Ежегодно, в самом начале января к огромному готическому дворцу съезжаются толпы незнакомцев. Разодетые в дорогие шелка чужаки собираются в очереди и медленно шествуют друг за другом прямиком к воротам замка, который дружелюбно раскрывает перед ними свои двери. Погода, в этот торжественный вечер, благоволит нездешним и позволяет прогуливаться по слегка заснеженным путям без происшествий: прохладный ветер ласкает румяненные, накрашенные лица, осторожно, не вредя зализанным воском волосам и пышным причёскам, снег, за пару дней, как по приказу, подтаял и лёг белоснежным тонким ковром на тропу, ведущую на праздничный пир. На пир, в котором главное блюдо вряд ли понравилось бы гостям. А не понравилось бы? Может, люди, идущие ко входу в сумрачные чертоги и сами являются подобными кровожадными тварями, лишённые человечности? В конце концов, кто в здравом уме добровольно отправится в мрачную обитель плотоядных монстров?
Молодой человек, с чёрными, как уголь, волосами гребнем аккуратно расчёсывал каждый непослушный локон, приглаживая назад. Его вечно растрёпанный длинный каскад выглядел неподобающе для таких банкетов, потому тут же получил указ прилизать их гелем. Делать было нечего, а состригать как-то не хотелось. Впрочем, привести шевелюру в порядок не составляло большого труда, несмотря на то, что раньше брюнет за патлами своими не ухаживал. Наведение красоты потревожил нервный стук в дверь.
— Открыто! — поправив причёску, крикнул он.
Главная камеристка, как только показалась на пороге, удивлённо ахнула и свободной ладонью прикрыла глаза. Её реакция немного озадачила молодого человека, ведь на нём отсутствовала лишь рубашка, ничего, казалось бы, постыдного в мужском оголённом торсе не было. Однако, смущение служанки было таким, будто парень щеголял перед ней полностью нагишом.
— Почему ты не предупредил, что одеваешься? — стараясь не смотреть на Стефана, спросила камеристка растерянным голосом.
— А ты и не спрашивала. — ответил парень, разводя руками. — Я же не голый стою.
Камелия тяжко вздохнула.
— Смотреть на обнажённого мужчину, даже если его непотребства прикрыты — не пристало приличной девушке.
Молодой человек понимающе кивнул головой и накинул на себя белую парадную рубашку.
— Что-то случилось?
— Слава Матери Миранде, нет. Вот, пока ты не вышел в главный зал, принесла тебе бритву.
Служанка положила на маленькую тумбу шаветт, наполненную тёплой мыльной водой чашу, помазок с жесткой щетиной, махровое белое полотенце и зеркальце на подставке.
— Зачем это? — Стеф с недоумением захлопал глазами.
— Как зачем? Взрослый мужчина и не знает для чего нужна бритва? Не смотри на меня так. Это, как выразилась Госпожа, для того, чтобы ты убрал сие безобразие с лица.
Брюнет интуитивно дотронулся до своего колючего отросшего волосяного покрова на лице. Замечание, хоть и грубое, было очень точным. Стефан уже и не помнил, когда последний раз брался за лезвие и подравнивал волоски, придавая щетине более прилежный вид. Сейчас, наверное, растущая борода выглядела неопрятно и непривлекательно.
— Госпожа так захотела? — парень усмехнулся и взял с тумбочки опасную бритву.
— Госпожа так приказала. — Камелия ответила сердито, окинув молодого человека хмурым взглядом. Она частенько была недовольна Стефаном, его ответам, манерой речи, шутками, словно успела подцепить эту пренебрежительную привычку у хозяйки.
Стеф на её слова только цокнул языком и начал готовиться к процедуре сбривания жёстких волос на лице.
— Как закончишь приводить себя в порядок — жду у спуска в главный зал. Получишь свои обязанности на вечер.
Камелия процедила последние слова, закончив нагружать парня наказами и оставила его одного, покинув комнату. Он не долго копошился с лицом, в конце концов, в этом опыт имел, новую праздничную одежду тоже надел незамедлительно и на сей раз даже остался доволен обновками: чёрный сюртук сидел прекрасно, да и выглядел тоже очень ничего, клетчатый темно-серый жилет идеально лёг поверх рубашки, парень не стал застёгивать пуговицы костюма, так смотрелось лучше, а брюки, к большей радости, нигде ничего не стягивали. Данный официальный наряд Стефан готов был носить постоянно, особенно вместо тесного фрака, который, на пару размеров определённо, был меньше необходимого. Посмотревшись перед выходом в принесённое Камелией зеркальце, брюнет потёр подбородок, чувство новизны на лике как-то не воодушевило, ему показалось, что без растительности он слишком помолодел.
— Ну и сопляк, — недовольно фыркнул парень в своё отражение, — Теперь вспоминаю, почему я отрастил щетину.
Ещё какое-то время молодой человек повозмущался своей внешностью и отправился к назначенному месту. Следовало только подойти к лестнице, как послышались со всех сторон громкие разговоры, задорный смех, звон стеклянных бокалов и оркестровая музыка, исходящая, надо думать, из раструба граммофона. Отовсюду нос улавливал различные приятные запахи как съедобные, так и косметические, от подобной резкости голова шла кругом. Но это было чертовски приятное чувство, затмевающее абсолютно всё, с чем его обонянию приходилось сталкиваться. Стефану было непривычно лицезреть в этом замке бурную жизнь, такое обилие гостей, еды, звуков, всё происходящее напоминало сказку. Только брюнет, что празднество эфемерно, что уже завтра от торжества не останется и следа и придётся возвращаться в привычное унылое русло, эта мысль вгоняла в тоску. Однако сейчас он собирался взять по максимуму от вечера, собирался хорошенько развлечься и наесться вдоволь, совершенно позабыв о своих обязанностях. Камелия моментом увидела шатающегося без дела молодого человека и торопливой походкой устремилась к нему. Стеф тут же обратил внимание на её внешний вид, служанка успела нарядиться не хуже гостей: белое платье с юбкой до пола хоть и не смотрелось богато, но для прислуги было слишком роскошным.
— Чего стоим? — камеристка немного запыхалась, когда быстрыми шагами, будучи на каблуках, подошла к парню, от чего делала небольшие паузы, набирая в лёгкие воздуха. — Кого ждём? Поднос в руки и пошёл!
Камелия взяла с меленького столика, на котором раньше стояла ваза с цветами, круглую серебряную подставку с наставленными на неё бокалами игристой жидкости и всучила молодому человеку.
— Твоя задача: ходишь перед гостями, маячишь подносом с вином, предлагаешь выпить. Этого достаточно. Остальное и самое важное на мне. Понял?
— Понял.
Главная камеристка, довольная ответом, улыбнулась и чуть ли не побежала в сторону, откуда ранее пришёл Стеф. «А она всё носится». Брюнет не совсем понимал, как Камелия относилась к своей участи вечной служанки, но сейчас казалось, будто получала она от этого некое удовольствие, словно ответственность, которая ложилась на её худенькие плечи приносила по большей мере азарт. Молодой человек считал это странным, но одновременно восхищался девушкой, людей способных находить счастье в пожизненном рабстве надо ещё поискать.
Как только Стефан спустился в самую гущу пиршества одна из дочерей хозяйки моментом пристроилась рядом, дерзко схватив его под руку.
— Развлекаешься? — кошачий голос, с явными нотками лёгкого алкогольного опьянения, игриво прошептал на ухо.
— О, ещё бы, — парень карикатурно подал ведьме поднос, — Ты, я вижу, тоже, Кассандра.
Черноволосая бархатно засмеялась, взяла бокал и залпом осушила его содержимое.
— Это тебе сегодня не понадобится, — Касс выхватила из руки брюнета серебряную подставку, аккуратно поставив её на первый попавшийся банкетный стол. — А может и понадобится, но исключительно только то, что стоит на подносе. — она хитро улыбнулась.
