— Спасибо тебе! О Боже, спасибо тебе! — крикнула Шарлин какая-то женщина.
У нее был огромный синяк на одной стороне лица, ее руки крепко обнимали маленького мальчика.
Шарлин проигнорировала ее.
Пару минут спустя она сидела на заднем сиденье машины скорой помощи, пока ее осматривал фельдшер.
— Со мной все порядке, — настаивала она. — Он ничего мне не сделал.
Ну, он, возможно, навсегда разрушил ее слух, и определенно нанес ей серьезную психологический травму, но этот фельдшер явно ничем не мог ей помочь.
— Просто проверяю вас, чтобы убедиться, мэм, — сказал фельдшер, светя фонариком ей в глаза. Когда он закончил с этой частью осмотра, рядом стояла Герти.
— Поздравляю, — сказала она.
— С чем?
— Ты спасла ребенка.
— Полиция спасла бы его тоже.
— Мы этого не знаем. Они могли прямо сейчас направляться к границе штата.
— Он застрелился. Его мертвое тело лежит примерно в пятидесяти метрах отсюда, если хочешь можешь сама пойти посмотреть.
— Я знаю, что с ним случилось.
— Он, возможно, не сделал бы этого, если бы мы не вмешались. Я не знала, какого черта делаю. Если бы мы просто дали описание его машины и оставили все как есть, полиция, возможно, поймала бы его без чьей-либо смерти.
— Он сам себя убил, Шарлин. Он угрожал убить своего сына, а потом покончить с собой. Ты же не винишь себя за это. Ты ведь не такая, верно?
— Я хочу сказать, что мы не знаем, как бы все обернулось, если бы мы не погнались за ним. Он мог бы сдаться. Они могли прострелить ему ногу.
— Да, или он, возможно, сделал бы то, что сказал, что собирался сделать: убил бы ребенка, а затем и себя! — Герти выглядела совершенно ошеломленной. — Мы здесь хорошие парни. Если бы нас не было рядом, возможно, мальчик никогда бы не вернулся к своей матери. Нет, у этого не могло быть волшебного счастливого конца, но все могло выйти намного хуже. Что если бы мы не поехали за его машиной, а позже бы узнали, что мальчика нашли мертвым в канаве? Как бы ты себя чувствовала?
— Я не знаю, как бы себя чувствовала. Все, что я могу сказать, — это то, как я чувствую себя сейчас.
Герти вздохнула.
— Ну, ты была там, когда это случилось. Ты это видела, а я — нет. Как только шок пройдет, и ты сможешь подумать об этом рационально, будешь гордиться тем, что сделала. Этот мальчик вернулся к своей матери благодаря тебе. Ты скоро это поймешь.
— Я больше не хочу с тобой разговаривать, — сказала Шарлин.
— Имеешь в виду сейчас или вообще?
— Не знаю.
— Ты собираешься разговаривать с журналистами? Я вижу пару новостных фургонов поблизости. Я уверена, что они захотят взять у тебя интервью.
— Черт возьми, нет.
Герти понимающе кивнула.
— Ладненько. Я оставлю тебя в покое, раз ты этого хочешь, но если передумаешь насчет желания поговорить со мной, звони мне в любое время, хорошо?
Шарлин отмахнулась от нее. Герти ушла.
— С тобой все хорошо, — сказал фельдшер. — Давление, конечно, немного повышенное, но это неудивительно. Мы ничего не можем сделать для твоих ушей, но звон должен скоро пройти, просто представь, если бы ты была на очень громком рок-концерте.
— Да. Отличный, бл*ть, был концерт.
— Это не мое дело, но я согласен с твоей подругой. Я был здесь, когда он сказал, что ты готова поменяться местами с мальчиком. Этот засранец уже был на грани. Как все получилось, так все и получилось, но это не твоя вина.
Фельдшер помог Шарлин выбраться из машины скорой помощи. К ней подошел коренастый полицейский. Он не выглядел так, будто был согласен с оценкой ситуации Герти или фельдшера.
Полицейский заставил ее рассказать всю историю. Затем заставил ее рассказать все сначала.
