Дата: 25 октября 2020 года.
Статус: турнир активен.
Количество участников: 24.
Служба безопасности Фирмы сообщает о возросшей активности агентов Ордена и призывает участников и зрителей турнира проявлять максимальную осторожность!
Следующие пару дней я, по совету Беса, стараюсь не выходить из дома, а заниматься изучением мира, который теперь меня окружает. Как ни парадоксально, делать это, сидя в четырех стенах, весьма удобно. Негатор подключен к сети, в которой материалов об истории и современном состоянии мира нездешних хоть обчитайся.
Меня, конечно, больше интересует вопрос о том, как пользоваться осколками, но вот как раз на эту тему все те статьи, которые мне удалось найти, высказываются как-то скупо. Все говорят, что нужно «включиться в осколок» или «влить в него энергию», после чего переходят к частным вопросам взаимодействия с ним. Такое ощущение, что нездешним просто не нужно объяснять это также, как обычного человека не нужно учить дышать. А быть недоумком, не способным сделать вдох, мучительно.
Зато за это время я много интересного узнал о том, что делали тирны в прошлые времена. Масштабы, конечно, поражают. Бес был прав: каждая вторая легенда про богов и героев, сокрушающих царства, разрушающих города и создающих сады в пустынях — это преломившаяся в народном пересказе история о реальных деяниях тирнских лордов и их потомков. Причем эти деяния прекрасно задокументированы, а от некоторых даже сохранилось видео. Для нездешних это не сказки, а исторические факты.
Параллельно я почитываю ресурс под названием «Турнирный вестник», Соответствующее приложение мне любезно установили еще в Фирме, и время от времени оно бомбит меня пуш-сообщениями о том, что кто-то из участников погиб или вышел из игры, и что по этому поводу думает кто-то из видных экспертов. Там же можно почитать и комменты от обычных любопытствующих.
Меня хвалят за то, что я дважды спасся и раздобыл осколок. За последние дни несколько человек даже поставили на меня деньги — правда, небольшие. И по коэффициентам я, все равно, пока что на последнем месте, но почти половина участников за это время выбыла, так что мое последнее место становится все более высоким.
Нетрудно заметить, что те, кто выбывает не по причине смерти, группируются вокруг двоих претендентов. С одним из них я уже знаком, и даже лучше, чем хотелось бы. Это Сирена. У нее трое сильных вассалов. По слухам, еще четверо пытались ей сдаться, но она посчитала их слабаками и просто убила. Неплохая экономия осколков в будущем — вассалам ведь приходится потом платить. Кстати, соцсети обычного мира в эти дни бьют тревогу по поводу новой эпидемии самоубийств подростков в Москве. Кажется, я знаю ее причину.
Человек, занимающий в рейтинге прогнозов второе место, мне тоже немного знаком. Это Артур, парень, которого я видел в «Хрустальном дворце». Некоторые, правда, посмеиваются над ним, считая, что он уж слишком увлекся антуражем легенд о Короле Артуре: укрытие свое называет Камелотом, а большая часть его вассалов называет себя именами рыцарей Круглого стола. Выражения, вроде «поехавшие ролевики» в их адрес можно прочитать нередко. Это, впрочем, не отменяет того, что две попытки напасть на этого парня закончились фиаско для нападавших, а по количеству вассалов он обгоняет любого претендента с большим отрывом.
В сети можно даже прочитать своеобразный манифест, выложенный им на своей страничке. Там много букв, но общий смысл такой: давайте жить дружно. Богатства тирнского лорда огромны, и их хватит на всех претендентов, и еще останется. Я обещаю, что буду содержать всех вассалов не хуже, чем известные сейчас лорды содержат своих. Сколько бы их ни было. Нам не за что сражаться: никто из вас или почти никто не хочет убивать только ради удовольствия или ради лишнего осколка.
Звучит разумно и гуманно, вот только он старательно обходит стороной вопрос о том, почему же он тогда не сдастся кому-нибудь, а непременно сам хочет стать тирном. Мне слышится в этом манифесте какое-то легкое лукавство.