— Нет, спасибо, не пью. — Стеф показал отрицательный жест ладонью. Напиваться сегодня в его планы как-то не входило. — Да и я должен гостей ваших обслуживать. Камелия раздала указания на вечер.
Колдунья же посмотрела на молодого человека, как на самого настоящего идиота. Для полноты картины не хватало того, чтобы Кассандра покрутила пальцем у виска, дав понять наверняка, что слова Стефана о важности приказов главной камеристки мгновенно гаснут на фоне её собственных. В конце концов, она младшая, но всё же Госпожа как для него, так и для Камелии, что возомнила себя главенствующей.
— Пусть сама этим занимается, — серьёзно проговорила брюнетка, — Лучше пойдём, проведу тебе маленькую экскурсию.
Ведьма вновь взяла молодого человека под руку, словно на сегодняшний вечер его спутницей была именно она. Стефа такое поведение немного поражало. Ещё пару дней назад всё семейство Димитреску были готовы разорвать его тушу в клочья за то, что парень, ненамеренно, чуть не убил старшую дочь Альсины. Он успел принять свою участь и настроился, как минимум, на мгновенную смерть от рук Госпожи или от той же Кассандры, что шла с ним совсем рядом, потираясь своим оголённым плечом о его. Казалось, что между ними не было никакого расстояния. Разумеется, Стефан обратил внимание на роскошное платье колдуньи, что не скрывало выразительную ключицу и полностью высвобождало левую руку, правое же плечо хорошо скрывала темно-синяя ткань. Сам наряд обтягивал её осиную талию, демонстрируя все прелести женского тела. Длинна платья позволяла разглядеть её стройные ноги начиная от колен, заканчивая щиколоткой, далее обзор закрывали туфли с высоким каблуком. Волосы девушка уложила на левое плечо: пышные тёмные локоны напоминали волны глубокого чёрного, в прямом смысле слова, моря. Средняя дочь хозяйки была красива не менее, чем остальные, однако, Стеф понимал, что в её случае — это всё хорошая, но до чего банальная, уловка. Скольких наивных ведьма привлечёт на свой обворожительный внешний вид — стольких под утро и похоронят.
— Кассандра.
— М?
— Чудесно выглядишь.
Если молодой человек собирался выяснить что к чему, воспользовавшись шансом временного, надо думать, помилования, придётся начать новую игру. Игру, в которой он будет вести себя так, будто ничего не случилось и не случалось ранее, так, как того хотели бы четыре хозяйки. Лесть, покорность, доброжелательность — всё самое необходимое в осуществление своего хитрого плана.
— Я знаю, — черноволосая махнула свободной рукой, — Не подлизывайся, герой.
«Герой. Так нынче называют человека, который пытался, пусть и совершенно случайно, убить вашу старшую сестру?». — однако, несмотря на то, что сильно хотелось, в их диалоге Стефан не зацепился за столь любопытный титул. Раз уж Касс решила, значит так и будет. Хоть и звучало это чертовски странно.
— Я совершенно искренен. — парень обаятельно улыбнулся, шагая нога в ногу со своей партнёршей. — Как ты будешь проводить мне экскурсию, когда главный бесподобный экспонат идёт поблизости?
Кассандра на такой дешёвый флирт лишь пихнула наглого брюнета локтем в бок.
— Ещё одно подобное заигрывание и получишь коленом по своему неугомонному причиндалу. — девушка прошипела эти слова сквозь зубы, от чего по спине пробежала лёгкая дрожь. Касс определённо не Даниэла. Черноволосая ведьма на сладкословие не ведётся. К ней нужно найти совершенно другой путь. Но какой?
— Я…прости. — Стеф мгновенно замолчал. От такой неловкости ком застрял в горле и сказать что-то ещё больше не горело желанием. Будет забавно, узнав о неудачных комплиментах Дана. Может, он и не до конца, как думал, знал Кассандру, но точно был уверен, что она не упустит шанс повеселиться и доложить младшей сестрёнке о том, как её игрушка самоуверенно решила поиграться с другой хозяйкой. И тогда потеха выйдет действительно стоящая.
Из-за сильного смущения смотреть на идущую рядом колдунью как-то пропало желание. Стефан крутил головой из стороны в сторону, изучая каждого прибывшего гостя: все лица, без сомнений, были незнакомыми, гордыми, неприятными, хоть и красивыми, этот факт скрывать попросту бессмысленно. В глазах блистала хитрость, фальшивые улыбки и высокомерные позы. «Люди высшего общества». Одна из таких девушек, с причёской в греческом стиле и пышным платьем, подмигнула проходящему мимо Стефану. Это была единственная положительная реакция на него. В основном, он ловил осуждающие и удивлённые взгляды с сторону их, по правде говоря, странной пары. До чего неприятное чувство, от которого захотелось прикрыться, словно шествовал молодой человек абсолютно голым. Теперь же задерживаться на балу Стеф не собирался.
— Кто все эти люди? — он решил нарушить их гнетущее молчание первым.
— Мамины гости, — с гордостью ответила ведьма, — Все они восхищаются ею.
— Не сомневаюсь. А конкретнее?
— Честно, я и сама точно не знаю. Но вон те, — она указала пальцем на четверых, стоящих у длинного накрытого стола, мужчин, облачённых в чёрные смокинги, с однотонным галстуком, и красные рубашки, — Кажется, сатанисты. А с левой стороны от них — видишь, три девушки и два парня — колдуны и колдуньи. Якобы. — Касс усмехнулась. — На праздничном вечере собираются вся чудная “нечисть”, которая боготворить маму, остальных лордов и эту Миранду. Есть ещё более почётные гости, они посерьёзнее фанатиков и шарлатанов. — брюнетка подняла голову и устремила взор на выпуклый балкончик второго этажа. — Понятия не имею, кем они приходятся Миранде, но приближённые наверняка. Она подпускает к себе только их. Не учитывая маму и трёх владык.
За поднятой головой Кассандры последовал взгляд молодого человека. На балконе стояли таинственные фигуры, на глазах которых были надеты карнавальные маски, скрывающие половину лица. Одежда тоже отличалась и выделялась от нарядов гостей, что находились снизу: их костюмы были старомодными, прямиком из XIX века. Видимо, в стенах этого мрачного замках плелись какие-то интриги.
— А ты почему не с ними? — от загадочности, что исходила со сторон скрытных пребывателей, стало тошно и Стеф вновь вернулся осматривать людей, отлично проводивших время в главном зале.
— Не смеши. Мне там делать нечего. С этими важными дядьками очень скучно, да и вообще…
— Тебя туда не пускают?
— Да.
Стефан украдкой улыбнулся. То ли алкоголь так подействовал, то ли колдунья была под впечатлением праздника, но её разговорчивость удивляла и одновременно радовала. Она не была такой жестокой и безумной, как обычно и какая жалость, что продлится это недолго. А к этому он уже начал привыкать.
Ещё чуть прогулявшись по главному залу, Кассандра привела парня к тому самому холлу, где по идеи должны стоять статуи с женским торсом, на которые позднее он собирался прикрепить четыре маски, однако, сейчас от них и след простыл. На месте скульптур стояли банкетные столы полные различными аппетитными вкусностями: и пироги мясные, сладкие, и салаты овощные, запечённая свинина и воздушное картофельное пюре. И это только те блюда, которые Стеф пробовал и знал, остальное же хотелось продегустировать как можно скорее. В течении десяти дней, пребывания в рабстве, брюнет плохо питался, слуги, к сожалению, вынуждены есть только остатки. А с отменным аппетитом четырёх женщин объедок мало того, что еле хватало на одного только молодого человека, чего говорить об остальных камеристок, которые, бывает, остаются без обеда. Хозяйкам необходимо было подавать сырое мясо, со стекающей по нему тёплой кровью. То с какой жадностью они ели человечину, как багровая жидкость разливалась по белоснежным тарелкам и по их красивым лицам, мгновенно отгоняло чувство голода. Немудрено, что служанки спокойно обходятся без приёма пищи. Сейчас же разнообразие всякой еды и солёной, и сладкой и острой поднимало настроение. Каким волшебным образом Камелия и Илина справились с приготовлением такого количества съестного за сутки — было загадкой.