Она рассказала ему чистую правду. Они не сделали ничего противозаконного, просто глупость, и, естественно, он так же потом допросит Герти, так что любая попытка исказить правду «Мы просто решили прогуляться» будет раскрыта. Офицер может выговорить ей всякое, но ее не обвинят в непредумышленном убийстве или чем-то подобном, верно?
— По-вашему, я должен знать что-нибудь еще? — спросил полицейский.
— Нет.
— Хорошо. Репортеры хотят взять у вас интервью. Вы можете поговорить с ними, если хотите, или я могу провести вас мимо них к вашей машине.
— Я была бы рада, если бы вы провели меня мимо них.
— Сделаем.
— Так, а у меня теперь неприятности? — спросила Шарлин.
— Как вы думаете, присяжные вынесут вам обвинительный приговор?
— Надеюсь, что нет.
— Вы правильно думаете. Вам и вашей подруге нужно покончить с этим бессмысленным линчеванием, но у нас есть один живой ребенок и один мертвый похититель. Я уверен, что многие люди останутся довольны таким результатом. Все могло быть немного по-другому, вот если бы он застрелил мальчика... что ж, общественное мнение было бы не столь радужным по отношению к человеку, который взял на себя обязательство вести переговоры. Как бы то ни было, никто не собирается арестовывать вас и говорить, что вы несете ответственность за то, что этот придурок сделал с собой. Я предполагаю, что в ваш адрес будет сделано много похвал. Наслаждайтесь славой. Она не продлится долго, так что не растрачивайте ее впустую, коря себя. Это он нажал на спусковой крючок, а не вы.
— Спасибо.
— Да без проблем. Это была самая длинная мотивационная речь, которую можно было от меня услышать. Все еще хотите, чтобы я провел вас мимо репортеров?
— Да, пожалуйста.
— Пойдемте со мной.
Кен достал свой сотовый телефон. Был почти час ночи. Три пропущенных звонка от Вивиан и около десяти текстовых сообщений.
Ему не следовало задерживаться здесь так долго. Но завтра не нужно было идти на работу, и Вивиан не стала бы ругаться на него меньше, если бы он вернулся домой на пару часов раньше.
Регина была мертва, когда он приехал. Он ненавидел себя за то, что пропустил момент ее смерти. У него часто возникало искушение ускорить процесс, просто чтобы увидеть, как они умирают, но это было бы актом милосердия. В таком случаи женщины умирали бы не от голода. Зачем утруждать себя наблюдениями за медленной, мучительной, первобытной кончиной, если он собирался преждевременно умертвить их?
В любом случае, к концу они были настолько слабы, что трудно было сказать, когда на самом деле наступал момент их смерти. Он был здесь, когда умерла его третья жертва, но ему пришлось держать зеркальце у нее под носом, чтобы убедиться, что она мертва.
Оливия все еще была жива. Она больше почти не разговаривала. Кен не возражал. Ему не нужно было, чтобы она что-то делала, пока он наблюдал. Он был совершенно счастлив сидеть там и смотреть, как ее почти неподвижное, красивое тело висит в клетке, а ее жизнь очень медленно утекает, как воздух из надувного матраса с крошечным проколом в боку.
Он встал.
— Хочешь еще воды, прежде чем я уйду? — спросил он. — У меня куча работы по двору, так что завтра меня не будет. И мне бы хотелось, чтобы, когда я вернулся в следующий раз, ты еще была жива.
Оливия кивнула.
Похититель подвинул стремянку, дал ей немного воды, затем оттащил лестницу и стул обратно на их место. Он всегда уносил их при уходе и тащил по прибытии. Не было никакой практической причины, по которой ему нужно было бы таскать их в дальний угол. Очевидно, что никто не собирался беспокоить их, пока его не будет. Ему просто нравился ужасный звук, который издавали предметы, когда скребли по бетону. Это был удивительно неприятный способ дать понять своим пленницам, что он готов наблюдать за ними.
