— Ты не поверишь, что мне сегодня приснилось, — сказала Герти Шарлин на следующий день, когда они готовились начать свою смену.
— Я была в нем?
— Да.
— Мы занимались извращениями?
— Нет.
— Я хотя бы была русалкой?
— Давай я лучше сама расскажу тебе.
— Да так точно будет лучше.
— Мы вместе ходили по улицам Хорнбим-Риджа. Ты все время говорила, что это плохая идея, но во сне он похитил твою сестру, и...
— У меня нет сестры, — сказала Шарлин.
— В моем сне у тебя была сестра.
— Ладно.
— Ты продолжала говорить, что это плохая идея, но потом сказала, что причина, по которой мы его не нашли, в том, что мы не искали в страшных местах. И это имело смысл. Если бы мы выслеживали психопата, мы бы искали его не в хорошо освещенных местах, а в подворотнях и других злачных местах.
— Логика снов.
— И ты сказала, что неподалеку есть одна дверь, о которой знают все в округе, и никто не знает, как ее открыть. Итак, ты привела меня туда, и вокруг нее росли деревья с изуродованными человеческими лицами, и мы слышали, как люди кричат по другую ее сторону.
— Боже мой, это был не сон!
— Заткнись. Мы открыли дверь, правда я забыла, как, и она, по сути, вела в Ад. И моя кузина Кимберли, и твоя сестра, и все остальные женщины были там, плавали в озере лавы около пирса, привязанные змеями к нему. Я знала, что это были они, хотя ни у кого из них не было лиц. И мы обе понимали, что можем развернуться и выйти обратно в ту дверь. Я знала это, потому что могла слышать твои мысли. Но мы этого не сделали. Каким-то образом знали, что лава не сожжет нас, может быть, потому, что нам там было не место, поэтому мы поплыли к пирсу и развязали змей. Потом появился сатана, и я проснулась.
— Тебе приснился интересный сон, — сказала Шарлин.
— Правда?
— Думаешь это совпадение, что ты встретила меня, а теперь тебе снятся сны о дьяволе?
— Мой вывод от этого сна заключается в том, что ты была готова последовать за мной в Ад.
Трэвис вошел в заднюю комнату и постучал по запястью, где должны были быть часы. Обычно в таких ситуациях Шарлин отпускала остроты, но после вчерашнего подумала, что ей следовало вести себя потише в течение нескольких дней.
Перерывы были короткими, и это была безумно напряженная смена, так что они смогли продолжить свой разговор только незадолго до закрытия. У Шарлин все еще оставалась пара столиков, когда Герти закончила.
— Какие планы на вечер? — спросила Шарлин.
— Никаких.
— Уверена?
— Ничего такого на что ты намекаешь, — сказала Герти. — У меня свидание с «Нетфликсом», треники и китайская еда на вынос.
— Тебе не нужно врать мне.
— Так я и не вру.
— Одна из моих суперспособностей, а у меня их много, заключается в том, что я могу определить, когда люди врут. Поэтому, когда ты избегаешь зрительного контакта, хотя все, что ты делаешь, это рассказываешь мне о приятном время препровождении дома, я должна предположить, что ты собираешься использовать себя в качестве приманки.
— Ладно, попалась.
— Зачем ты врешь мне об этом? — спросила Шарлин.
— Потому что мне немного стыдно за то, что я рассказала тебе. Это заставляет меня думать... что я не в себе.
— Совершенно верно. И я не собираюсь щадить твои чувства и говорить, что это не так. Тем не менее, я думала об этом всю сегодняшнюю смену, и я хотела бы помочь тебе.
— Подожди, что?
— Я серьезно.
— Это одно из твоих других умений — пудрить людям мозги?
— Да, но не сейчас. Думаю, то, что ты делаешь, опасно и неправильно, но это исходит из благих побуждений, так что я хочу помочь тебе плюс так будет безопаснее.
— Но мы не можем быть вдвоем. Он похищает только одиночек. Так, конечно, было бы безопаснее, но если он увидит нас, вероятно, не нападет.
— О, я не собираюсь ходить с тобой. Это же безумие. Я буду патрулировать район на машине, в котором ты будешь ходишь, и парковаться в разных местах, скажем так, каждые пару минут.
— Не думаю, что ему нужны свидетели. Если он увидит, что ты сидишь в машине, этого может быть достаточно, чтобы он не напал на меня.
— Я не буду находиться в пределах твоей видимости. Мы будем поддерживать связь с помощью текстовых сообщений. Если ты не будешь отвечать на них каждые, скажем, пять минут, я пойму, что что-то случилось. Конечно это не так уж и много, но все же лучше, чем если ты пропадешь без вести, и никто не узнает об этом, пока ты не появишься на работе.