Кое-что удается узнать про сам турнир. Правда, только теории: те, кто прошел через него, хранят молчание, да и на Земле их нечасто встретишь. Бытует мнение, что тирнский портал переносит их в какой-то схрон, где первый добравшийся до осколка становится победителем, а прочие исчезают навсегда. Другие считают, что проигравшие в турнире не погибают, а попадают в Тир-На-Ног не то в рабство, не то на какую-то малопочетную работу. Так или иначе, никто их никогда не видел.
Замечено, что чаще всего победителями в турнире становятся те, кто накопил много осколков. Этим и обусловлено то, что многие претенденты стремятся либо убить побольше соперников, либо набрать вассалов, чьими осколками смогут пользоваться, либо пограбить схроны.
Это единственные способы добыть осколок для себя. Купить, выменять или получить в подарок его не получится — о причинах этого пишут как-то невнятно, но похоже на то, что он обретает некую ментальную связь с хозяином. Правда, Фирма умеет эту связь подавлять, и скупает осколки у тех, кто готов продать. Но обычно их не перепродает, а отправляет в Тир-На-Ног. Что она получает взамен — точно неизвестно.
Помимо изучения окружающего мира, я пытаюсь общаться со слезой (так я теперь по примеру Тайры называю свой талисман), и у меня получается все лучше. Иногда до меня даже долетают не образы, а отчетливо произнесенные слова. Складывается впечатление, что вообще слеза умеет разговаривать словами, но обычно не хочет, или ей проще говорить объемными картинками.
Я расспрашиваю ее о событиях прошлого, о которых вычитал в сети, и оказывается, что некоторые она даже видела своими глазами. Если считать, что у нее есть глаза. В сети я вычитал, что подобные ей артефакты некогда ценились, как отличные советники. И сейчас ценятся не меньше. Возможно, Антон и в самом деле пытался купить у меня слезу по дешевке. Что называется, на лоха.
Мне уютно в том коконе из чтива, который окутал меня в эти дни. Он напоминает мне то, как я проводил свои дни в прежние времена — особенно на каникулах, когда свободного времени — океан. Я бы с удовольствием провел так и неделю, и две. Но внешний мир, разумеется, такой роскоши мне не предоставляет.
На третий день, утром, едва Бес отправляется по своим делам в Фирму, а я располагаюсь с чашкой чая на кухне, решая, чем сегодня заняться, в кармане у меня начинает пиликать мобильник. На экране неизвестный номер. То есть, не совсем неизвестный: где-то я его уже видел, но в памяти телефона он не записан. Я беру трубку.
— Привет, Игорь, — доносится из динамика мужской голос. — Это капитан Коновалов. Помнишь такого?
Надо же, за всем этим калейдоскопом событий я как-то уже позабыл о капитане-психологе, с которым мы познакомились несколько дней назад.
— Здрасьте, — отвечаю я.
— Нам поговорить нужно. Ты сейчас где? Я буду в твоем районе через полчаса, могу подскочить к тебе.
— А о чем поговорить-то?
— Не телефонный разговор, — отрубает он.
Полчаса спустя мы с Коноваловым, одетым в дешевую синюю куртку и какую-то дурацкую шапку, словно снятую с советского лыжника, встречаемся возле резных ворот входа в парк. Помахав мне рукой, капитан делает жест, приглашая идти вместе с ним по почти пустынной в будний день аллее.
— Значит, вот какие дела, — говорит он, вздохнув. — Все-таки, влез ты в это.
— У меня не было выбора, — отвечаю я. — Меня бы убили.
— Выбор всегда есть, — загадочно произносит он.
— Теперь точно нет, — говорю я. — Либо я выиграю этот чертов турнир, либо меня убьют.
— За энтузиазм хвалю, — усмехается капитан. — Но варианты, все равно, возможны разные. Жизнь сложная штука.
— Вы что-то конкретное имеете в виду? — уточняю я.
— Да уж куда конкретнее. Скажу тебе откровенно: у нас сейчас нет ни единого своего человечка среди московских нездешних, так что если бы ты вдруг… в общем, мы могли бы тебе здорово помочь. В том числе, выиграть турнир, или хотя бы завершить его живым и с выигрышем.
— «Мы», это кто? — уточняю я. — Министерство внутренних дел?
— Нет, — лицо капитана вдруг наливается каменной серьезностью. — Нет, никакое не министерство. Я, собственно, по другому ведомству, на самом деле.
— А, понимаю. ФСБ.
