Они вошли в деревню. Невысокий частокол с зубчатым гребнем открывал вид на добротные деревянные избы. Их было много, хотя людей на улицу было сосчитать по пальцам. Они молча провожали незнакомцев любопытным взглядом. Чужаки были здесь большой редкостью. Седой бородатый старик в ближайшем к окраине дому, сидел на лавке и курил. Он выпускал кольца едкого дыма, щурясь при каждой затяжке. Когда компания прошла дальше его дома, он аккуратно постучал тростью в окно. Через секунду на пороге появился рыжий бойкий мальчуган. Он молча выслушал старика и куда-то резво сорвался.
Утро вступило в свои владения.
Деревня была не такой маленький, как казалась, на первый взгляд. В центре ее была круглая площадь. Весь народ был там. Здесь торговали всем подряд, овощами, мясом, медом, шкурами, присутствовал и народный промысел. Складывалось ощущение, что люди вокруг застряли где-то в начале прошлого века. Ни опор для ЛЭП, ни газовых труб. Ни у кого не было телефонов. Народ искоса посматривал на новых гостей деревни, а кто-то откровенно пялился на симпатичную высокую блондинку, разительно отличающуюся от местных девушек.
Компания стала центром всеобщего внимания. Атмосфера враждебности и неприязни медленно наэлектризовывалась. Огромный кузнец, энергично орудующий молотком мгновение назад, сбросил рукавицы и направился к незнакомцам. Потное раскрасневшееся лицо он вытер засаленным рукавом.
─ Кто вы такие? ─ У него был низкий прокуренный голос.
Сергей жестом велел молчать своим спутникам.
─ Мне нужен староста деревни. Есть серьезный разговор.
Сзади расступилась толпа. Вышел полноватый мужчина средних лет. Длинные черные волосы собраны сзади в хвост. Густая окладистая борода придавала ему вид священнослужителя. И в отличие от кузнеца он имел звонкий мелодичный голос. Позади него выглядывал рыжий мальчишка.
─ Я староста. Вопрос тот же! Кто вы? И как здесь оказались?
─ Ответ тоже не изменится. Мне нужно серьезно с вами поговорить. Желательно в более уединенной обстановке. ─ Сергей говорил ровным уверенным голосом.
Старосту сопровождали три мужчины. Один из них наклонился и что-то прошептал главе на ухо. Тот спокойно выслушал и раздраженно отмахнулся.
─ А то можно подумать и без них у нас тут бед мало, ─бросил в никуда староста. Он придирчиво осмотрел гостей деревни. Девушек он наградил суровым осуждающим взглядом. А вот с Сергеем дуэль взглядов затянулась на полминуты. Староста отвел глаза, развернулся и жестом попросил следовать за ним. По дороге к дому все шли в молчании.
У него была самая большая изба в деревне, но на редкость отличалась аскетизмом внутреннего убранства. Она была разделенная на три комнаты. В сенях стояли лавки, аккуратно весели ведра, на полках хранились продукты. Справа от входа топилась печь. Рядом с ней за занавеской расположилась кухонная утварь. У восточной стены на полке лицом вниз лежали иконы.
Староста рассадил гостей за стол. Жене велел поставить чай и увести девушек и накормить. Разговаривать он пожелал только с мужчинами.
─ Меня зовут Иван. Это моя жена Екатерина.
Гости тоже представились. Девушки ушли.
─ Теперь поговорим. Сначала я задам вопросы, потом отвечу на ваши, ─ Иван сурово обвел взглядом присутствующих, и, не услышав возражений, начал:
─ Кто вы? ─ Он посмотрел на Алексея.
Парень начал говорить. Он рассказал про свою жизнь, работу программистом, про игру, про то, как оказался здесь. Староста лишь изредка перебивал и задавал уточняющие вопросы. Внимательно следя за мимикой, жестами парня, словами, он решил, что тот не врет. Он перевел взгляд на мужчину.
─ А вот ты, мне кажется, птица поважнее. Говори.
─ Да что тут рассказывать, тоже случайно попал…─Начал было Сергей.
─ Ты мне голову не морочь. Хочешь помощи, так не лукавь. ─ Иван ударил по столу. Проницательный ум и богатырская сила, казалось бы, в невеликом теле, ставила его вне конкуренции на должности главы деревни. ─ Взгляд у тебя особенный. Я такой уже видел однажды семьлет назад…
─ Что вы имейте в виду? ─ Сергей напрягся, чуть подал корпус вперед.
─ Ты ж из «Оберега», да? Можешь не отвечать, я знаю что так. ─ Иван грустно улыбнулся. ─ Да это ваши тут были. Мы пытались их отговорить. Эти двое, разведав тут обстановку и поняв, что выбраться отсюда не получится, хотели сплотить народ, и, используя нас уничтожитьнечисть в том логове… Кто-то пошел с ними, а кто-то отказался. Все, кто ушел, не вернулись… И ваши тоже пропали.
