«Тулупчиков и Баркина сидели за столом, а между ними, как граница, ветка голубой ели».
Из дневника Андрея Лаптева:
«Игорь сверлил меня следовательским взглядом, а я ничего не мог объяснить: мне сначала было необходимо разобраться самому!
— Игорь… Ты сейчас иди к нам: там ребята уже, наверное, собрались…
— А ты?.. Понятно, — он усмехнулся. — Королева ждет? Ну, беги, беги.
Он ошибался, к Марине я и не думал идти, мне просто хотелось побыть одному. Я выбирал малолюдные улицы, ходил и думал, думал… Почему Игорь так ненавидит Маринку? Просто готов изничтожить! Ведь она такая, такая… Лучше всех девчонок! И тут же одёрнул себя: а ты?.. Только что заподозрил в подлости, презирал! Друг, нечего сказать! Вместо того, чтобы сразу правду выложить, прямо сказать, начал какие-то ловушки изобретать…
Уши запылали, будто отморозил, пришлось даже растирать их снегом.
А Маринка сказала правду! Но тогда… голубая метелка, которую я нашел в подъезде… ч у ж а я! Кто-то случайно обломил, когда заносил ель? Значит, о н а$7
Меня понесло, будто ветром, и я, наверное, засмеялся, потому что прохожие на меня стали оглядываться. Представляю картину: мчится парень и хохочет. Рекорд я тогда побил наверняка!..
…Тулупчиков и Баркина сидели за столом, сердитые, красные, а между ними, как граница, — ветка голубой ели.
— Полюбуйся! Вещдок стащила и не сознается! — говорит Игорь, а глазами просто испепеляет Марину.
— Эту метелку подарил я, а эту, — кладу на стол рядом с первой еще одну, — нашел в подъезде северной башни, в Тереме. Сегодня.
Тулупчиков любит всякие эффекты, но тут и он речи лишился на несколько минут. И Марина, вижу, поражена. Я плохо по глазам читаю, но тогда мне показалось, в ее глазах был ужас!
— Интересно, как она туда попала? — Сыщик есть сыщик: с ходу начал расследование. Говорит, а сам в упор смотрит на Марину.
— Вы… Вы на меня думаете?! — она вскочила, руки прижала к груди…
Только тут я сообразил, что своим сообщением как бы подставил ей ножку.
— Маринка!.. Ты что?.. — пытаюсь ее успокоить, но после драки кулаками бесполезно махать. Я расстроился жутко.
А Игорь — прирожденный инквизитор!
— Почему такой переполох? — улыбается. — Походим по квартирам, найдем голубенькую, вот тогда и будет: „Хау ду ю ду, я ваша тетя!“ С вашей и начнем. Баркина, не возражаешь?
— Проверяйте! Хоть сейчас!.. — Марина заплакала.
— Прекрати немедленно, Тулупчиков! — я разозлился. — Если мы будем подозревать еще друг друга… Тогда вообще!..
— Вообще народная пословица советует: доверяй, но проверяй.
— Ветка могла оказаться там совершенно случайно! — Маринка размазывала по щекам слезы кулаками, как первоклассница, и не могла успокоиться.
— Ах, какая замечательная ерундистика! Вечер сплошных случайностей, — съехидничал Игорь. — Случайно срубили ель, случайно остались на тропинке следы, случайно метелка в подъезде оказалась!.. Твой отец, случайно, не „Шипку“ курит?
— Он вообще не курит!
Я не понял, зачем Тулупчиков спросил про „Шипку“, но уточнять не стал.
— В конце концов, ее мог кто-нибудь нарочно подбросить! Навести на ложный след!.. В роще их еще девять штук, — не сдавалась Марина.
Ее можно понять: не хочется верить, что рядом с тобой живет подлый человек, а ты с ним каждое утро, здороваешься…
Но пришлось все равно возразить:
— Марина, это невозможно: ели укутаны в „шубы“. Чтобы отломить ветку, надо снять „шубу“, понимаешь?
И вдруг Игорь загоготал и хлоп меня по плечу!
— Молоток, Профессор!.. А я никак додуматься не мог! Утром кручусь в роще возле голубеньких, нутром чую, что-то не то!.. Значит, дядька ее в „шубе“ уволок! Потом ее снял, стал затаскивать в Терем, прищемил дверью, и веточка обломилась!.. Красотища!.. — он строил свою логическую цепь и плавился от удовольствия. А мне почему-то стало вдруг тоскливо и совсем не хотелось радоваться.
— А „шуба“ тоже улика! Соображаешь, Профессор?»