— И опять мимо. Ладно, хватит в угадайку играть все равно не угадаешь. Корочки можно носить любые, но сейчас в разговоре с тобой я представляю некую международную организацию. Можешь называть ее Орденом.
У меня глаза лезут на лоб. Вопрос, не из тамплиеров ли капитан Коновалов, я как-то проглатываю: сейчас заметно, что он не шутит. Но вся его внешность с этой военной стрижкой и стеганной курткой настолько не сочетается с таинственным словом «Орден», что мне едва удается удержаться от смеха. Я вспоминаю, как еще при первой встрече увидел у него татуировку на запястье. Черная птица, раскинувшая крылья. Вот оно, значит, что.
— И… что же от меня нужно вашему Ордену?
— Пока ничего. А может быть ничего и не понадобится. Пока мы просто хотим, чтобы среди них был кто-то, к кому мы можем обратиться в случае осложнений.
— Я правильно понимаю, что вы занимаетесь борьбой с нездешними?
— Не совсем. По крайней мере, их уничтожением мы не занимаемся, если ты об этом. Как ты успел заметить, они и сами с этим неплохо справляются. А мы следим за тем, чтобы они не нанесли непоправимого ущерба нашему миру. Ну, и по возможности, спасаем тех, кого еще можно спасти. Доступно?
— Допустим. А чем вы мне можете помочь?
— У тебя там очень серьезные соперники. Шансы твои, прямо скажем, так себе. Но мы можем подкинуть тебе пару наводок на места, где можно раздобыть экипировку высшего класса. Никто в нездешней среде о них пока не знает, а мы знаем — вот так вот.
— А время на размышления у меня есть?
— Неограниченное‚ — разводит руками капитан. — Точнее, ограниченное только тем, чтобы тебя не убили за это время. Доступно?
— Более чем, — киваю я.
— Молодец, — кивает в ответ Коновалов. — Схватываешь на лету.
— Разрешите идти, товарищ капитан? — вдруг спрашиваю я с иронией.
— Вольно, — отвечает он и усмехается в ответ. — Можешь называть меня капитаном-командором. Если совсем уж точно. Иди, телефон ты мой знаешь. Кстати, если будут интересные предложения, я сам на тебя выйду.
Я киваю ему в ответ. Почему-то мне становится неуютно. Словно я кого-то предал. Только непонятно, кого.
Через час после разговора с капитаном-командором мы встречаемся с Бесом на детской площадке неподалеку от его дома. Бес болтает ногой, сидя на деревянной скамейке. Он в хорошем настроении — оно у него все время приподнятое после моего благополучного возвращения из схрона. Он не признается, но я чувствую: он не слишком-то верил, что я вернусь.
— Где был? — спрашивает Бес. — Я вот пожрать купил. Плюс заказ от Фирмы отнес, а заодно показал твой кристалл их идентификатору.
— Ого, классно. И что он говорит?
— Как я и думал. Это очень крутая вещь, потенциально четвертый уровень или даже четыре-плюс.
— Что значит, потенциально? — спрашиваю я.
— А то и значит, — вздыхает Бес. — Он сказал, эти, клинки — ничто по отдельности, каждый из них лишь жалкая тень, если у тебя нет в руках другого. Но на трешку, может быть, потянет и один.
Он передает кристалл мне, и я сжимаю его в ладони.
— А как активировать его он не сказал?
— Да я спросил, — начинает мяться Бес. — А он посмотрел на меня, как на идиота, и говорит: так же, как любой другой. Направляешь энергию в кристалл, и он раскрывается.
— Какую энергию? — спрашиваю я.
— Да откуда ж я знаю? — Бес отводит глаза. — Неудачный тебе попался помощник в этой игре.
— Какой есть, — примирительно говорю я, положив ладонь ему на плечо. — Без тебя меня вообще уже не было бы. А с этой хренью мы разберемся. Раз другие ей пользуются, то и я смогу.
— Ну, а ты-то куда ходил?
— Да я… Понимаешь, когда все это началось, на меня вышел один человек. Мне кажется, он может быть мне полезен, чтобы выиграть турнир.
— Серьезно? Что за человек? — спрашивает Бес настороженно. Мне кажется, его уколола ревность.
— В общем, он из Ордена. Тебе это что-нибудь говорит?
Глаза Беса лезут на лоб.
