Все обратились к нему, готовые уцепиться за любую соломинку в этом ужасном, затягивающем на тЕмное дно водовороте.
-- Да, да, выход есть, -- подтвердил Гризль. -- Но я должен предупредить, что мера может показаться вам чрезмерно жестокой, и я даже не решаюсь сейчас...
-- Говорите! -- выдохнули разом Пупс, Спрутс и Жулио.
Гризль обвел их своими маленькими умными глазками и произнЕс:
-- Порошок.
Пупс понял, Спрутс и Жулио переглянулись в недоумении.
-- Порошок, -- повторил Гризль и отчеканил с расстановкой: -незамедлительное -- всеобщее -- беспощадное -- отравление -- гипнотическим порошком.
С минуту все молчали.
-- Но как же вы... как же мы... Как можно практически осуществить столь грандиозную акцию? -- пролепетал Спрутс, вытирая платком взмокшее лицо. -- У нас в запасе лишь несколько часов.
-- Первую дозу можно распылить с вертолЕтов и самолЕтов. Коротышки ничего не поймут, а в первом же выпуске новостей мы дадим им чЕткую поведенческую установку.
-- Но разве у нас есть такое огромное количество порошка? -- удивился Жулио.
-- Есть.
Теперь настало время г-на Пупса сделать круглые глаза. Изобретатель порошка Кротик находился на его вилле под неусыпной охраной.
-- Я надеюсь, вы простите меня, господин Пупс, -- обратился Гризль к своему хозяину. -- Я не поставил вас в известность только потому, что прибЕрег этот план на самый крайний случай. Являясь коротышкой чрезвычайно... м-м... милосердным, вы ни за что бы не дали своего согласия на подготовку подобного мероприятия. Порошок синтезировался и накапливался по моему личному указанию. Теперь у нас его достаточно много, для того чтобы спасти мир от ужасной катастрофы, от всеобщего безумия, от гибели...
Произнеся этот заранее подготовленный монолог, Гризль склонил голову.
-- Хорошо, -- произнес Пупс, разрешив мучительные для себя колебания. -- ВсЕ правильно, другого выхода у нас нет. Техника готова к вылету?
-- СамолЕты и вертолЕты ждут вашей команды во всех крупнейших городах. Порошок доставлен специальными курьерами два дня назад в Давилон, Хрумстик, Гопстоун, Грабенберг, Брехенвиль, Паноптикум, Сан-Комарик, Лос-Свинтос, Лос-Кабанос, Лос-Паганос, Фантомас и на полуостров Клушка. Вылет и тотальное опыление может состояться в любую минуту.
-- Я вижу, вы всЕ хорошо продумали, -- заметил Пупс не очень уверенно; размах предстоящей акции пугал его. -- Каково же время действия препарата?
-- Приблизительно десять-двенадцать часов.
-- А потом?
-- Полагаю, что в ближайшее время мы должны решить эту проблему.
-- Да, да. -- Лицо у Пупса сделалось бледным, глаза лихорадочно блестели. Он торопливо прикурил сигару и запыхтел, распространяя вокруг себя густые клубы дыма. -- ВсЕ правильно. Но необходимо срочно созвать большой бредлам, судьба экономики в руках хозяев крупных предприятий, необходимо срочно собраться и поставить их в известность. Кстати, как можно обезопасить себя от действия распылЕнного в воздухе порошка?
-- Очень легко: обыкновенный противогаз или разработанная Кротиком принятая внутрь таблетка. -- Гризль положил на стол круглую жестяную коробку из-под леденцов. -- Действует в течение суток, стопроцентная гарантия, и никаких побочных эффектов.
Пупс, Спрутс и Жулио немедленно взяли по зелЕному шарику и проглотили. Гризль для убедительности тоже сунул шарик в рот, разгрыз и проглотил, запив крюшоном из бокала. Спрутс подозрительно на него посмотрел и спросил:
-- Таблетку нужно было разгрызть?
-- Не имеет значения... Смотрите, смотрите! По телевизору передают что-то важное!