— Черт, а мне нравится твой план, — сказала Герти.
— Позволь мне внести ясность. Если у тебя возникнут неприятности, я сразу позвоню в полицию. Я не поспешу к тебе, чтобы помочь попытаться поймать этого психа. Это будет на твоей совести. Но я буду твоим, не знаю, сталкером безопасности.
— Это звучит охрененно круто. Я очень ценю это.
— А потом, когда мы закончим, ты угостишь меня выпивкой.
— Договорились.
— Во сколько ты хотела начать свою охоту сегодня?
— Сразу после того, как попаду домой и переоденусь. Кстати, хочешь поехать сейчас ко мне?
— Ты что...
— Я сказала это и сразу поняла, что ты захочешь съехидничать.
— Лучше придержу свое ехидство на потом. И да, я бы хотела поехать к тебе домой, чтобы платонически раздеться.
Когда Шарлин въехала на парковку жилого комплекса Герти, она была удивлена тем, насколько нервничала. Она не должна была так волноваться. Это было абсолютное безумие, которое могло закончиться плохо. Не то чтобы Шарлин думала, что Герти действительно поймает похитителя, но много чего еще другого могло пойти наперекосяк, когда привлекательная молодая девушка гуляет одна после наступления темноты. И если Шарлин не сможет приглядывать за ней, то она не обеспечит ей никакой защиты.
И все же это было лучше, чем ничего. А что если каким-то чудом они все-таки поймают этого недочеловека и помогут полиции найти пропавших женщин? Это было бы невероятно круто.
Хотя Шарлин знала, что из этого ничего не выйдет, она все еще не могла избавиться от чувства возбуждения. За свою жизнь у нее было очень много диких впечатлений, но это было совершенно новое дополнение к ним. Конечно это было не весело — не с жизнями на кону, — но это было интересно. Очень, очень интересно.
Герти вышла из машины, и они вместе поднялись по лестнице в ее квартиру.
— Хочу предупредить тебя, — сказала она, вставляя ключ в замок, — Я помешанная на чистоте. Ты увидишь чистоту и порядок, которые могут вызвать у тебя дискомфорт, поэтому я заранее приношу свои извинения.
— Ты хочешь сказать, что считаешь меня неряхой?
— Нет, просто мне кажется, что у тебя по всему дому разбросана грязная одежда.
— Я хочу, чтобы ты знала, что каждое утро скребу щели между плитками на полу в ванной зубной щеткой.
— Конечно-конечно.
— Хорошо, да, на полу у меня и правда валяется грязная одежда и повсюду бардак. Такой у тебя значит стереотип о лесбиянках?
— Я понятия не имею, какие стереотипы бывают в отношении лесбийского домашнего хозяйства.
— Не думаю, что они существует. Для геев они есть, а у нас — нет.
Герти открыла дверь, и они вошли в ее квартиру.
— Святое дерьмо, — сказала Шарлин. — Ты не шутила.
— Я предупреждала тебя.
— У тебя даже книги стоят по цветам.
— Да. И они расставлены в алфавитном порядке по авторам в соответствии с цветом корешков.
Шарлин подошла к книжному шкафу.
— У тебя здесь логово какого-то серийного убийцы. Где ты хранишь свои записные книжки, исписанные мелким почерком?
— Я на минутку, — сказала Герти, входя в свою спальню и закрывая за собой дверь.
Шарлин бродила по гостиной. Она подумала, заметит ли Герти, если она сдвинет подставку на кофейном столике на полдюйма вправо, и решила, что, вероятно, заметит. Шарлин не проверила эту теорию.
Коллекция Blu-Ray дисков Герти в основном состояла из арт-хаусных фильмов — они прошли проверку. Очевидно, вся ее музыка была цифровой, так что Шарлин подождет, прежде чем вынесет суждение о своей коллекции. Ее любознательность была очень сильной. Шарлин испытывала искушение заглянуть в холодильник или аптечку, но такое подглядывание было приемлемо только в том случае, если бы у нее был секс с этим человеком.
Герти вышла из своей спальни, одетая в джинсы, свитер и легкую куртку. Она также надела парик, с длинными каштановыми волосами. Они не подходили к структуре ее лица, так что было хорошо, что она пыталась заманить психопата вместо того, чтобы завести парня.
— Ты взяла пистолет? — спросила Шарлин.
— Да.
— Ой. Ладно, хорошо, оружие заставляет меня нервничать, так что, типа, не падай на него и не делай то, что обычно делают люди, когда ранят себя.