Как только они подошли к одному такому длинному столу, набитому доверху вкусно пахнущими блюдами, Стефан был готов схватить сочное шоколадное пирожное, пропитанное глазурью, с кремовой розочкой на верхушке, и съесть его моментом, не прожёвывая. Плевать было на этикет и на то, что о нём подумают. О нём уже плохо думали, так и ли иначе, куда хуже. Потянувшись рукой за столь желанным угощением, молодой человек услышал звонкий знакомый голосок.
— Вот ты где!
Не успел Стефан насладиться десертом, как к их странной парочке подошла Даниэла. Тут же стоило отметить, что выглядела она просто великолепно: рыжие волосы, с накрученными прядями и плетением, были собраны в пучок, создавая композицию высокой причёски. Длинное бардовое платье с глубоким декольте и открытыми плечиками, держащееся на лямках, идеально облегало тело, подчёркивая большую грудь и стройную фигуру. Если бы Стеф не видел её обнажённую так часто, то она заинтересовала бы его по больше, чем шоколадное пирожное с сиропом из рома.
— Даниэла, я как раз думал о тебе. — положив сладость обратно в двухъярусную этажерку, солгал он.
— Хотел увидеться со мной? Это взаимно!
Брюнет неуверенно кивнул и тишком вытер липкие от пирожного пальцы об сюртук.
— Угу-у-у, — насмешливо подтвердила Кассандра, продолжая неосознанно держать его за предплечье.
Дана конечно же заметила этот жест. То как старшая сестра прижималась к её собственности не могло остаться без внимания.
— Сестрица, спасибо, что привела его ко мне. — рыжая произнесла эту благодарность с детской искренностью, но Даниэла не была бы Даниэлой, если бы её слова и действия означали то, что она действительно думает и подразумевает. Сложно было сказать, что сейчас у ведьмы на уме, но явно ничего хорошего. — Бедный Стефан мог бы заблудиться. — закончила она с издёвкой, слегка изменив тон. Собственно, что и требовалось доказать.
— А? — Касс удивлённо вскинула брови, затем взглянула на стоящего совсем близко молодого человека. — О да, конечно, — она быстро отпустила его предплечье и отодвинулась на пару шагов, — Можешь забирать.
Даниэла довольно улыбнулась и встала с другой стороны, взяв парня под руку так, как до неё держалась сестра. Рыжеволосая слегка прислонила свою щеку к его виску и Стеф ощутил лёгкую прохладу. Дане, как и ребёнку, была необходима ласка и чувство собственной значимости, потому она позволяла себе такую слабость перед ним. Поначалу, в первые пару дней, брюнет огребал от неё, как только мог: ведьма, во время страсти, любила впиваться своими ногтями ему в грудь, вгоняя их достаточно глубоко, ей нравилось пускать парню кровь, а потом слизывать разгорячённую, вытекающую из царапин, красную жидкость прямо с кожи. Она любила и всячески унижать своего пленника, даже колотить. А он лишь терпел и молил всех богов, коих только мог, дабы вампирша закончила с ним побыстрее. Однако, постепенно, Дана приступила к нежностям: требовала целовать себя в щеку, затем в губы, шею, позволяла коснуться себя там, где ей сильнее всего хотелось ощутить его. Но, так или иначе, вряд ли за этим могло стоять что-то большее, чем просто похоть.
— Все уже собрались? Ты не видела?
— Видела. Все лорды здесь. По крайней мере я видела дядюшку Гейзенберга рядом с коридорчиком у двери. — рыжая ведьма пальцем, не поворачиваясь, указала за спину в то направление, о котором говорила.
Девушка не солгала, у проёма стоял мужчина средних лет с седоватыми волосами, собранных в небольшой хвост. На нём не было пиджака, лишь белая рубашка и пара подтяжек, держащих темно-серые в клеточку брюки. На глаза, как и у остальных почётных гостей, была натянута карнавальная маска, но это не мешало всмотреться в его желтоватую радужку и суженные зрачки. Он стоял, прислонившись лопатками к стене, возле арки дверного проёма, скрестил руки на груди и презрительно оглядывал каждого, находящегося в его поле зрения, гостя. Рядом с лордом стоял коренастый парнишка, на вид семнадцати лет, с каштаново-рыжими волосами, всё его лицо осыпалось веснушками, а курносый нос то и дело шмыгал. Одежда его была бедная, непримечательная, скорее всего, мальчик был прислужником этого мужчины.
— “Дядюшка Гейзенберг”, — передразнила младшую сестру Кассандра, — Услышав это мама — оторвала бы тебе голову.
— Не оторвала бы. — обиженно кинула Дана, почти топнув ножкой.
— Оторвала бы.
— Нет! Мама любит меня больше.
— Думай как хочешь. — черноволосая, после упоминая “мамы” и “любви” немного рассердилась.
— Я не думаю, я знаю. Да, я определённо её любимица.
Кассандра окинула свою младшую сестру сердитым взглядом и казалось, что вот-вот обе девушки вцепятся друг-другу в шикарно уложенные волосы. Тогда Стефану придётся разнимать двух разъярённых бестий и беда тому, кто окажется поблизости.
— А, дамы, — молодой человек решил, что всё же не хочет становиться посредником и будет лучше сменить тему, — Этот Гейзенберг он…кто?
Сёстры удивлённо переглянулись. Стефан определённо врал, что данное имя ему неизвестно, но это было единственное, пришедшее на ум, отвлечение от конфликта.
— Четвёртый владыка деревни.
— Новенький.
— Как давно его нашла Матерь Миранда?
— Ой, не помню.
— Я тоже.
— Может, лет десять назад?
— А разве не прямо с фронта она его приволокла? В самый разгар Второй Мировой.
Молодой человек облегчённо выдохнул. Ведьмы отвлеклись и, как ни в чём не бывало, завели диалог, совершенно позабыв о том, что должны были детально рассказать о личности Карла Гейзенберга конкретно Стефу, а не друг-другу. Но, тем не менее, пока девушки завели собственную беседу брюнет, не теряя времени, взял то самое шоколадное пирожное и целиком закинул его в рот. Язык испытал неописуемое наслаждение, когда нежный бисквит коснулся его, а шоколадная глазурь растеклась. Как давно он не ел сладкого. И не ел нечего подобного никогда. Сахар, проникший в организм, незамедлительно поднял настроение. Парень забегал глазами по банкетному столу, в поисках чего-нибудь мясного, что можно было взять в руку и не обляпаться. Отыскав пирог, набитый фаршем и луком, Стеф потянулся за ним.
— Стефан! А ты как думаешь, какое вино вкуснее: красное полусладкое или белое сухое?
Голосок, который уже начинал поднадоедать, принадлежал, несомненно, Даниэле. Молодой человек обречённо вздохнул и выпрямился, не достигнув цели.
— Он не пьёт. — ответила за него Кассандра. — Откуда ему знать? Спроси лучше у Герцога. Вот он-то точно разбирается в хорошей выпивке. — черноволосая прижимала к себе бокал, держа его стеклянную ножку тремя пальцами. Жидкость в нём была прозрачной, что так и кричало о её позиции в данном споре.
— Герцог тоже здесь? — вот так приятная новость. После инцидента, случившегося два дня назад, Стефу нужно было поговорить с торговцев, любой ценой.
— Почему ты не пьёшь? — абсолютно проигнорировав заданный им вопрос, удивилась Даниэла. — Как это так? Попробуй.
Ведьма взяла со стола свой бокал красного полусладкого и протянула брюнету.