Кен сделал последний долгий вдох. Ему было немного стыдно за то, как он наслаждался запахом комнаты. Смерть, рвота, моча... Даже жестокий серийный убийца должен был бы находить этот аромат неприятным. Только не он. Он разлил бы этот запах по бутылкам и использовал бы его как одеколон, если бы это сошло ему с рук. Использовал бы его, как приправу для еды.
Когда у него закончатся клетки и ему придется освободить первую, чтобы освободить место для новой жертвы, он, вероятно, вымоет пол из шланга. На данный момент все, что выходило из женщин, оставалось на бетоне под ними.
Он помахал Оливии, хотя стоял у нее за спиной, она не могла его видеть. Он помахал и трупам, наслаждаясь мыслью, что их души, возможно, навсегда заперты в их сморщенных мертвых телах и что они могут видеть, как он им машет. Он открыл дверь и вышел из комнаты.
Кен закрыл дверь и ввел четырехзначный код доступа, чтобы запереть ее.
Поднявшись по лестнице, он ввел еще один четырехзначный код доступа, чтобы отпереть дверь наверху. Вышел в главную часть дома, закрыв и заперев за собой дверь.
Это был небольшой дом в отдаленности на окраине города. Вы могли видеть соседей вдалеке, но не услышали бы их, если только они не устроили бы действительно шумную вечеринку. Конечно, подвал был полностью звукоизолирован. Пока дверь в подвал и дверь наверху лестницы были закрыты, совершенно новая здоровая жертва могла кричать во всю силу своих легких, и кто-то, стоящий там, где сейчас был Кен, ничего бы не услышал. Первоклассная звукоизоляция. Дорогая.
Запах было легче блокировать. Подвал был запечатан, как неработающий морозильник, заполненный гниющими тушами.
Конечно, Кен не мог позволить себе снять такой дом самостоятельно. Это было совместное предприятие с его приятелем Дарреллом. Кен оформил все документы, убедившись, что арендная плата не может быть прослежена ни до одного из них, и Даррелл заплатил большую часть арендной платы. Кену достался подвал. Даррелл, которому нужно было место, чтобы трахать трех своих любовниц, взял верх.
Кен сказал только то, что ему нужен подвал для «дел, связанных с наркотиками». Дарреллу было все равно. Но мужик любил делиться своими собственными развратными историями. Он описывал все в графических деталях, и Кен задавал соответствующие вопросы с соответствующей ухмылкой на лице, хотя его совершенно неинтересовало, что Даррелл наконец заставил Лидию впустить его через черный вход, или что Саре нравилось, когда ее соски крутили со всей силы.
Они согласовали свои графики так, чтобы убедиться, что подружки Даррелла не взбесятся, потому что в доме будет кто-то еще. Собственное расписание Даррелла еще больше осложнялось тем фактом, что Лидия и Сара знали друг о друге, но им было все равно. Хотя и не настолько, чтобы устроить тройничок, черт возьми, но Джеки не только сошла бы с ума, если бы узнала о Лидии и Саре, но и взбесилась бы, если бы узнала, что Даррелл на самом деле не разведен.
— Она бы оторвала мне яйца и скормила их мне, — сказал Даррелл со смешком.
Кен поехал домой, надеясь, что Вивиан будет спать, когда он приедет.
Она не спала.
— Где, черт возьми, ты был? — спросила она.
— Я тоже тебя люблю, — сказал он, целуя ее.
Он позаботился, чтобы она почувствовала запах виски, прежде чем их губы соприкоснуться.
— Я задала тебе вопрос.
— Разве я не могу встретиться с друзьями? У тебя есть друзья. У Джареда есть друзья. Но только не у меня. О, нет, никаких друзей для Кеннета! Да ведь он же будет увиливать от своих обязанностей, если хотя бы раз выйдет и повеселиться.
— Я не провожу всю ночь со своими друзьями.
— Так сейчас же еще не вся ночь. Сейчас только половина второго. Господи, когда мы стали такими старыми, что должны ложиться в детское время?
Вивиан проигнорировала его гипотетический вопрос.
— Я, в отличие от тебя, всегда звоню или пишу тебе, где нахожусь. Тебе что, было сложно написать мне сообщение?
