Тем временем в кабинете г-на Красавчика начался торг.
-- По десять тысяч за трЕх бестолковых проходимцев? -- возмущался Спрутс. -- Мигу и Крабса я не возьму даром, пускай сидят в подвале. Я ещЕ приплачу, чтобы вы их не кормили.
-- Все трое продаются в комплекте, -- отвечал Красавчик. -- А если вам нужно именно Кротика, так берите его за тридцать. Тех я отпущу просто так, чтобы они болтали направо и налево, если вам этого надо.
-- Но почему же за тридцать! -- волновался Спрутс. -- Вы умеете считать до одного, господин Красавчик? Я желаю купить только одного коротышку, а не трЕх, понимаете? Так почему же за одного я должен платить как за трЕх?
-- Стало быть, он того стоит. Имейте в виду, что Красавчик никогда не запросит лишнего.
Тут Пупс поднял руку, сделав знак всем замолчать:
-- Господин Красавчик, уступите мне всех троих за двадцать, и дело в шляпе.
Красавчик сразу перестал торговаться, и они пожали друг другу руки.
-- Вам их доставить?
-- Да, пожалуйста. Я распоряжусь, чтобы для них подготовили соответствующие апартаменты.
Пупс сделал по телефону необходимые распоряжения, и вскоре пленников доставили на его загородную виллу. Кротик оказался в роскошной гостевой комнате с ванной, буфетом и гидрокроватью. Ему в срочном порядке доставили необходимые для производства порошка инструменты и химикаты. Что касается Миги и Крабса, то их опять затолкали в ту самую будку для садового инвентаря. Собаки, строго наказанные за бегство пленников, ходили кругом, некормленые и злые.
Глава шестнадцатая
Бывает, что двое ненужных тоже могут пригодиться
Тем временем совещание в люкс-кабинете приняло более решительный оборот.
-- К утру первая партия гипнотического порошка будет в нашем распоряжении, -- сообщил Пупс. -- Необходимо сразу направить к учЕным наших доверенных лиц для переговоров.
-- Правильно, траванЕм лопухов гипнотическим порошком, -- брякнул Спрутс. -- Кстати, кто поедет травить?
-- Не травить, коллега, не травить, -- поправил его Пупс. -- Не травить, а выяснять, кто на самом деле стоит за "Космическими поставками". Порошок, к вашему сведению, абсолютно безвреден.
-- Так кто же поедет выяснять?..
Все посмотрели на Гризля, но тот спокойно парировал:
-- ПольщЕн вашим доверием, господа, однако вынужден поставить вас в известность, что дела господина Пупса ежесекундно находятся в поле моего внимания. Пусть он решает, могу ли я ехать.
-- Нет, нет, господин Гризль, я вас не отпускаю, -- забеспокоился Пупс. -- Но может быть, господин Жулио возьмет на себя столь деликатную миссию? Я знаю, что господин Спрутс прекрасным образом самостоятельно справляется со всеми своими делами.
Жулио подготовился к ответу не хуже Гризля.
-- Ученые шимпанзе знают меня как облупленного, -- сообщил Жулио. -Во-первых, когда-то я представлял им космического пришельца Незнайку, а во-вторых, продал им порядочное количество акций "Гигантских растений". Это общество, как вам известно, впоследствии... м-м... прекратило свое существование.
Спрутс и Жулио понимающе переглянулись.
-- Погодите! -- сообразил Гризль. -- Но ведь у нас теперь есть Мигс и Крабс. Должны ведь они на что-нибудь пригодиться!
-- Верно! -- подхватил Спрутс. -- Мы уже потратили на этих животных кучу денег. Вот и для них найдется непыльная работЕнка. Только не сбегут ли они тотчас, оказавшись на воле?
-- Если предложить им достаточно выгодные условия, они будут работать, -- уверенно заявил Пупс. -- Собственно, за этим они ко мне и явились.
Это последнее решение удовлетворило всех присутствующих.