— Я не…
Дана дожидаться окончания фразы не стала, уж очень сильно не любила принимать отказы, схватила молодого человека за подбородок и прислонила к алым губам стеклянную чашу. Чуть наклонив назад его голову, стала заливать в рот алкогольный напиток. Касс неприлично громко засмеялась, видя, как изумлённо задёргался парень. Вот от кого, от кого, а от неё именно такую реакцию и стоило ожидать. Стефан же моментом почувствовал кислый, едкий вкус, обжигающий горло и без позволения проникающий внутрь. Несмотря на то, что молодой человек этого не хотел, он не сопротивлялся, глотал всю жидкость, что попадала в рот. И когда бокал наконец опустел, а вино было выпито, появились новые ощущения: рот неприятно связало, но при этом улавливалась фруктовая сладость. Парень никак не мог разобраться, как относится к данному напитку, слишком неоднозначный вкус. И приятно и горчит. Он непроизвольно взглянул на Даниэлу, что никак не ослабляла хватку, продолжая держать лицо брюнета в своих цепких длинных пальцах. Увидев, бросающие в её сторону взгляды, быстро подарила ему поцелуй, коснувшись устами кожи чуть ниже скулы, видимо, в качестве награды за послушание. Немного помедлив, рыжеволосая провела ладонью по гладко выбритой щеке, куда только что прислоняла накрашенные губы.
— Тебе идёт. — тепло проговорила она, не прекращая поглаживать его лицо.
— Идёт что? — Стефан не совсем понял про что конкретно говорила колдунья.
— Отсутствие этой ужасной бороды тебя молодит. Мне нравится.
Дана не отрывалась от парня. Он полностью завладел её вниманием. И Стеф уже понимал, что это значит. Ему не терпелось покинуть праздник, даже с Даниэлой. Если ведьма уведёт его отсюда — он сделает всё, что она захочет, лишь бы оказаться подальше отсюда. Поесть всё равно не дают, а общество одновременно двух спорящих сестёр выдерживать тяжело.
Но, когда рыжеволосая отпустила его, подойдя ближе к столу, дабы взять новый наполненный бокал, молодой человек разочарованно опустил руки. Вечер для неё только начинался.
«Что ж, значит, буду искать Герцога» — мысленно решил он. — «Необходимо придумать, как покинуть эту компанию».
— Даниэла, мне нужно…
— О! Смотрите, кто к нам идёт! — Кассандра торжественно вскрикнула и одной рукой указала на сторону, куда следует смотреть, а второй же подняла бокал над головой.
Стеф, Дана и остальные, стоявшие поблизости гости, мгновенно повернулись, заинтересованные кем-то, о ком прокричала средняя дочь Госпожи. Брюнет обомлел, когда увидел в проёме деревянной арки её. Белое бандажное платье, длинной немного ниже колен, с полностью оголёнными плечиками и спущенными короткими рукавами ярко выделялось среди тёмных оттенков нарядов других женщин. Жёлтые длинные кудри, уложенные за спину, блистали в свете люстр, подобно золоту, а бледное лицо, с аккуратно нанесённым макияжем, сошло прямиком с обложек газет, в которых печатали информацию о прекраснейших дамах мира. Она определённо звезда сегодняшнего вечера. По крайней мере для него точно. «Бэла…»
Покинув пределы дверного проёма, старшая дочь хозяйки здоровалась со всеми, кто попадался ей на пути: она сдержанно кивнула головой лорду Гейзенбергу и его слуге, накрыла своими ладонями руки какой-то пожилой женщине, что подошла к ней совсем близко, губами каждому проговаривала почтительное “Здравствуйте”. Складывалось впечатление, что блондинка знала всяких встречных гостей, так норовивших к ней приблизиться. И каждый из них был от души рад видеть её. Стефан исключением не стал. В конце концов, она не появлялась в его поле зрения пару дней, никак не давая о себе знать. Ведьме необходимо было время набраться сил и восстановиться после того ужасного случая с разбитым окном и жутким морозом, проникший в столовую. Молодой человек совершенно не ждал, что она появится на сегодняшнем балу, он шёл сюда с мыслью о её плохом самочувствии. Но всё же она вышла к гостям, престав пред ними во всей своей божественной красе и полном здравии.
Когда девушка подошла к их столу она немедля поприветствовала младших сестёр:
— Даниэла. — блондинка потянулась к напудренной щеке, едва коснувшись её губами. — Кассандра. — и то же самое повторила с ланитами черноволосой.
Заметив рядом с ними Стефана, ведьма молча кивнула. А он лишь неловко улыбнулся и ответил поклоном.
— Как себя чувствуешь, сестрица? — взволнованно спросила Дана.
— Намного лучше. Спасибо. Не могла пропустить этот торжественный вечер, потому старалась прийти в себя как можно скорее. — блондинка улыбнулась на некую заботу со стороны своей младшенькой сестры.
— Что, Бэла, уже все достопочтенные зады вылизала притворной любезностью? — Касс, удовлетворённая собственной шуткой, издевательски ухмыльнулась и отпила сухое горьковатое белое вино из бокала, что жадно прижимала к себе.
— Нет, Кассандра, — спокойно отвечала она, — Ещё не все. Я не была на втором этаже. — и хоть голос беловолосой колдуньи оставался невозмутимым, уголок её губ в натянутой улыбке дрогнул. — Мама пожелала, чтобы я поднялась к ним и осчастливила своей компанией.
Брюнетка залпом избавилась от содержимого в хрустальном сосуде и так раздражённо поставила его на банкетный стол, что вот-вот и стеклянная ножка со звоном разбилась бы, впившись осколками в её пальцы.
Бэла же просто расплылась в улыбке, довольная реакцией средней сестрички. Сейчас, будучи в разных нарядах и с разнообразными причёсками, ведьмы отличались друг от друга как никогда раньше. Их характеры, голоса и цвет волос — единственное, что помогало не путаться, кому какое имя принадлежит, по крайне мере, когда все три дочки носили схожее чёрное платье и скрывали половину лица под колпаком. Но в настоящий момент нельзя было и представить, как можно их спутать.
— Ты надолго с нами, Бэла? — Даниэла, совсем не обращая внимания на растущее напряжение между старшими, будто привыкла к постоянным розням, отвела беседу к новому руслу.
— Не думаю, — блондинка потянулась за фужером, — Необходимо ещё поздороваться с матерью Мирандой, Донной, Моро и показаться матушке. Она очень хотела меня видеть. А позднее и вообще покину пиршество. Отдам предпочтение хорошему сну. — она сделал маленькой глоток игристого и аккуратно облизнула губы.
— Хотя бы до полуночи останешься? — умоляюще попросила рыжая.
— О-о-о, не пропускай само веселье, Бэла. Будет у тебя ещё время выспаться.
Девушки тихо посмеялись.
— Посмотрим. А вы не заигрывайтесь и будьте осторожны с теми, кого выбираете на ночь. Не хватало нам ещё валяющихся по залам трупов. Не переводите еду почём зря.
Стефан абсолютно не вдавался в подробности их разговора. Напротив него стояло кое-что поинтереснее, мгновенно проковавшее к себе взор молодого человека, который он украдкой бросал на каждую выделяющуюся часть тела. Несмотря на обилие кругом различным парфюмов, Стеф вкушал с удовольствием лишь единственный: фрезию и ваниль. Её запах. Когда Бэла склонилась к столу, чтобы поставить пустой фужер обратно, она ненарочно пихнула его плечом. Ведьма обернулась, посмотрев на того, кто получил неумышленный удар, и резко отодвинулась, когда встретилась с ним взглядом, будто дотрагиваться до Стефана было смертельно опасно. Казалось бы, вполне обычная реакция на человека, по чьей вине ты чуть не погибла, но тут проглядывалось что-то ещё…
— Я вижу, вы хорошо проводите время, девушки. — откуда-то со стороны прозвучал незнакомый глубокий голос.