— Не упаду, можешь не сомневаться.
Герти полезла в карман куртки и достала электрошокер. Она нажала кнопку, и Шарлин увидела, как между двумя электродами начало потрескивать электричество.
— Я не знала, что можно увидеть ток в этой штуке, — сказала она. — Думала, что это просто спецэффекты в кино.
— Нет. И у меня есть еще один для тебя.
— Он мне не нужен. Я не собираюсь выходить из машины.
— Ты уверена?
— Да. Электрошокеры, пистолеты, гвоздизабиватели: все они выводят меня из себя. Но я рада, что у тебя есть оружие. Может быть, пойдем уже?
Они сели в машину Шарлин. Когда они отъехали, Шарлин поняла, что нервничает из-за оружия больше, чем думала. Просто зная, что у Герти где-то оно было спрятано, ей было трудно сосредоточиться на дороге. Однажды она занималась сексом с ножом с выкидным лезвием, но только один раз, так что у нее не было полной фобии к оружию, но, черт возьми, присутствие пистолета в машине ее явно заставляло нервничать.
— Смотри, я буду писать тебе каждые пять минут, — сказала Герти. — Просто коротенькое сообщение из одного слова. Люди все время сидят в своих телефонах, когда ходят, поэтому я не думаю, что это отпугнет его, если он увидит, как я это делаю, но также не хочу, чтобы этот тип думал, что я нахожусь в середине разговора, из-за чего мой собеседник сразу заметит, если я перестану отвечать.
— Хорошо. Если в течении пяти минут я не получу от тебя сообщения, то дам тебе еще полминуты. Если я не получу ответа к тому времени, как они истекут, я позвоню в службу спасения.
— Эй, дай мне хотя бы дополнительную минуту.
— Почему минуту?
— Потому что тридцать секунд это слишком мало.
— Почему?
— Если я замечу, что кто-то наблюдает за мной, то не должна спугнуть его, внезапно достав свой телефон. Может возникнуть ситуация, когда мне придется вести себя спокойно, и тридцатисекундный лимит может все испортить.
— Если он будет следить за тобой, разве ты не захочешь, чтобы полиция выехала как можно скорее?
— А если это будет не он?
— Тогда тебе, наверное, лучше не стрелять в него.
— Я не хочу, чтобы ты поднимала ложную тревогу. Дайте мне еще пять минут, если я не отвечу.
— Нет. Через пять минут ты можешь оказаться в подворотне с перерезанным горлом.
— Две минуты.
— Я понимаю, о чем ты говоришь, но меня будет вечно преследовать чувство вины, если я соглашусь с твоим планом, а тебя похитят, убьют или и то, и другое. Поэтому я не собираюсь просто ждать, если что-то покажется мне неправильным. Если для тебя это проблема, я ухожу.
Герти на мгновение уставилась в окно.
— Хорошо. Это ты отказываешься от отдыха ради меня. Я приложу все возможные усилия, чтобы ответить в течении тридцать секунд, и если тебе придется звонить в службу спасения, то звони. В любом случае, мы обе знаем, что вероятность того, что я действительно столкнусь с этим парнем, практически нулевая.
— Я знаю это. И рада, что ты это понимаешь.
Герти опустила козырек и посмотрелась в маленькое зеркальце.
— Мне подходит такой цвет волос?
— Не, тебе лучше блондинкой.
— Да, я тоже так думаю. На самом деле, цвет хороший, но такие прямые волосы не подходят моему лицу. — Она подняла козырек. — Я не уверена, упоминала ли об этом вчера, но вся эта затея приводит меня в дикий ужас. Возможно, у тебя создалось впечатление, что я храбрая и отчаянная, но на самом деле это не так. Я до смерти напугана. Так что, если ты не сочтешь меня трусихой, я просто буду сидеть здесь с закрытыми глазами и делать успокаивающие дыхательные упражнения, пока мы не доедем до места.
— Это клево.
— Спасибо.
Герти закрыла глаза.
Шарлин подумала, не было ли это плохой идеей. Потом она удивилась самой себе: конечно, это была плохая идея. Это была просто ужасная идея. Нелепая идея. Тот факт, что эта идея была херовой, никогда не подвергался сомнению. Это было похоже на то, что сделал бы парень, надеясь переспать с ней.
Ее дружба с Герти все еще находилась на стадии зарождения, но она наслаждалась обществом девушки и не хотела, чтобы ей причинили боль.
Но Шарлин пошла на это только один раз.
