Ну, это наверняка Полина спрашивает.
- Сюжет? Это такой предмет, например, для разговора.
- Ничего себе предмет! И какой еще поворот?
- Нет, - подумал Кот, это не Полина. - А, все равно - лишь бы не потерять друг друга.
Незнакомый голос продолжал бубнить недружелюбно:
- Это нарушение всяких правил! Шли-шли и вдруг - потемки; как в догазетные времена.
Так вот это кто! - Догадался наконец Кот. - Это Бумажный.
- Слушай, Бумажный, - сказал он ему как можно мягче. - В догазетные времена тоже светило солнце.
- Еще бы! И на тополях апельсины созревали. Скажи лучше, куда идти, того и гляди нога себе переломаем.
Так! Это уже, кажется, Ледышка, - все больше запутывался Кот.
Чтобы как-то распутаться, он сказал самым своим твердым голосом:
- А ты не гляди! Я могу тебя и всех вас успокоить, что мы не на Луне, кратеров здесь не предвидится. За ваши ноги я ручаюсь.
- Ох, что это? - Охнул Кот, видимо, куда-то проваливаясь. То, что он куда-то провалился, было ясно, потому что в следующий момент его слабые охи донеслись словно из-под земли или со дна моря.
Вероятно, там, куда он провалился, было очень глубоко.
Полина замерла на месте. Она никак не могла взять в толк, что перегорели все лампочки сразу, их же было так много. А тут еще странное поведение Кота, - ни с того ни с сего, он вдруг начал мяукать. И отчего это ему вздумалось разговаривать вслух с самим собой? Хорошо, что проваливаясь, он сказал "Ох!" Это было и понятно и не по-кошачьи. Но нельзя же ему всегда проваливаться, чтобы говорить по-человечески. И все из-за этой темноты!
Выждав минуту-другую, Полина легла на живот и поползла по-пластунски в том направлении, откуда доносились охи и вздохи Кота.
Вперед или назад она ползла, Полина не знала, да и все равно ей было. Лишь бы не свалиться вслед за Котом.
Где находились остальные, Полина не могла и представить - уж не провалились ли они куда-нибудь тоже? Чего-чего, а рытвин и канав на дорогах всегда хватает.
Не простое это дело - очутиться в пять с небольшим лет в полной темноте, в одиночестве, и еще пытаться оказать пострадавшему помощь. Рассчитывать в таких случаях приходится только на себя. Полина упрямо ползла вперед. К несчастью, Кот не долго подавал признаки жизни. Голос его сделался тише и наконец совсем пропал, будто стертый ластиком темноты.
Бурундуки-электрики свет включать не спешили. Что же делать, не лежать же на месте до конца сказки!
И тогда Подина услышала голос госпожи Темноты. Это был густой, обволакивающий, беспросветный хрип, вроде рассыпаемой сажи. И этот чернильный голос пел свою черную песню:
Я - Темнота, я зовусь Темнотой.
Стой, подхвачу и тебя проглочу.
Но, пожалуй, не путай меня с пустотой.
А не то
Я тебя
Научу,
Проучу!
Пряником или обманом
Рассовать по карманам
Всех застигнутых мной,
Мне не стоит труда.
Повернуться спиной
Ты не сможешь ко мне никогда.
Это был тот голос, которого боятся все. Полине стало страшно от таких посулов. Быть засунутым в чей-то карман! Надо же такое выдумать! Ни за что!
- Я тебя не вижу. - Сказала она Темноте.
- Глупенькая, она меня не видит! - Хрипло рассмеялась, рассыпалась Темнота. - Разве ты не знаешь, что темнота - это сон с открытыми глазами? Умеешь ли ты спать с открытыми глазами? Умеешь ли ты угождать мне?
- Фу, до чего ты противная, Темнота! Из-за тебя ничего не видно! Простодушно воскликнула девочка. - Ты хуже всех. Ты спрятала моих друзей в свои карманы, но у меня есть еще мама и папа. Они меня ждут, и я должна вернуться к ним. Не хочу я сидеть ни в каком кармане! И пряников твоих не хочу!
Заклокотала Темнота, захохотала Темнота - страшнее всякого привидения.
- Вот это мне нравится! Подумаешь, папа и мама. Они меня тоже боятся. Схвачу их, посажу в свой рукав, они и притихнут.
- Не притихнут! Злючка ты колючка!
Встряхнулась Темнота:
- Не серди меня, скверная девчонка! Иначе сидеть им в моем рукаве, да и ты узнаешь, что значит грубить мне. Ты будешь заперта в абсолютной темноте, абсолютно одна и абсолютно навсегда.
Угрозы Темноты были не шуточные, но что-то мешало ей тут же их исполнить. Значит, не все так просто и все неспроста. Нет, Темнота далеко не так всемогуша, как ей хотелось бы. Что-то упорно подсказывало Полине не поддаваться страху, и она переборола себя. И отступилась Темнота. Заглохла, хоть стреляй в нее. Немного позже послышалось бульканье. Это Темнота подкреплялась черными чернилами. Затем последовала тишина, и в этой тишине послышались звуки мирного храпа. Темнота спала своим чернильным сном.
- Спи, спи! - приговаривала Полина, - может быть, пока ты спишь, в небе успеют загореться звезды.
Глава десятая ЧТО ПРИКЛЮЧИЛОСЬ С КОТОМ
Первое, что сказал Кот, когда снова загорелся свет, это было цирковое "Гоп-ля!" Точь-в-точь клоун, только не рыжий, а серый в полоску да еще в сапогах.
Полина сразу увидела всех своих друзей.
- Куда вы пропали? - Бросилась она к ним.