Парень неохотно отвлёкся от рассматривания беловолосой колдуньи и повернул голову в сторону, откуда исходил томный глас. Седой владыка ухватил со стола тарталетку, намазанную сливочным сыром, с чёрной икрой, украшенной сверху веточкой укропа и надкусил так, чтобы икринки не попадали на пол. Его появление заставило всё внутри сжаться. Ещё одно божество, что соизволило сойти прямиком из рассказов и оказалось совсем близко к простому смертному.
— А вы? — поинтересовалась Бэла, подавая лорду бумажную салфетку.
— Не в обиду, но я бы предпочёл общество дворовых вонючих собак этим напыщенным измалёванным индюкам, которые возомнили себя хер знает кем. — Гейзенберг принял поданную салфетку и, как только расправился с тарталеткой, вытер об неё ладони, полностью покрытые мозолями. Он небрежно скомкал бумажку и бросил на скатерть к другим блюдам.
Блондинка недовольно вздохнула, а заметив остатки сливочного сыра на подстриженной бороде и вовсе брезгливо поморщилась.
— Я хотел поговорить с тобой, красавица, а ты убежала. — мужчина заметил выражение лица ведьмы и большим пальцем вытер с волос причину её небольшого отвращения. — Вся в делах, не так ли? — он улыбнулся, оскалив белоснежные идеальные зубы.
— Можно и так сказать. Не терпелось поздороваться с сёстрами.
Лорд Гейзенберг оглядел двух остальных колдуний и доброжелательно кивнул им.
— А это? — устремив взгляд на брюнета, спросил он, не скрывая оскала. — Ваш новенький скопец?
— Почему скопец? — с искренним недоумением поинтересовалась Кассандра.
Карл утробно засмеялся и двумя худыми пальцами показал жест режущих ножниц. Брюнетка, поняв шутку, не смогла сдержала смешок, чуть не выплеснув изо рта новую порцию алкоголя. Бэла на такое ребячество закатила глаза. А Даниэла и Стефан непонимающе пялились на довольного шутника, не до конца понимая, к чему было сказанное.
— Да ла-а-адно, — махнув рукой, растянул слова он, — Я же знаю, как ваша мамаша любит отрезать мужикам члены в этом злоебучем, пардон, замке.
Стеф интуитивно дотронулся до своего хозяйства, наверное, проверяя всё ли на месте и облегчённо выдохнул.
— А то, что он молчит — говорит само за себя. Эй, — щёлкнул пальцами несколько раз перед лицом молодого человека владыка, — Парень, как тебя зовут? Помощь не нужна?
— Стефан. — серьёзным тоном произнёс брюнет, слегка наклонив голову, дабы раздражающее щёлканье перестало маячить перед лицом. Про помощь не обмолвился. Она была нужна ему без сомнений, но вряд ли бы новенький владыка деревни смог что-то сделать.
— Ты местный?
— Да.
— Каким хером ты тут оказался?
— Он сам вызвался! — Дана воодушевлённо ответила за своего кавалера. — Такой храбрый. — после произнесённых слов она прижалась к нему ещё ближе.
Гейзенберг стукнул себя по лбу и ещё сильнее засмеялся. «Да, я полный кретин.» — подумал про себя молодой человек, наблюдая за реакцией лорда.
— Ладно, герой, — “герой” сколько ещё раз он услышит подобное про себя за сегодня, — Бывай. — седой мужчина утешительно похлопал Стефа по плечу. — Бэла, составишь компанию? Мы так и не поговорили. Заодно отведёшь меня к матери. Вечно забываю, где она греет свою гигантскую задницу на ровне с водяным дебилом, стрёмной куколкой и этой пернатой сучарой.
Карл с особой ненавистью сплюнул на чистый мраморный пол, чем вызвал ещё больше пренебрежения у старшей дочери хозяйки дворца. Она тяжело вздохнула, окинула извиняющимся взглядом сестёр, немного задержалась на молодом человеке, двусмысленно его оглядев, и направилась вперёд, подзывая за собой “дядюшку”.
— О! Чуть не забыл. Присмотрите за мальцом дамы. Я ненадолго. — он полуоборот развернулся к ним, а потом немного ускорился, дабы подоспеть за уходящей блондинкой.
И стоило лорду удалиться, как всё трое только заметили стоявшего неподалёку ряжевого юношу. Того самого, что сопровождал Гейзенберга на протяжении всего торжества. Он был слишком молчалив и скромен, потому-то на него внимания никто и не обращал. Но сейчас бедный мальчик и представить себе не мог в какое общество его закинул Господин.
— Как твоё имя? — ласковым тоном спросила Даниэла. Конечно, кто бы сомневался, что нечто новенькое заинтересует именно её.
— М-Мирча… — дрожащим голоском ответил юноша, подходя ближе.
— Не бойся, Мирча, мы не кусаемся.
Ведьмы дьявольски засмеялись. Стефана же это не позабавило. Он мог моментом опровергнуть данное заявление, оголив торс, ноги и шею, на которых до сих пор никак не могут зажить следы их бурных ночей. Но зачем? Станут ли эти бестии вредитель слуге — или кем он там приходится — четвёртого лорда? Да и какая ему, в конце концов, разница.
— Дана, не против, если я отойду? Нужно кое-что сделать. — Стеф приобнял рыжеволосую девушку за талию. Она хочет нежность и восхищение — она их получит.
— Ага-а-а. — одобрение Даниэлы последовало неожиданно быстро, без лишних вопросов. Однако, ведьма не смотрела на своего спутника. Мирча заинтриговал её сильнее.
«Может, оно и к лучшему. Не станет искать меня, если задержусь намного дольше». Он отпустил колдунью, взял первый попавшийся бокал, видимо, кем-то недопитый, и осушил мгновенно. Немного поморщившись, брюнет кажется начал понимать в чём суть спиртных напитков. Так или иначе, храбрости он немного набрался, и пока ноги ведут необходимо навестить торговца.
Герцог был всё там же, как и всегда. В той самой небольшой лавочке, кою специально для него выделила леди Димитреску, потому, к счастью, долго искать его не пришлось. Торгаш общался с каким-то горбатым уродцем, на выпуклых чёрных глазах которого была надета маска, точно такая же, как и у Гейзенберга. Надо думать, Стефану выпала ещё один случай повидать в живую лорда. На Сальваторе Моро накинута тёмно-коричневая мантия, а на облесённой макушке неплохо сидела самодельная, из палок и костей, корона. Выглядел он чертовски жалко и отвратительно. Если бы он не являлся владыкой этих мест и почтённым гостем — его не пустили бы и на порог. Подходящего молодого человека, торговец заметил.
— Для запечённой с зеленью рыбой отлично подойдёт лимонный перец и оливковое масло. Это предаст блюду больше вкуса. И не забудьте, уважаемый Моро, оставить филе мариноваться на пятнадцать минут. Ох! И кончено же соус. Его рецепт я обязательно вам напишу. А сейчас, прошу простить. — Герцог улыбнулся во все свои жёлтые тридцать два.
Горбун понимающе кивнул и кое-как, неловко перебирая своими тоненькими, особенно по сравнению с телом, ногами двинулся к выходу. Пройдя мимо, брюнет почуял тошнотворный запах ила, водорослей, дохлой рыбы и соплей. Большой ком рвоты устремился по горлу. Благо, Стефан сумел сдержать показное отвращение и сглотнул накопившееся. Легче не стало, но так облажаться перед лордом ему не хотелось.
— Стефан! Рад видеть! — торговец, в привычной ему манере, одарил парня приветливой любезностью.
— Я знаю, что за подход нужен к дочерям…
Герцог оттопырил свой толстый палец и не дал молодому человеку закончить.
— Понятия не имею о чём вы. — он посмотрел в сторону мимо проходящих гостей и поклоном головы поздоровался.
Как только незнакомцы отошли подальше, и торгаш убедился, что рядом больше нет лишних ушей, понизив тон, продолжил:
— Будьте бдительны, Стефан, — мужчина произнёс эти слова, на удивление, тревожно, — У вас здесь нет друзей. Все следят друг за другом, даже наша беседа не останется без внимания, какой бы она не была.