Она забыла спросить, можно ли ей включить музыку, прежде чем Герти начнет свои дыхательные упражнения, и не знала, помешает ли она ее усилиям отправиться в свое счастливое место, прежде чем предложить себя серийному похитителю, поэтому Шарлин ехала в тишине.
Примерно через полчаса она заехала на стоянку круглосуточного магазина. Она уже казалось таким местом, где тебя могут убить и изнасиловать после наступления темноты. Шарлин заглушила двигатель.
— Каждые пять минут, — напомнила Шарлин.
Герти кивнула.
— Спасибо тебе за это.
— Поблагодаришь меня, если тебя не расчленят.
— Черный юмор это не совсем то, что мне сейчас нужно.
— Ну, на другой я сейчас не способна. Ты уверена, что хочешь это сделать? Держу пари, мы могли бы найти ночной суши бар. Сходить в кино. Постучать в дверь незнакомого человека и предложить ему переставить его книги на полках.
Герти открыла дверцу машины.
— Я пойду на север. Я дам тебе знать, если изменю маршрут. Просто продолжай двигаться в этом же направлении.
— Хорошо. И пожалуйста, будь осторожна.
— Буду.
— И постоянно думай о моем счете у психолога, если все пройдет плохо.
— Я тут как бы пытаюсь спасти свою двоюродную сестру.
— Я знаю, знаю. Прошу прощения. Удачи тебе.
Герти вышла из машины, закрыла дверь и ушла.
Это внезапно оказалось не так захватывающе, как думала Шарлин. Ее желудок скрутился в узел, как рождественская гирлянда, когда ты достаешь ее из коробки. Ей нужен был ксанакс.
Все будет хорошо. Герти уже много раз проделывала это тупое дерьмо, и до сих пор осталась жива, так что сегодня вечером с ней тоже все будет в порядке.
Было пять минут двенадцатого. Герти ушла всего минуту назад. Шарлин все еще видела ее. Было слишком рано писать ей сообщение.
Шарлин посидела в «Инстаграме» в течение следующих четырех минут, затем отправила Герти сообщение.
ШАРЛИН: Все еще живая?
Ответ пришел сразу же.
ГЕРТИ: Да:)
Шарлин по играла в игру в телефоне в течении еще следующих пяти минут.
ШАРЛИН: Как дела?
ГЕРТИ: Хорошо.
Вероятно, пришло время переехать на новое парковочное место. Шарлин завела двигатель, задаваясь вопросом, как она собирается пережить следующие пару часов без нервного срыва.
Герти держала руку в кармане, обхватив пальцами электрошокер.
Она честно не знала, хочет ли она найти этого парня или нет. Она хотела спасти Кимберли и других пропавших женщин, и ей нравилась идея послать 150 000 вольт в тело сукиного сына, который их похитил. Но ей не хотелось оказаться связанной с кляпом во рту в багажнике чужой машины. Ей не нравилась мысль, что он будет гладить ее по волосам, шепча о том, что собирается с ней сделать. Что он не поторопится зарезать ее, потому что рядом не будет никого, кто сможет услышать ее крик.
Но она не могла сидеть дома и ничего не делать. Копы не поймали этого парня. Насколько она знала, у них даже не было никаких зацепок. Она искренне не верила, что именно она привлечет его к ответственности, но ей помогало спать по ночам осознание того, что, по крайней мере, пытается.
Ее телефон завибрировал. Она ответила Шарлин «ХОРОШО» и снова убрала его.
Она не чувствовала себя в большей безопасности, но ей было приятно знать, что кто-то был с ней сейчас, даже если Шарлин думала, что Герти сумасшедшая.
Девушка отвечала каждые пять минут. Ничего не происходило, что заставило бы ее задержаться хотя бы на несколько секунд. На самом деле, она почти ни с кем не встречалась на улицах сегодня вечером. Пара бегунов трусцой. Дама, выгуливающая свою собаку. Старик, который сообщил ей, что ей не следовало выходить одной ночью — на свободе разгуливал сумасшедший.
Герти ходила почти час. Может быть, ей стоило уже поехать домой? Ей было неприятно, что Шарлин просто сидела в машине, ожидая новостей. Это была чертовски большая услуга от того, с кем она только что познакомилась. И технически, Шарлин была не в долгу у нее, это она теперь была в долгу перед Шарлин за месть лазаньей.
Она не собиралась никого ловить сегодня вечером.
Она знала это.
Должна просто пойти домой. Или пойти поесть суши. Хотя алкогольные молочные коктейли были дорогими, и она не могла позволить себе суши до зарплаты. Так что ей лучше было просто пойти домой.
Может быть, через десять минут.