В ресторанном зале происходило оживление: посетители столпились у стойки бара, за которой работал телевизор. Жулио отдЕрнул драпирующую стену занавеску, и за нею зажЕгся большой телеэкран. Зазвучал торжественный голос дикторши, сидевшей на фоне заставки с изображением готовой к запуску ракеты на поверхности Луны:
"...таким образом, уже никто и ничто не сможет помешать космонавтам выполнить их восхитительную миссию -- совершить коммерческий полЕт на Большую Землю. ПолЕт, который сделает богачами миллионы коротышек -владельцев акций общества "Космические поставки". ПолЕт, который подарит нашим гражданам дешЕвую и эффективную энергию невесомости! И я снова повторяю имена космонавтов, которые нам передали всего минуту назад. Это: командир корабля и начальник наземной экспедиции Росомаха; борт-инженер Квантик..."
Дикторша продолжала читать список, в котором среди прочих прозвучало и имя Козлика, а лица у четверых собравшихся в люкс-кабинете заговорщиков всЕ больше вытягивались. Такого хитрого и предусмотрительного хода со стороны противника они не ожидали.
-- Больше никаких разговоров, надо действовать! -- воскликнул Пупс, затоптав вывалившуюся изо рта сигару. -- Господин Гризль, я болван, но я очень благодарен судьбе за то, что она свела меня с таким умным коротышкой, как вы.
Гризль поклонился.
-- Делайте от моего имени всЕ, что считаете нужным. Мы с господином Спрутсом сейчас же экстренно созываем большой бредлам. Сбор через час в конференц-зале моего центрального офиса.
Через час в высотном офисе г-на Пупса, имевшем подземный гараж и вертолетную площадку на крыше, начали собираться члены большого бредлама. Пока ещЕ только те, которые оказались неподалеку от Давилона. Каждый из них получил сообщение с пометкой "срочно, совершенно секретно".
Согласно уставу бредлама, такая депеша должна была настигнуть его участника, где бы он в данную минуту ни находился: в пути, в тЕплой постели, в море, в лесу или даже на операционном столе.
Текст составленного Гризлем сообщения начинался словами: "Если Вы дорожите своим состоянием..." -- и заканчивался жестоким предупреждением о том, что "в ближайшие часы может произойти ужасная катастрофа, которая лишит Вас не только денег, но и поставит под угрозу Вашу жизнь". В особой приписке настоятельно предлагалось иметь с собой противогаз и, в случае непредвиденной задержки где бы то ни было, воспользоваться им не позднее шести часов утра.
Все тридцать депеш, по количеству членов бредлама, были зашифрованы, и, на взгляд непосвященного, в них были цифры биржевых сводок. Но те, кому эти депеши предназначались, легко их расшифровали, и сообщения о грозящей опасности произвели на них сильное впечатление. Самолеты и вертолеты поднимались в воздух и сквозь пелену дождя, вспыхивая отблесками грозовых разрядов, летели в ночи со всех концов подлунного мира.
Прибывавшие ходили по огромному офису Пупса и пытались что-нибудь выяснить у других, однако никто ровным счЕтом ничего не понимал.
После обрушившегося на подлунный мир экономического краха состав большого бредлама обновился почти наполовину. Наряду с привычными физиономиями фабрикантов старой формации теперь здесь во множестве пестрели крикливые цилиндры "новых". Эти коротышки вели себя, как и везде, шумно и вызывающе. Им казалось, что, обругав и унизив буфетчика, прислугу или даже своих коллег по бредламу, они тем самым возвышаются над другими и приобретают некий авторитет.
К четырЕм часам утра прибыли последние участники. По звону председательского колокольчика расселись вокруг большого круглого стола и приготовились к худшему. Пометка в разосланных сообщениях о необходимости иметь при себе противогазы наводила на мысль об угрозе войны с инопланетянами.
Глава третья
Как Мигу и Крабса приняли за змею, а потом за зайцев, которые сожрали змею и были готовы приняться за лошадей
-- ...Лошади совсем отощали, -- говорил кто-то поблизости, слышалось лошадиное фырканье и постукивание копыт по деревянному помосту. -Интересно, почему они не сожрали сено? Может, они заболели?
-- Если заболели, надо составить акт, -- сказал второй. -- Теперь мы отвечаем за скотину, с нас и спросят.
-- Ты ещЕ не вздумай назвать их скотиной на ипподроме. Если хозяин услышит, получишь хлыстом по морде так, что потом лошади будут шарахаться.
-- Ладно, не пугай, а то сам получишь.
-- Ах ты, малек! Работаешь бепhEз году неделю, а уже задираешь старшего конюха?
-- Плевать я на тебя хотел. А если пожалуешься хозяину, я тебе такое устрою...
-- Чего-чего? А ну говори, что ты мне такое устроишь?
-- А вот тогда и узнаешь.