«Любая собака — верный друг человека».
Максим открыл дверь и страшно обрадовался:
— Сашка! Вот здорово! Заходи!
Бельчиков медлил.
— Я не один.
И тут Максим увидел лохматую черно-белую собаку с длинными ушами. Она чинно сидела у Сашиных ног и спокойно смотрела на Максима рыжими глазами.
— Твой?
— Дар. Знакомьтесь.
Максим с некоторой опаской пожал протянутую лапу.
— Пойдешь к Ягодкиным?.. Петька велел всем приходить. Похоже — последний бой сегодня, — переходя на шепот, многозначительно добавил Бельчиков. — Вот Дара веду.
— Не могу, — сразу помрачнел Максим.
— У тебя температура? — предположил Саша.
— Мать арестовала. До обеда вообще закрытый сидел. Толька Петренко один на задание ушел.
Бельчиков сочувственно помолчал.
— Жалко. А я на тебя, Чира, рассчитывал. Думал, вместе Дара потренируем. Перед ответственным заданием.
— А как?
— Ты же все равно не можешь!
— А у нас нельзя? — надежда снова оказаться полезным общему делу засветилась в глазах Скворцова.
Бельчиков с минуту раздумывал.
— Родители дома?
— Нету! — с восторгом выкрикнул Максим, понимая, что Сашка сдается.
Дар, словно угадав, что переговоры заканчиваются, поднялся и неторопливо переступил порог.
Максим ахнул:
— Умняга! Надо же, понял!
— Спрашиваешь! — гордо сказал Бельчиков и, чтобы продемонстрировать власть, скомандовал — Дар, сидеть!
Пес укоризненно, исподлобья блеснул на него глазами, но решил, видимо, не подводить хозяина и послушно уселся на плетеный коврик-кружок у порога.
— Породистый? — Максим опустился на корточки, чтобы получше разглядеть.
Дар, удивленный невоспитанностью незнакомого веснушчатого человека, деликатно отвернул морду в сторону.
— Спаниель! Лучший утятник! — торжественно произнес Бельчиков.
— А говорил, розыскная собака!
— А это какая, по-твоему?.. Разыскивает дичь на охоте. По следам ходит, знаешь как!.. Поноску может носить. Вот, смотри! — Саша сдернул шапку и резко отбросил. Шапка улетела в комнату. — Дар, неси!
Пес резво вскочил и устремился за шапкой. У порога он на секунду притормозил, но, не услышав запрета, в два прыжка оказался возле шапки, рывком поднял ее и принес хозяину.
— Молодец, умница! — Саша с некоторым усилием отобрал шапку и ласково потрепал собачьи уши.
Дар нетерпеливо переступил лапами: какое будет новое задание?
— Нюхай! — Бельчиков сунул псу под нос свою рукавицу и затем отдал ее Максиму. — Иди, спрячь где-нибудь.
Максим зашел ненадолго в комнату и вернулся.
— Дар, ищи!
Пес не спеша подошел к Максиму, раза два, как бы извиняясь, двинул его по ногам хвостом и подал голос.
— Ищи, Дар! — настойчиво потребовал Бельчиков.
Дар выразительно посмотрел на Сашу: «Не учи меня жить!», еще раз гавкнул и в подтверждение того, что отдает отчет в своих действиях, корябнул лапой Максимову ногу.
Скворцов восторженно засмеялся и вытащил из кармана рукавицу.
— Во, дает!
Бельчиков откровенно таял.
— Ну, вот, понимаешь, а кидаться на человека никак не могу заставить. Он думает, что я с ним играю: падает на спину и — лапы кверху. Может, на тебе попробуем?.. Ты же незнакомый.
— А зачем… кидаться? — Максим был в некотором замешательстве.
— Как же! Вдруг придется задерживать преступника?
Максим засомневался: пес невелик ростом, да и морда — само добродушие…
— Думаешь, силы мало, да? — Бельчиков оскорбился. — Замахнись на него. Только резче! И лицо нахмурь!
Максим послушно выкатил глаза, оскалился и зарычал, потом выбросил руку, будто для удара. Дар взвизгнул и поймал на лету руку.
— Получается! — Бельчиков довольно засмеялся.
Максим молча дергал рукав и веселья почему-то не разделял. Наконец, ему удалось освободиться. Пес, раззадорившись, следил за каждым движением Максима, весело помаргивая рыжими глазами.
— Чира, еще!.. Я тебя прошу!.. — возбужденно просил Бельчиков. — Надо закрепить рефлекс!
— Гав! — присоединился Дар к просьбе.
Скворцов побледнел и снова, но уже без рычания, двинул рукой. Пес молниеносно ухватил ее и удовлетворенно заворчал.
— Молодец, умница моя! — шептал Саша, ища в кармане сахар: за такие блестящие успехи собаку следует поощрить!
Уловив одобрение в голосе хозяина, Дар начал трепать добычу, как он поступал обычно с тапками, шапками и прочими предметами.
— Фу, Дар! Нельзя! — без особой твердости приказал Бельчиков.
— Отдай! — взмолился Скворцов и отчаянно дернул рукав.
Раздался треск, голова Дара мотнулась, и оба — ученик и учитель — разлетелись в разные стороны. Дар выронил жалкую тряпицу, странным образом оказавшуюся у него в зубах, и с удивлением уставился на нее.
— Ты что?!. С ума сошел?!. — накинулся Бельчиков на пса. — Получишь у меня сейчас!..
Дар от стыда завесил ушами глаза, уткнулся носом в угол и два раза тявкнул с повизгиванием: виноват, простите…
— Не трогай его! — Максим нашел в себе мужество заступиться за пса. — Еще рефлекс пропадет.
Бельчиков просиял:
— Спасибо! Ты настоящий друг!.. Ну… мы пойдем?
Максим кивнул.
— Попадет за рубашку? — Саша виновато топтался у двери.
— Буду зашивать, — уныло вздохнул Максим. — Теперь уж все равно…