— У меня слишком толстые пальцы.
— Не умничай.
— Ладно. Мне жаль, что я вернулся так поздно. Я немного перебрал и хотел протрезветь, прежде чем ехать домой.
Вивиан сжимала и разжимала кулаки.
— Пожалуйста, перестань мне врать. Я прекрасно знаю, где ты был и что делал.
— И что же я делал?
— Может быть, ты мне сам скажешь, кем она была, или мне подождать, пока я не увижу ее фотографию в новостях?
— Я никого не убивал, — сказал Кен, понизив голос, чтобы Джаред вдруг не услышал его.
— Опять врешь.
— Я никого не убивал! Я не был на охоте! Я обещал тебе, что скажу, когда пойду в следующий раз, и ни за что не нарушу этого обещания.
— Тебя слишком часто не бывает дома. Рано или поздно тебя поймают.
Кен в отчаянии хлопнул себя ладонью по лбу.
— Что я только что сказал? Почему ты меня не слушаешь? Я никого не душил сегодня.
Он поднял руки вверх.
— Ты видишь какие-нибудь царапины? Видишь какие-нибудь признаки того, что кто-то сопротивлялся? Видишь хоть что-нибудь? Хочешь проверить мои ногти на наличие крови? Не хочешь проверить лопату в багажнике? Клянусь Богом, Вивиан, я говорю правду. Ты знаешь о каждой. Как ты и сказала, их фотографии показывают в новостях.
— Может быть, ты теперь убиваешь не в своем стиле. Откуда мне знать, что ты не начал убивать маленьких девочек?
— Ты слышишь себя? Ты вообще не фильтруешь что говоришь? Я не могу просто ходить и убивать девушек каждую вторую ночь. Ты же не думаешь, что меня бы не поймали к этому времени, если бы я копал так много могил? Если я устроил, по-твоему, такую массовую резню, почему об этом еще не сообщили в новостях, а? Почему новости освещают только тех, о которых ты и так знаешь?
— Может быть, ты уезжаешь из города.
— Да, конечно. Мне же совершенно нечего делать. И вообще, как, черт возьми, я могу заманить маленькую девочку? Ты думаешь, я рискну и поговорю с незнакомым ребенком, чтобы она убежала и рассказала своим родителям? — Он положил руки на плечи Вивиан и посмотрел ей в глаза. — Вивиан, дорогая, восемь женщин, о которых я тебе рассказывал, — единственные. Я бы никогда не стал охотиться, не сказав тебе. Знаю, как плохо будет тебе и Джареду, если меня поймают, и никогда не заставлю тебя пройти через это.
— Тогда где ты был сегодня ночью?
— Я был в баре! Выпивал, ясно? Ты вышла замуж за алкоголика. Я напился и вел себя безответственно и глупо. Что мне нужно сделать, чтобы убедить тебя, что я не был на охоте? Просто скажи мне, и я сделаю это!
— Отвези меня в бар, я спрошу у бармена.
— Ты время видела? Бар уже закрыт. Вот почему я ушел. Но завтра, как только он откроется, мы поедем туда первым делом, хорошо?
Кен знал, что после хорошего сна Вивиан не станет возиться с этим дерьмом. Но ему придется начать проводить меньше времени в подвале, по крайней мере, до тех пор, пока она не расслабиться и не потеряет бдительность.
Вивиан отступила от него на шаг.
— Есть хочешь?
— Да. Я что-нибудь съел бы.
— В баре, в котором ты был, есть телевизор?
— Три. А почему ты спрашиваешь?
— По какому-нибудь из этих трех телевизоров показывали новости?
— Просто скажи мне, что ты пытаешься сказать, Вив.
— Я говорю, что новости сегодня вечером были очень интересными.
Кен внезапно почувствовал более чем легкую тошноту.
— Насколько интересными?
— Не насри в штаны. Полиция не собирается ломиться в нашу дверь. Иди и возьми себе начос или что-нибудь еще, и я тебе покажу.
— Покажи мне сейчас.