Сергей провел ладонями по лицу, будто пытаясь смыть накопившуюся усталость. Теперь он получил ответ на незакрытое дело о пропавших сотрудниках семь лет назад. Они тоже вели расследование об исчезновении людей. Оперативников не хватало, но задания всегда поручали группе минимум из двух человек. Одного звали Парамонов Артем, второго Ростислав Береснев. Последнее сообщение от них было непосредственному начальнику: «Кажется, кое-что нащупали. Отработаем этот вариант и доложим». Больше на связь никто не вышел. Видимо, попав в трудную ситуацию, они попытались заручиться поддержкойместных. Назвали архаичное название организации: «Оберег». Ведь когда-то их так называли.
─ Поэтому увидев вас, местные и напряглись… Надеюсь, ты не будешь повторять ошибки своих предшественников? ─ Староста громко отхлебнул чай и посмотрел на оперативника.
─ Пока не знаю. Мне бы собрать информацию и постараться связаться со своими. ─ Сергей бросил взгляд на Алексея. Тот слушал с открытым ртом.
─ Понятно. Ты вроде поумнее, ─ Иван сделал еще глоток, прищурив глаза. ─ Со связью беда. Где-то я слышал, что она берет у кладбища, но возможно это слухи. Что тебя еще интересует?
─ Давай сначала. Что здесь происходит?
─ Я не знаю с чего начать. Наверное, с того что мы тут все как скот на убой. ─ Он уставился в одну точку немигающим взглядом. ─ С того, что бог давно оставил это место. Тут всем заправляет Хозяин. Он наш бог и палач. А мы его скотина…
─ Типа крепостное право что ли? ─ Алексей небрежно перебил старосту.
Оперативник строго посмотрел на парня. Этот взгляд не сулил ничего хорошего. Алексей замолчал.
─ Нет. Как бы тебе ответить? Понимаешь, это наше проклятье. Когда и как он тут появился, никто не знает. Он нас держит в заложниках. Мы как продукты в его погребе. Захотел, и сожрал любой. Приезжает на повозке его слуга регулярно. Выбирает кого-то… ─ Иван закрыл глаза, в голосе промелькнула невыносимая боль, ─ и увозит… чаще детей или подростков. И они больше не возвращаются. Кого-то они просто сжирают, а кого-то делают себе подобным…
Он горько улыбнулся и смахнул слезу.
─ У него извращенное чувство юмора, или это просто садизм. Бывает, заберут ребенка. Оборотят его в нечисть и выпускают. Мать надрывается, плачет. Хочет всеми правдами и неправдами вернуть дитя… А тот стоит вдалеке от деревни, у дороги. И машет, жалобно зовет свою любящую мать или отца. А те-то знают, что нельзя подходить… А сердце разрывается, хочется обнять ребенка. Некоторые и не выдерживают… А потом мы находим разорванные тела. ─ Он, тяжело вздохнув, замолчал.
─ И вы так живете уже не одним поколением? Пробовали убежать? ─ Оперативник хотел выжать максимум информации, хотя понимал, как тяжело это было вспоминать. Когда-то он был в похожей ситуации.
─ Да мы тут давно уже. Знаете, со всем этим ужасом мы просто смирились и делаем вид, что все хорошо. И каждый молча носит это в себе. Иногда, правда, всей деревней слышим чей-то плачь. А убежать мы не можем. Вокруг горы, да и везде бегают его цепные псы.
В этот момент Алексей вспомнил встречу с двумя маленькими монстрами.
─ Они ближе, чем на пять километров сюда не заходят. И нападают в основном ночью, если кто не успел вернуться в деревню. Поэтому слышите колокол на закате — срочно возвращайтесь, или беда. Мы вам дадим кров и пищу на первое время, потом и работу какую… У нас пару домов пустует. ─ Староста уже решил участь гостей.
Сергей благодарно кивнул.
─ Вы сказали, сюда приезжает его слуга.
─ Да это так. Лука. Ублюдок. Он давно так ездит. Я еще ребенком был. Прошло уж лет сорок, а он совсем не изменился. Лет пять назад приехал с какими-то стекляшками и заставил местного доктора собирать у каждого жителя кровь. Потом подписали по именам. С ними уехал. После этого случая, когда он приезжает, то называет конкретное имя.
─ На холме стоит старый дом. С южной стороны. Что там произошло?
Староста потер лоб. Отвел глаза.