Глава семнадцатая
Глазам репортЕра Болтика являются зловещие фигуры настоящих владельцев акционерного общества "Космические поставки"
Вечером того же дня на территорию расположенного в пригороде Давилона Научного городка въехали три сверхдлинных автомобиля. Солидно прошелестев по гравию, они остановились перед колоннадой центрального входа в здание обсерватории. Из ведущего и замыкающего автомобилей выскочили коротышки, одетые в чЕрные костюмы, чЕрные кожаные перчатки и очки с чЕрными стеклами. Из центральной машины вылез шофер и услужливо открыл заднюю дверцу. Появились трое коротышек в огромных пЕстрых цилиндрах.
Это были набирающие силу авторитеты преступного мира, члены гильдии "новых коротышек", теневые магнаты Жмурик, Тефтель и Ханаконда.
Жмурик был щуплым, плюгавым субъектом с чЕрной повязкой вместо глаза. Из-за кривых зубов он сильно пришепЕтывал.
Тефтель был плотным, абсолютно лысым коротышкой с широким лицом, покрытым волдырями, и с толстыми складками на затылке. Он мало говорил и обладал большой физической силой. Все зубы у него во рту были золотые.
Ханаконда отличался высоким ростом, худобой и даже некоторым изяществом. Движения у него были плавные, осторожные. Он был умЕн, жесток и непредсказуем. Поскольку глаза его смотрели в разные стороны, Ханаконда носил маленькие зелЕные очки, какие бывают у слепых. Он был главным в этой троице.
Никто толком не знал, чем занимаются эти тЕмные личности, но ходили слухи, что вокруг них постепенно объединяются бандитские группировки со всего подлунного мира. Пока ещЕ наибольшим авторитетом в преступном сообществе пользовался Красавчик, но Ханаконда уже наступал ему на пятки...
Их ждали: дворник и секретарша сбежали по ступенькам парадного входа и сопроводили их в совещательную комнату, где за большим резным столом сидели астроном Альфа и лунолог Мемега, официальные владельцы акционерного общества "Космические поставки".
Сделав небрежные приветственные жесты пальцами, "новые" заняли места вокруг стола и закурили сигары, от клубов дыма которых учЕные закашлялись.
Недоуменно переглянувшись, курильщики пожали плечами и затушили сигары в горшке с коллекционной мимозой.
После этого профессор Альфа не сдержался и сделал попытку резко отчитать посетителей.
-- Что вы себе позволяете, милостивые государи! -- подскочил он на месте, вскинув кверху трясущуюся от негодования бородку. -- Вы находитесь в Храме Науки, господа коммерсанты, а не в распивочной!.. И прошу вас немедленно снять головные уборы! Будь вы моими студентами...
-- Не надо кипятиться, профессор, -- спокойно перебил его Ханаконда. -Мы никогда не были и никогда не будем вашими студентами. У вас вообще никогда не будет студентов, если мы сейчас встанем и уйдем отсюда.
Альфа сел на место и покрылся пятнами.
-- Поговорим о делах, -- продолжил Ханаконда, убедившись, что никто больше не собирается нарушать тишину. -- Для упрощения ситуации пожар в типографии будем временно считать случайностью. Новый тираж акций будет готов к утру и немедленно поступит в продажу. Если же кто-то на самом деле хочет испортить нам праздник, он проявит себя снова. На этот раз мы его поймаем, и поверьте, он будет очень, очень сожалеть о содеянном.
На некоторое время стало совсем тихо, каждому казалось, что остальным слышно, как колотится сердце в его груди.
-- ХорЕк! -- отрывисто крикнул Ханаконда, и оба ученых разом вздрогнули.
В комнате появился коротышка из охраны.
-- Возьми ещЕ одного и оставайся здесь. Господа Альфа и Мемега представляют слишком большую ценность для науки, чтобы оставлять их без присмотра. Никаких контактов, особенно с журналистами.
УчЕные сидели опустив глаза и не смея ничего возразить.