Он пошел за ней в столовую, где на столе стоял ноутбук Вивиан. Она села, щелкнула несколько раз, затем повернула ноутбук так, чтобы он мог видеть.
— Сегодня вечером мужчина из Хорнбим-Ридж, Ли Монтгомери, умер от огнестрельного ранения, нанесенного самому себе, после похищения его шестилетнего сына, — сказала диктор, на которой было слишком много макияжа. — Монтгомери освободил мальчика после напряженного противостояния, но покончил с собой, прежде чем полиция смогла его арестовать. Две женщины увидели Монтгомери, идущего со своим сыном, и позвонили в службу спасения по поводу его подозрительного поведения. Женщины следовали за ним до тех пор, пока Монтгомери не выбежал из машины и не пригрозил убить своего сына и себя. Одна из женщин, Шарлин Фокс, пыталась отговорить Монтгомери от причинения вреда ребенку, зайдя так далеко, что предложила себя в качестве заложницы.
Сцена перешла к девушке, говорящей в камеру. На ней был парик с прямыми каштановыми волосами. Кен наклонился вперед. В нижней части экрана появилось ее имя Герти Ричардсон.
— Да, мы были в ужасе от того, что он собирался убить своего сына, — сказала она. — Но моя подруга отговорила его. Она не считает себя героиней, за то я считаю ее таковой. Мы были на улице, пытаясь спасти мою двоюродную сестру, но вместо этого она помогла мальчику. Совершенно безумная ночь.
Сцена снова переключилась на диктора новостей и ее соведущего-мужчину.
— Полиция утверждает, что молодые леди пытались послужить приманкой для того, кто несет ответственность за восемь пропавших женщин за последние несколько месяцев.
Второй ведущий усмехнулся.
— Похоже, ему стоит бояться.
— Мальчик вернулся к своей матери, которая получила травмы средней тяжести от рук своего мужа. А теперь вернемся к Стэну с его прогнозом погоды.
Новостной ролик закончился.
— Включи еще раз, — сказал Кен.
Вивиан снова прокрутила ролик.
— Что вообще значит служить приманкой? — спросил он.
— Я думаю, это означает, что они собирались надрать тебе задницу.
— Они думают, что я такой беспечный? Или что тупой? Настолько идиот, что эта сучка просто бродила по улицам в дешевом парике, ожидая, что я наброшусь на нее?
— У нее недешевый парик.
Кен хотел сказать жене, чтобы она заткнулась, но передумал.
— Мне не понравилось, что этот ведущий смеется надо мной. Кем, черт возьми, он себя возомнил? Он думает, что я в игры играю? Я бы посмотрел, как сильно он смеялся бы, если бы я убил его дочь?
— Если ты пойдешь за семьей парня из новостей, тебя точно поймают.
— Не собираюсь я этого делать. Хотя я бы с удовольствием заставил бы его сделать репортаж в прямом эфире, пока он смотрел бы, как я ее душу. Может быть, я пойду за этими двумя сучками. Они хотят быть приманкой? Я превращу их в приманку. Включи еще раз.
Вивиан покачала головой и закрыла ноутбук.
— Я показал тебе это не для того, чтобы ты разозлился и захотел отомстить им. Я сделал это, чтобы ты знал, что нужно быть осторожней. Может быть, они не единственные, кто пытается тебя поймать. Ты клянешься, что будешь осторожен, когда будешь выбирать своих жертв, но с этого момента ты должен быть еще осторожнее. Может быть, тебе стоит просто остановиться на некоторое время. Не навсегда, просто на какое-то время. На год или около того.
— Может быть, — сказал Кен.
Он не собирался останавливаться. Но так же он и не собирался рисковать по этому поводу, но он точно не позволит этим девушкам думать, что они такие храбрые героини. Они думали, что смогут положить конец его царству террора, разгуливая по городу в парике? Серьезно?
Кен не потеряет хладнокровия. Не станет рисковать понапрасну. Не позволит сильному гневу, который он чувствовал, сработать против него. Он не собирался обещать себе, что эти суки окажутся в клетках. Но он, безусловно, изучит возможность того, чтобы это произошло.