Парень помолчал, собираясь с мыслями. Он ещё раз на всякий случай огляделся.
— Герцог, как вам погодка? Пару дней назад была такая страшная метель. Надеюсь, вам не выпала участь попасть в самый её разгар. Наверное, снаружи было смертельно холодно. — Стеф ничего умнее придумать не мог, но был уверен, что торговец поймёт, к чему он клонит.
Большой мужчина улыбнулся и моргнул глазами, давая понять молодому человеку, что он всё правильно понял.
— Да, ужасный буран. Я слышал, что даже оконные стёкла в домах трескались. Жуткие перепады температуры. — он сразу же подхватил эту игру, словно не в первый раз. — Организму обычного человека тяжело справиться с ней, а представьте, что творится с насекомыми? Бедные букашки, проснувшиеся из-за тёплого декабря, погибли мгновенно.
— Да, печальное, должно быть, зрелище.
— Думаю, вам виднее.
И несмотря на то, что разговор их становился всё более абсурдным, никто не обращал внимания. Скорее всего, попросту посчитали это обыкновенным пьяным бредом, беседа ради беседы, не более.
— Стефан, вам уже посчастливилось увидеть дочек Госпожи в нарядах? Они немыслимо прекрасны.
— О да, каждую.
— И Бэлу? Я слышал ей нездоровиться.
— Ей стало лучше.
— Безмерно рад слышать. А как поживает юная Даниэла? Она продолжает посещать библиотеку?
Парень немного не понял, к какой теме подводит торговец данным вопросом, от чего запнулся и не смог придумать ответа.
— Девочка очень любит читать романы. У неё самая настоящая коллекция. Вы видели её? В библиотеке?
— Я…был в библиотеке, да. Богатый выбор литературы.
— И как вы туда попали? Через второй этаж или двор?
Герцог так умело скрывал их настоящую тему, что Стефан за ним попросту не поспевал. Однако, брюнет смог понять и это. Сейчас хитрый торгаш пытался разузнать про самую легкодоступную, на первый взгляд, статую, с который нужно снять маску.
— Я не выходил во двор. Погода ужасна, вы и сами знаете. Через второй этаж. Жаль, что ближе к вечеру дверь закрывают, а меня так часто мучает бессонница, мог бы провести за чтением всю ночь.
— Вы могли бы выждать время, когда дверь открыта и попасть в библиотеку раньше. У дочек Госпожи свой режим. Если захотите побыть в одиночестве — выясните какой.
Стеф кивнул головой.
— А есть ещё какие комнаты с развлечением?
— Кассандра, средняя дочь, любит охоту. У неё есть своя оружейная. Если вы разбираетесь в винтовках, то вам непременно следовало бы её посетить. Но, к сожалению, вряд ли бы юная Госпожа позволила.
— Мне бы понравилась?
— О! Непременно. Там есть на что посмотреть.
Герцог подмигнул. Вот и стало известно, где находится вторая маска. Их завуалированный разговор немного развлёк. Но, узнав полезную информацию, пора бы попрощаться и возвращаться в холл.
— Вы прекрасный собеседник, Герцог. Было занятно.
— Взаимно, дорогой друг, взаимно.
Мужчины пожалили руки, и Стефан направился к выходу.
— Удачи вам и берегите себя.
Молодой человек покинул лавку и взглядом принялся искать свою драгоценную рыжеволосую спутницу. Но, к сожалению, а может и к счастью, Даниэлы нигде не было. Брюнет прошёл чуть дальше, не зная куда себя деть, как вдруг к его спине прильнула девушка. Она плавным движением, водя руками по телу парня, показалась с правой стороны. Терпкий аромат алкоголя тут же забил ноздри.
— Нашла! — радостный возглас показался знакомым, но одновременно таким чужим. — Где ты был?
Копна черных волос заслонила лицо Стефана.
— Искал нужник.
— Я так и думала. — Кассандра засмеялась и встала напротив молодого человека, преграждая ему путь.
На беседу с Герцогом он потратил не более двадцати минут, да и отлучка в целом не заняла много времени. Неужели за полчаса ведьма успела так напиться?
— Мама захотела пить. Принеси ей бутылку вина из…подвала. Нет! Подожди…из винной комнаты. Да, именно оттуда. — черноволосая немного путалась, её язык совсем слегка заплетался, а жёлтые глаза блистала уже не хищно, они были стеклянными. И хоть девушка держалась на ногах ровно, гордо выпрямив спину, воздействие спиртного давало о себе знать. — «Sanguis Virginis», она самая выдающаяся среди других бутылок, не ошибёшься. Давай, топай.
Касс развернула Стефа, чуть подтолкнув его в спину, и куда-то убежала. Он слегка ошалел. «Интересно, какой сегодня бедолага попадётся нетрезвой колдунье? Незавидная участь» — брюнет посмеялся своим мыслям, а потом вспомнил про где-то блуждающую Дану и стало как-то не до шуток.
Когда Стефан вышел из холла в главный зал он увидел на лестнице Бэлу. Парень замер и затаил дыхание. Как грациозно она спускалась вниз, высоко держа подбородок, как её длинные стройные ноги друг за другом наступили на деревянные ступени, покрытые красным ковром, и как она едва касалась пальцами поручня. Заметив наблюдающего за ней молодого человека, блондинка остановилась, так и не дойдя до конца. Она тоже устремила на него свой взор. Кругом играла музыка, доносился радостный смех, гул и всё это не имело никакого значения. Для него весь мир замер вместе с ней. Всё же осознав, что он неприлично пялится на колдунью, мгновенно отвернулся и помчался выполнять поручение, которое выдала Кассандра. Первым делом необходимо было спасти Леди Димитреску от мучавшей её жажды.
Поскитавшись по коридорам замка, молодой человек в итоге нашёл ту самую винную комнату, которая по какой-то причине была открыта. Обычно, камеристки закрывают такие помещения, куда нельзя входить слугам без особого дозволения. Это показалось подозрительным, но что поделаешь, может, Камелия в этой суматохе совсем забылась и не заперла дверь, с кем не бывает, она тоже человек. Дело теперь за малым: отыскать нужную бутылку и принести её Госпоже. Однако, всё оказалось не так просто. Бутылок было неимоверно много и все они разные, с определёнными выдержками, вкусами и…добавками? «Как оно называлось? Какая надпись должна быть?» — когда выпала возможности Стеф не уточнил у черноволосой вампирши на каком языке она произнесла марку вина. Пусть это мало что дало, ибо парень из всех языков знал только румынский, он мог хотя бы предположить на какие буквы ориентироваться. Ещё одни поиски занимали уйму времени.
Заглядывая в винные шкафы, нагибаясь, дабы рассмотреть подписи на ленточках снизу, он не сразу обратил внимание на чужое присутствие за спиной.
— Потерял что-то? — эхом раздалось по помещению.
— Бэла, я… — Стефан медленно выпрямился, он понимал, что опять пойман на горячем, пойман там, где не должен находится. Вновь пойман ею.
— Я знаю. “Я всё объясню”, “ты не так всё поняла” и так далее. — она не спеша вошла в комнату и скрестила руки на груди. — Что на этот раз ты задумал?
— Ничего. — моментально отрезал он. — Твоя мама захотела выпить.
— Не лги мне. Я только покинула их, тебя там не было вообще. Каким образом ты узнал, что маме необходимо вино? — Бэла приблизилась к круглому столику, на котором были навалены ящики с бутылками. Единственное препятствие, разделяющее парня и девушку.
— Кассандра. Она передала мне её приказ. — как глупо это звучало, он бы и сам не поверил, если бы кто-то попытался таким образом оправдаться, но так оно и было, и уж лучше пусть она слышит подобное, чем придуманное на ходу.
