальцем. Увидев Катю, он сел верхом на конек крыши. Отогнув наушники шлема, чтобы лучше слышать, крикнул:
- Твоя Лошадка сбежала! У меня ее нет!
- Отдайте мою Лошадку- не уходила Катя ,- вы сказали, что у вас ей будет хорошо. Вы обещали, что с ней ничего не случится... А сами...
Катя заплакала.
- А я при чем? Я не виноват. Раз она сама от меня убежала...
Дачник - Неудачник еще что-то говорил, но Катя различала только обрывки слов, долетавшие сверху. Потом он снова натянул шлем до бровей, застегнул кнопку у подбородка и сразу оглох.
Катя побежала к дому татки Полины. Та тянула за рога козу Алексашеньку, пытаясь вытащить ее из сарая. Обе злились и смотрели друг на друга ненавидящими глазами.
- Ходят тут всякие, - заворчала старуха, увидев Катю. Житья нет! Вон. Гляди, какую канаву прорыли ночью, - указала она на яму под стеной сарая. - Хулиганье! Жулики! Чуть мою козу не украли! Хорошо - рогами зацепилась... А твою- то взяли. Ищи теперь - свищи !
Катя побежала дальше.
Навстречу ей открывались калитки и двери. Первыми на улице появились торговки зеленью. Они спешили на базар с охапками цветов и корзинами овощей. Вслед за ними стали выходить те, кому надо было на работу. Солнце поднималось все выше, а Катя бегала от дома к дому, разыскивая свою Лошадку. Люди шли молча, сосредоточенно, не обращая внимания на девочку, у которой пропала лошадь. Всем было некогда. Все почему-то читали газеты.
-Какую лошадку тебе, деточка? На тебе лучше шоколадку... Некоторые гладили ее по головке и тут же пробегали мимо.
- Огуречную? - останавливался кто-нибудь недоуменно- Нет. Такой никогда не видели. - И шел дальше.
Катя стояла посреди дороги. Ее задевали сумками, портфелями, локтями...
Лошадка отозвалась только к вечеру, когда Катя, исходив весь поселок и ближние поля, и перелески устав плакать и звать, вдруг неожиданно услышала ее слабое ржанье.
Она лежала на боку в пыльной канаве. Любопытные гуси, гогоча и вытягивая шеи, топтались возле, пытаясь ущипнуть за хвостик. Девочка отважно бросилась на гусака, размахивая палкой и белая стая с шумом разлетелась.
Катя помогла ей встать на ножки, обняла, потихоньку они спустились к ручью под горкой.
Катя поила ее из горстей водой,и только сейчас она заметила, как изменилась Лошадка. Бока уже не звенели от ласковых шлепков. Они пожелтели и сморщились. Огрызочек хвоста, еще недавно так задорно торчавший вверх, совсем высох. И ножки, такие резвые, такие веселые, теперь подгибались, и, чтобы не упасть, Лошадка все время ложилась.
- Это все Повар! С его уксусом... - плакала Катя.
-Они сидели в траве у ручья. По воде плыли редкие желтые листики.
-Скорее всего это потому, что осень скоро...- провожая их глазами, сказала Лошадка. - Сегодня мы с тобой расстанемся.
-Я не хочу! Не уходи! Я теперь всегда буду о тебе заботиться! - замотала головой Катя.
-Ты смешная девочка... Ведь солнцу ты не говоришь: "Не уходи" - Лошадка положила голову на вытянутые ножки и закрыла глаза, потом продолжала. Голос ее тоже стал сухим, будто она говорила шепотом:
- Надо спокойно встречать ночь и ждать утра. Надо спокойно встречать холода и ждать лета. Надо весело проститься со мной и...
- ... и ждать тебя снова! - закончила , улыбаясь сквозь слезы Катя.
- Да. Правда, это не совсем так... Она встала на ножки и Катя услышала, что внутри у нее, как в погремушке, что-то зашуршало, загремело, пересыпаясь.
-Что там? - настороженно притихла Катя.
-Там зернышки. - Лошадка помолчала, прислушиваясь к себе, --Сейчас я в последний раз, но уже без тебя, буду скакать и бегать, а ты собирай их.
Она вздохнула и близко-близко посмотрела девочке в глаза:
- Дождись весны и посади их на грядку. И тогда у тебя будет целый табун Огуречных Лошадок.