— Ты в своем уме?! Во что он тебя уже успел втянуть?
— Да, в общем-то, ни во что, — испуганно отвечаю я. — Просто он говорит, что может мне помочь…
— На твоем месте я не стал бы принимать от него помощь! — резко заявляет Бес, усевшись на парапет.
— Почему?
— Ты что, правда не понимаешь? Они же против нас. Мы для них — враги. Их главная, конечная цель — чтобы нас вообще не было. Если бы они могли убить нас всех, законопатить все проходы в Тир-На-Ног и навсегда забыть о других мирах, они бы с удовольствием это сделали.
— Мне кажется, ты преувеличиваешь, — я усаживаюсь рядом с Бесом, крутя в руках телефон и глядя на то, как ветер гоняет по намокшему асфальту последние опавшие листья. — Если бы они хотели всех нас убить, то что им, собственно, мешает? Тем более, что мы им сами здорово облегчаем им эту задачу.
— А они пытались! Когда-то давно — пытались всерьез. — Бес распаляется все сильнее. Его глаза вспыхивают каким-то черным огнем таким я его еще не видел. — Ты думаешь, охота на ведьм, Инквизиция, вот это вот все было просто так? Просто убивали ни в чем неповинных людей, не имеющих никакого отношения к магии? Нет! Это они нас убивали! Жгли тысячами! Говорят, к XVII веку нас почти не осталось!
Он вскакивает со скамейки и начинает ходить передо мной из стороны в сторону.
— Так что же их остановило?
— Хороший вопрос! Спроси об этом этого мужика из Ордена — интересно послушать, что он скажет.
— А ты что скажешь?
— А я скажу, что никто не знает. Но в какой-то момент охота на ведьм сошла на нет, — Бес заговорщицки понизил голос, наклонившись ко мне. — На этот счет есть легенда, что однажды к воротам штаб-квартире Ордена которая находилась в ту пору на Мальте подошли несколько человек и потребовали аудиенции у Магистра. Когда им отказались открывать ворота, пришельцы просто прошли сквозь них и убили всю стражу во дворе в считанные секунды. А потом дошли до кабинета магистра, оставив за собой дорогу, усеянную трупами. Вошли к нему, и один из них сказал трясущемуся от страха, забившемуся в угол человеку: «Либо вы прекратите убивать наших детей, либо от вашего Ордена не останется ни единого человека. Мы уничтожим всех. Помни об этом». После этого они растаяли в воздухе, и охота на нездешних прекратилась.
— Это все правда? — спрашиваю я.
Бес пожимает плечами.
— Никто не знает.
— А тебе не кажется, что это как-то слишком цинично, делать ставки на то, кто погибнет, а кто нет? — спрашиваю я его, когда мы уже сидим на кухне и пьем принесенное Бесом пиво.
— А тебе не кажется, что мир вообще довольно циничен? — отвечает Бес, отхлебывая из банки. Крыть тут особо нечем. — И потом, это не совсем ставки на смерть. Любой из вас ведь может и выйти из игры. Чисто теоретически кто-то может победить, вообще никого не убивая. Вот этот Артур, например, что-то такое и задумал, кажется.
— А ты его знаешь?
— Нет. Так, слышал имя краем уха раньше. Артур и Артур. Ничем особенным он раньше знаменит не был. А теперь вот какая-то моча ему в голову ударила, похоже, вместе с горшком: вообразил себя настоящим Королем Артуром и собирает вокруг себя рыцарей Круглого Стола. Прикинь? Их уже человек восемь, вроде, ему сдалось. Самая большая группировка сейчас.
— В каком-то смысле это разумно, — начинаю я.
— Что именно? — спрашивает Бес настороженно.
— Если уж сдаваться, то кому-то, вокруг кого уже много людей.
— Наоборот, — отвечает Бес. Ему явно не нравится, что мои мысли текут в эту сторону. — Если сдаваться, то кому-то, у кого вассалов нет. Тогда ты будешь единственным. А если станешь одним из десяти, то перспектив никаких. Поручений не дождешься, наград тоже. Свалит твой сюзерен в Тир-На-Ног, и поминай, как звали. Будешь вроде меня, голь перекатная.
— Ладно, — говорю я успокоительным тоном. — Пока я, все равно, сдаваться никому не собираюсь. Посмотрим, что дальше будет.