— Хм, её я тоже не видела. Это всё, что ты можешь сказать?
Молодой человек молча кивнул головой. В любом случае, даже притащив Бэла его к матери, Леди Димитреску могла бы подтвердить то, что выдала распоряжение, пусть и через дочь, принести ей бутыль спиртного. Тогда бы все разошлись на мирной ноте, но что если Кассандра подставила Стефана? И, как сказала блондинка, её там не было. Не зря же черноволосую ведьму не пускают наверх.
— Можешь не верить мне. Особенно после того, что произошло пару дней назад. Так или иначе, буду выжидать своего наказания, когда ты доложишь матери о моих подозрительных действиях. — он томно вздохнул.
— Тогда тебе придётся томиться в ожидании до самой старости.
Стеф озадачено глянул на колдунью исподлобья.
— Я не собиралась рассказывать ей о том, что ты делал в столовой в позднее время. — она расправила руки и немного расслабила позу. — Сказала, что ты задержался из-за большого количества дел, потому и оказался рядом, когда — о, Боги! — из-за сильного мороза треснуло стекло. Ты спас меня. Хотя мог взять и уйти. Сделать вид, что тебя там не было и во время моей страшной мучительной смерти видеть второй сон. — блондинка пыталась держаться холодно, равнодушно, но голос предательски дрогнул, выдав небольшое волнение. Мысль о кончине пугала.
— Не мог, Бэла. — молодой человек сделал шаг вперёд, но этого было мало, чтоб сблизиться. Стол всё ещё держал между ними дистанцию.
— Мог. И не отрицай того вреда, что я тебе причинила. Мне не хотелось признавать, но я заслужила. Заслужила смерти от твоего бездействия. Мне тяжело понять, почему ты не оставил меня замерзать. И трудно осознать, по какой причине решила не докладывать маме о твоих умыслах.
— Почему?
— Не знаю! — девушка вскрикнула. — Мне не нравится, что ты ходишь по замку, что-то выискиваешь, не нравится твоё присутствие в общем, меня не устраивает то, что себе позволяешь делать с моей сестрой, и мысли о тебе сильно начинают раздражать. Я бы мгновенно перерезала тебе глотку осколком разбитой бутылки, но не могу! Плевать на чувства Даниэлы, их нет. Моя рука не слушается. — Бэла разжала кулак и выбросила в куда-то сторону чёрное стёклышко. И как Стефан сразу не заметил острый предмет в её бледной руке. — Что ты наделал со мной?
Глаза колдуньи заблестели от устремившийся к ним влаги, она стояло напротив парня, обречённо опустив руки, девушка не ждала ответа, но и что делать дальше не знала. Она впервые в жизни, если это можно так назвать, почувствовала нечто подобное. Ненависть, смешанная с желанием. Желание, которые она испытывала к простому смертному не давало покоя. Бэла представляла, как брюнет по ночам владел Даниэлой и чертовски сильно вожделела оказаться на её месте. Но одновременно с этим испытывала отвращения: как она может проявлять такую слабость по отношению к омерзительному мужлану?
— Бэла… — Стеф не собирался оставлять этот вопрос открытым, — Я понимаю…Но только мне нравится твоё присутствие, нравится, как ты ходишь поблизости и несомненно нравятся мысли о тебе. И если бы мне выпал второй шанс спасти твою жизнь — я бы вновь без раздумий это сделал. И мне тоже хотелось бы знать почему.
Блондинка ничего не ответила. Она в мгновение ока оказалась перед ним, незаметно преодолев препятствие, и страстно впилась в его губы. Ладони грубо схватили лицо молодого человека приблизив ближе, тело возжелало закрыть небольшой промежуток, отделяющий их. Захотелось сблизиться настолько сильно, чтобы чувствовать каждую клеточку кожи. Но одежда мешала. Парень жадно заключил девушку в объятья, дико прислоняя к себе, её порыв был настолько мощный, что заставил попяться, из-за чего Стефан больно ударился спиной об винный шкаф, но наслаждение, которые доставляла Бэла своим ловким язычком в его рту, тут же погасило боль. Как же чертовски вкусно от неё пахло: запахи цветов слились с фруктовым терпким запахом спиртного. Они оба выпили не так много алкоголя, но этого было вполне достаточно, чтобы окунуться в омут разврата и не выныривать. Когда брюнет задрал подол чисто белого платья, высвобождая шёлковое однотонное нижнее бельё, Бэла отстранилась.
— Не надо. — умоляюще, сквозь томное дыхание, выдала она.
Колдунья собиралась выскочить из его объятий и поправить задранный наряд, но молодой человек не позволил, блондинка смогла лишь повернуться к нему спиной. Он прижал её мёртвой хваткой, обхватив руками всё стройное тело. Теперь его черёд играть с ними. Неимоверное желание вдарило в голову, затмив все чувства разом.
— Стефан, давай не будем, прошу…
Он снова не послушал её мольбу. Брюнет отодвинул мешающиеся накрученные локоны на левое плечо и коснулся устами тоненькой бледной шеи. Девушка первой затеяла эту шалость, и Стеф не понимал, с чем связано резкое отступление. Но, так или иначе, ей было по силам сопротивляться, она могла унять его пыл мгновенно и молодой человек ослабил бы хватку, выпустив ведьму из своих крепких рук, но она ничего не делала. Лишь охотно шла навстречу, запрокидывая голову, позволяя оставлять на коже мокрые следы поцелуем. Одну ладонь он положил на грудь, полностью накрыв округлость, вторую запустил в тоненькую ткань нательного белья. Бэла громко застонала, когда его горячие пальцы дотронулись до набухшего от желания клитора. Даниэла научила парня ублажать женщину правильно, хоть в чём-то он нашёл плюсы этого безумного плена. Молодой человек запустил в её истекающее природной смазкой лоно сперва один палец, настойчиво протолкнув вглубь. Выждав желанную реакцию, когда девушка продолжила издавать звуки полные удовольствия, далее последовал второй. Бэла старалась сдерживать стоны, кусала губы, прикрывала рукой рот, но то, как он орудовал своими фалангами заставляло испытывать наслаждение сравнимое лишь с глотком тёплой тягучей крови. Кровь. Захотелось всего и сразу. Развернуться к нему обратно, встретиться с этим голубым ненасытным взглядом и вцепиться зубами в горло, как тогда, когда их потревожили. Но она терпела. Ещё выпадет шанс испить из него жизнь.
С новым толчком ведьма ответно тёрлась о тело брюнета, чувствовала его животное желание, упирающееся прямо между ног. Она коснулся рукой до торчащего из брюк мужского достоинства, нежно погладив выпирающую тканью. Похоть была настолько сильной, что им обоим захотелось оказаться внутри друг друга, как можно скорее. Стефан, наперекор всему, готов был взять её прямо на этом, забитом ящиками, круглом столе, и плевать, разбились бы бутылки с дорогой жидкостью, если бы они своими телами скинули их на пол. Но он оттягивал, продолжал толкать, затем вытаскивать, свои пальцы из её промежности, подразнивая. Бэла недовольно морщилась, когда прекращала ощущать внутри тепло его конечностей, покусывала щёки, губы, что он подставлял, когда прислонялся к ней. И стоило ей почувствовать приятное заполоняющее низ живота чувство, как быстрым движением одной руки принялась растягивать пуговицу и ширинку мужских брюк. Воздерживаться было уже невозможно.
Но их некрасиво потревожили. В тёмном, неосвещённом коридоре, послышались медленные приближающиеся шаги. Бэла моментально выскочила из объятий молодого человека, приспустила белое платье и развеялась тучкой мушек, разлетевшихся во все стороны. Стефан же остался стоять, как вкопанный, переводя затруднённое дыхание. Блондинка буквально растворилась в его руках. Но это определённо того стояло. Увидев приближающийся ко входу женский силуэт, брюнет застигнул молнию и сюртуком прикрыл свой выпирающий срам. В винную комнату зашла Кассандра.