Менее чем через десять минут она увидела мужчину, идущего к ней навстречу. Он держал за руку маленького мальчика лет шести. У мальчика был плюшевый мишка и пара воздушных шариков.
Почему такой меленький ребенок находиться на улице так поздно?
Мужчина избегал зрительного контакта, когда Герти проходила мимо них. И он выглядел немного нервным.
Однако мальчик не казался испуганным.
Тем не менее, плюшевый мишка выглядел совершенно новым. И зачем ребенку воздушные шарики? Вечеринка по случаю дня рождения ребенка не закончилась бы так поздно.
Возможно, это было совершенно невинно, но казалось каким-то неправильным. Герти достала телефон и позвонила Шарлин.
— Что случилось? — спросила Шарлин.
— Можешь оказать мне услугу? — спросила Герти. — Пожалуйста посмотри, нет ли Amber Alert (прим.: система оповещения о похищении детей) в этом районе? Мальчик пяти или шести лет с черными волосами. С мужчиной лет тридцати, волосы тоже черные, носит очки.
— Ты запомнила номер машины?
— Они идут пешком.
— Хорошо, конечно, сейчас сделаю.
— Я пока пойду за ними.
— Ты что...
— Да, я уверен, что это хорошая идея. Дайте мне знать как можно скорее. Спасибо.
Герти развернулась и пошла вслед за мужчиной и ребенком. Если бы они оглянулись назад, то могли бы задаться вопросом, почему она изменила направление, но если ничего криминального не происходило, им не о чем было беспокоиться. Они, конечно, ни за что не подумают, что она собиралась их ограбить.
Она не была уверена, какой дистанции ей держаться. Не хотела вызывать подозрений, но и терять их из виду она тоже не собиралась. У Герти не было опыта преследовать кого-то; один поворот, и она, возможно, не сможет найти их снова.
На следующем углу они повернули направо.
Дерьмо.
Герти ускорила шаг.
Ее телефон завибрировал.
— Да? — прошептала она.
— Сегодня по городу нет Amber Alert.
— Но это не значит, что ребенка не похитили.
— Что именно ты видела?
— Мужчину, идущего с маленьким мальчиком. У малыша воздушные шарики и плюшевый мишка. Я знаю, это звучит не так уж странно, но...
— Но сейчас полночь. Я поняла. Ты думаешь, что он заманил ребенка подарками?
— Может быть. Я имею в виду, родителям разрешается гулять со своими детьми допоздна. У меня просто какое-то поганое предчувствие, вот и все.
— Я почти уверена, что Amber Alert объявляется только в том случае, если ребенок находится в опасности. Позвони в службу спасения и узнай, поступали ли им какие-нибудь сообщения.
Герти свернула за угол. Она еще не потеряла мужчину и мальчика из вида.
— Я сейчас же позвоню, — прошептала она. — Оставайся на месте. Я перезвоню тебе.
Желудок Шарлин каким-то образом скрутился в еще более тугой узел. Было много причин, по которым мужчина мог так поздно выйти на улицу с маленьким ребенком, держащим воздушные шарики. Она понятия не имела, во сколько закрываются детские пиццерии. Это мог быть разведенный отец, которому пришлось ехать несколько часов после работы, чтобы забрать сына для посещения. Похищение ребенка было одним из наименее вероятных объяснений.
И предположим, что это было похищение. Парень явно же не собирается оборачиваться и похищать Герти тоже. Она позвонит в полицию и позволит им сделать свою работу.
Позвонила Герти, пять минут еще не прошло.
— Мне нужно, чтобы подъехала ко мне прямо сейчас, — сказала Герти, в ее голосе звучала паника. — Они зашли в гараж.
— Куда?
— Блин... не езжай к гаражу. Напротив него есть кафе под названием «Четыре зонтика». Найди его по GPS и забери меня прямо за ним. Я пока переключаюсь обратно на службу спасения.
Шарлин быстро набрала название кафе на своем телефоне. Оно было всего в нескольких кварталах от нее.
Через два квартала она остановилась на красный свет. Другого транспорта на дороге видно не было, поэтому она поехала вперед. Если бы ее остановил полицейский, это же было бы хорошо, правда?
Герти стояла у входа в кафе. Прямо перед ней была уличная парковка, так что Шарлин припарковалась у тротуара, и Герти села в машину.
— Они еще не вышли, — сказала Герти. — Похоже, здесь только один выход, так что мы увидим, как они выезжают.
— Что здесь происходит?
— Отцу, отказали в опеке, и он забрал своего ребенка. Избил мать, прежде чем уйти. Она позвонила в полицию буквально за пару минут до меня. Мы не можем позволить ему уйти.