─ Там жил местный священник. Нормальный, в принципе, был мужик. Он все пытался найти способ одолеть темные силы. Кто-то рассказывал, что он даже что-то по утрам копал в могилах, искал в лесах этих пропащих. И говорил, что нашел. Местные очень боялись, что он рассердит Хозяина. И одна жительница выменяла жизнь своего сына на жизнь священника. Она рассказала Луке об этом. И оставила запись на доме несчастного. Вскоре к нему пришли… А та баба сама себя наказала. Лука сына-то все равно забрал. Дура, прости меня господи, и не выдержала. Повесилась.
─ Понятно. Еще вопрос. А, неужто, все так легко расстаются с детьми? Никто не помешал Луке?
Староста испытующе уставился в глаза оперативнику. Его мучали мысли, стоит ли дальше говорить. К чему все это приведет. И что-то в глазах Сергея дало ему новую надежду. Он громко крикнул мужчине, прикорнувшему в сенях.
─ Егорка, притащи сюда Олега!
Он наклонился, и достал из-под стола бутылку с самогоном. Алексей с Сергеем вежливо отказались, но староста, не слушая их, разлил в три рюмки. Незаметно на столе оказалась и нехитрая закусь.
Через десять минут в избу занесли безногого мужчину. Он был абсолютно седой, хотя и не казался стариком. В голубых печальных глазах много лет назад застыл животный ужас.
─ Знакомьтесь, мужики. Это предыдущий кузнец Олежка. Мастер был хорош. Сейчас редко, но тоже берется за молот. Расскажи им. Ты последний кто рискнул. Знаю, что тяжело. Ради меня. Авось и поможет как-то.
Его усадили за стол и налили рюмку. Ему было неуютно и хотелось домой. Но старосту он уважал и любил. Поэтому махнув спиртного, он принялся за рассказ.
─ Да что тут говорить. Приехал этот упырь. Назвал имя моей дочери. Это было как гром среди ясного неба. Я и не выдержал. Все было как в бреду. Я кинулся на него, хотел убить. Успел только по морде его, кулаком съездить. Он упал, съежился весь. Кричал, просил не бить. Меня оттащили тогда. Держали под руки. А Лука прыгнул в повозку и помчался восвояси. Я так тогда обрадовался… думал дочку любимую смог защитить. Не то, что эти. Да вот рано я победу праздновал. Очень рано.
Он замолчал. Потер урчащий живот. Скупая слеза прокатилась по щеке.
─ Я через день за грибами пошел. Днем. Светло совсем было. Да и недалеко тут. Грибов в тот год знайте, сколько было? Полную корзину собирал. И когда собрался обратно…не знаю что, это было, но в лесу резко потемнело. Все разом стихло, ни птиц, ни зверей. Просто ночь обрушилась. Ничего не видно на пять метров вперед. Сначала я услышал, как кто-то пробегает, то тут, то там. Какие-то голоса. Как будто где-то кричали дети… они звали на помощь, молили не убивать. Их мучали, пытали. Мне стало очень холодно и страшно. Меня как парализовало. Я не мог ни пошевелиться, ни сказать ничего. Тело совсем не слушалось. Голова закружилась, внутренности съежились. Я хотел закричать, но челюсть будто свело. Я был заперт в собственном теле. Глаза привыкли к темноте, и тут я увидел его… он сам, лично пришел за мной. Огромный!!! ─ Олег прокричал это слово, ─ Он был в черном балахоне. Капюшон надет на голову. Он двигался мне навстречу. Даже не так! Он как будто плыл по воздуху. И с каждым метром, мое сердце сжималось все сильнее, глаза готовы были лопнуть. Его лица не видать. Там была только самая глубокая чернота! А когда он приблизился вплотную, в этой черноте вспыхнули два огненно-красных глаза. В них пылал ад. Я не видел рта, но я уверен, что он скалился в улыбке. Еще я помню запах… Гниль и кровь, наверное, это те самые слова.
Он выпил еще рюмку. И тут же продолжил.
─ А потом я увидел смерть. ОН бросил меня на землю и начал медленно перегрызать мне ноги. Я чувствовал все, хотя не мог пошевелиться или что-то сказать… Но, жрать он их не стал. Он бросил их своим упырям. Те и устроили обед… У меня на глазах. Он просто стоял и смотрел. И не давал мне умереть. Ибо я был посланием.
Староста кивком приказал рослым помощникам отнести Олега домой. Мужчины живо принялись выполнять задание главы.
Сергей случайно пересекся взглядом с Егором. Тот вызывающе сверкнул глазами, и, подхватив инвалида, исчез за порогом.
Оперативник сухо подытожил сказанное и поблагодарил старосту. На прощание Иван разрешил обращаться за любой помощью, опрашивать жителей, если кто, конечно, захочет говорить.
─ И главное! Не злите людей. Мы и так тут держимся из последних сил… Катерина вас проводит.