— Ты тут уснул, что ли? — проворчала она. — Чего так долго?
— Я…ну, бутылку не могу найти. — парень почесал затылок и покраснел, как девица, коей сделали непристойный комплимент.
Черноволосая колдунья вытащила большую бутылку, с золотым орнаментом на горлышке, из ящика и поставила на стол. Стеф лишь развёл руками.
— Отдашь маме. А я пошла. — перед уходом брюнетка осмотрела помещение, словно выискивала кого-то ещё. Но не найдя желаемого вышла за порог, исчезнув в тени мрачного коридора.
Молодой человек выдохнул полной грудью.
— Бэла? Ты тут?
Ответа не последовало.
— Эй, она ушла.
И опять. Вместе с сестрой ушла и Бэла. Это немного огорчило Стефана. Он рассчитывал на продолжение, но видно блондинка была другого мнения. Страх быть застигнутыми врасплох, пойманных на столь грязном деле отбил у девушки всё желание. Брюнет схватил со стола бутылку «Sanguis Virginis» и тоже не стал здесь задерживаться.
Выйдя к гостям в главный зал, он незамедлительно пошёл вверх по лестнице. Не обращая внимание на глядевший в его сторону людей. Его голову полностью заняла беловолосая ведьма: её стоны, холод её тела, упругая грудь, что так и подмывало сжимать ещё и ещё, причёска, запах…Как же хотелось быть её мужчиной. Принадлежать не Даниэле, а Бэле…и только Бэле. Сердце начинало бойко биться, стоило только подумать о той близости, стоило только подумать о ней.
Парень, сам того не заметив, подошёл к владыкам слишком близко. Он поднял голову и увидел шестерых сидящих людей. Нет, пятеро из них были точно монстрами: гигантская плотоядная женщина, вальяжно устроившаяся на диванчике, седой юморной мужик, сидевший закинув ногу на ногу рядом со скромной, забитой девушкой, один глаз которой был закрыт маской полностью, не позволяя разглядеть зрачок, на коленях её длинного чёрного платья в пол устроилась жуткая кукла, и горбатый урод с чудовищным подбородком, стоявший подле величественной женщины, воронение крылья который пышно раскинулись. Её голову украшал золотой нимб, а лицо скрывалось за маской, но совершенно другой, не такой, что у других. Её маска была с длинным тонким клювом. Матерь Миранда выглядела действительно необыкновенно, Камели не солгала. Шестой человек был худощавый, небольшого роста, с лысеющей макушкой и светлыми волосами, в которых уже проглядывалась седина. На вид ему было лет сорок. Стефан ни разу его не видел, и Герцог ни о ком подобном не упоминал. Кем являлся этот незнакомец — оставалось загадкой.
Лорды не обратили никакого внимания на возникшего из ниоткуда молодого человека. Продолжили свою беседу.
— То есть, если я вас правильно поняла, мистер Спенсер, вы хотите реконструировать людскую ДНК и создать сверхчеловека? — голос Матери был приятный, спокойный, величественный.
— Всё так, моя дорогая коллега. — незнакомец утвердительно качнул головой.
— И чем же наши планы схожи? — воплощение божества немного напряглась, повысив тон.
— Как это чем? — мужчина провёл рукой по сидящем лордам. — Пред моими очами именно тот результат, которого я хотел бы достичь в своих исследованиях. Несмотря на то, что я простой аристократ, а не учёный, я восхищён проделанной вами работой.
— Вы и понятия не имеет, чего мне это, — Миранда повторила его жест, демонстрируя своих детей, — Стоило, мистер Спенсер. И уж тем более не имеете представления для чего. Не торопитесь с выводами.
Мужчина лишь окинул неё непонимающим взглядом. Владыки деревни и не думали вмешиваться в разговор. Они перешёптывались друг с другом, смеялись, но Матерь не перебивали. Так как на Стефана внимание обращать никто не планировал, он решил подойди к Леди Димитреску самостоятельно, не дожидаясь, когда она соизволит разрешить к ней приблизиться.
— Госпожа, ваше вино. — он поставил на маленький чайный столик бутылку и низко поклонился.
Всё же парню удалось привлечь внимание лордов. Все четверо повернули в его сторону головы. Даже Миранда отвлеклась от своего почтенного гостя, дабы посмотреть на осмелевшего слугу.
— Что? — искренне удивилась Альсина. — Вино? Я просила, да?
Её изумлённое выражение лица насторожило брюнета. Он почувствовал себя неуютно, ловя изучающие взгляды каждого: жёлтые глаза Гейзенберга насмешливо бегали по смущённому лицу молодого человека, карий глаз Донны Беневьенто разглядывал же брюнета с интересом, даже пристальный взор её куклы можно было ощутить всем телом, чёрные рыбьи глазёнки Моро глупо хлопали, прикидывая на какой части можно было поставить опыты, а серые очи Миранды прожигали насквозь. И тяжело было догадаться, что под собой он подразумевал.
— М-мне передали, что да. — всю уверенность как водой смыло, но Стеф намеривался держаться достойно.
— Уже и забыла! — гигантская женщина бархатно засмеялась. Настроение у неё было отменное. Она, подобно дочерям, тоже не собиралась устанавливать меру выпитого спиртного. — Можешь идти.
Стефан повторно склонился, но в этот раз отдавая почтение каждому лорду. Для Матери Миранды он нагнулся намного ниже, показывая своё глубочайшее уважение и полную покорность. Она такое повиновение оценила, слегка натянула уголок губ и плавно кивнула головой, разрешив парню покинуть их. Совсем не верилось, что женщина, которую боготворит вся его деревня, сидит прям перед ним. В которую он до последнего не верил.
Как только молодой человек отошёл от зоны, в коей отдыхали и веселились владыки, он услышал снизу женский душераздирающий вопль. Брюнет молниеносно помчался вниз по ступеням. В главной зале никого не было, толпа устремилась в меленькое помещение с левой стороны, всем натерпелось узнать, что стало причиной испуга, и стадное чувство чертовски сильно мешало осознать тот факт, что всем уместиться не получится. Стеф был высоким и сильным молодым человеком, потому без затруднения протолкнулся сквозь массовку и очутился в эпицентре суеты. Он увидел лежащего рыжего парнишку, бьющегося в жуткой агонии, из-за глубокого, сочившегося алой кровью, пореза на шее, прямо на холодном мраморном полу, и павшую на колени зарёванную, напугавшуюся девушку. Всё белоснежное чистое покрытье под ними мгновенно окрасилось в красный цвет. Жалкое и мерзкое зрелище. Почти все гости смотрели на эту картину равнодушно, без сожалений, страха и неприязни. А на лицах некоторых и вообще проскальзывала улыбка.
— Твою мать… — прибежавший на крик лорд Карл Гейзенберг в умирающей юной туше сразу же узнал своего прислужника. Тогда у Стефа совершенно отпали сомнения, кто мог стоять за этим хладнокровным убийством.
Вдруг кто-то из толпы схватил брюнета за предплечье и поволок за собой. Вытащив молодого человека, из гущи событий, в главный зал, таинственный похититель звонко, радостно засмеялся. «Даниэла.» — руки, рот, грудь ведьмы были полностью в багровой жидкости. Она безумно хохотала, что создавало неприятное ощущение.
— Что я говорила! После полуночи начинается самое весёлое.
Вампирша прильнула к Стефану всем телом, испачкав его сюртук и белую рубашку в крови бедного Мирчи. Она быстро поцеловала брюнета в губы и взяла его за руку.
— Потанцуешь со мной?
— А у меня есть выбор?
Дана отрицательно покачала головой, не убирая улыбки со свое милого, но измазанного в кровушке, личика. Колдунья повела Стефа за собой, слегка приподняв пышный низ платья, дабы при торопливом шаге не наступить на ткань каблуком. Он уже наизусть знал этого направление, путь до покоев Даниэлы оставался неизменным.