«И все-таки женщинам верить нельзя. Таким, как Баркина».
Андрей Лаптев привычно взбирался по винтовой лестнице. Интересно, она больше не кажется ему крутой и неудобной. И каждый раз поднимается он с одним настроением, а спускается непременно с противоположным. «Лестница настроений!» — улыбнулся Андрей. Но если она действительно волшебная, то сейчас его ждет очередная неожиданность.
На последнем повороте Андрей замедлил шаги: послышались голоса. Один мелодичный, чуть растягивающий гласные, который он узнал бы из тысячи, другой — тонкий, плаксивый, то ли девчонки, то ли парня.
— Говорят тебе, отец забрал, — сердито сказала Марина.
— Отдай!
— Вечером принесу!
— Отдай! — взвизгнул тот же голос. — Мне попадет!
Андрей кашлянул, объявляя о своем присутствии. Говорившие замолчали, затем, прыгая через две ступеньки, проскочил мимо Аркашка Рутов. Этажом ниже хлопнула дверь.
— Чего ему надо? — спросил, поздоровавшись, Андрей.
— Аркашке?.. — Марина нахмурилась. — Книжку требовал. Ты — за мной?.. Подожди, сейчас оденусь.
Марина была явно чем-то расстроена или озабочена — Андрей не понял. Через минуту она вышла.
— Откуда начнем? — спросил Андрей.
— Какая разница? — она пожала плечами. — Ее все равно нет.
— Кого?
— Ели.
Марина говорила загадками. Андрей улыбнулся:
— Объясни, пожалуйста. Не дошло.
Она остановилась возле узкого, похожего на бойницу, окна и, глядя прямо в глаза Андрею, спокойно сказала:
— Голубой ели в доме нет. И никогда не было… Я вас разыграла: во все подъезды подкинула метелки. Нарочно!
Андрей продолжал глупо улыбаться.
— Не веришь?.. Пойдем покажу!
— Стой! — Андрей догнал Марину и загородил дорогу. — Стой!.. Зачем ты это сделала?
Она отвернулась и долго молчала.
— Разозлилась на вас. Такие сознательные!.. Друзья природы — для «галочки». А когда осенью около школы сквер под бульдозер пустили, чтобы построить спортивный комплекс, где эти «друзья» были?! До сих пор не могу забыть: бульдозер сирень давит, а она сопротивляется, ветки из-под гусениц пружинят, вырываются… Как живые… Все молчали! Стояли и смотрели!.. Не так?
— Вчера… — Андрей внезапно охрип, — вчера ты об этом хотела сказать?
— Неважно, — Марина стояла, не поворачивая головы. — Не хотела сначала говорить. А потом увидела, какую вы деятельность развернули… Малышня целый день по подъездам шныряет, в окна подглядывает. Противно.
— Кто подглядывает?
— Братец твой со своими сотрудниками. Вчера по галерее носились.
— Скажи… а где ты метелки взяла? Которые в подъезды подкинула?
— В роще, конечно. Пойди, проверь: там и следы мои есть.
— Прощай, Баркина.
— Подожди, — Марина взяла его за рукав. — Ты сейчас ужасно про меня думаешь?! Пусть. Андрюша, надо настоящего преступника искать, через милицию. Того, кто срубил ель! Ты не представляешь, как я хочу, чтобы его нашли. Не представляешь!.. — голос Марины задрожал, еще немного — и польются слезы.
Нет, больше Андрей не попадется на эту удочку! Игорь прав, сто раз прав! Женщинам верить нельзя, даже самым хорошим и красивым! Все!
Андрей нахлобучил по самые глаза шапку и, громко стуча каблуками, сбежал по высоким ступеням. «Лестница настроений»…
И тяжелая дверь с грохотом захлопнулась за его спиной.