Зачитанный Болтиком текст назывался Манифестом Свободных Граждан и содержал в себе следующие основные положения:
все законопослушные коротышки должны работать, являясь образцами для подражания в своих полезных профессиях;
все безработные должны заняться сельскохозяйственным трудом на специально отведЕнных для этой цели пустующих участках земли;
все коротышки обязаны забыть о существовании приборов невесомости и акционерного общества "Космические поставки";
все нарушившие закон коротышки обязаны явиться с повинной в ближайшие полицейские участки;
все добропорядочные граждане должны относиться друг к другу с уважением и сочувствием;
Верховным Правителем Малой Земли волею народа избран его сиятельство господин Пупс. Личные указания нашего Возлюбленного Руководителя, равно как и указания его доверенных лиц, должны выполняться всеми безоговорочно и добросовестно.
Все ещЕ сидевшие за совещательным столом члены большого бредлама внимательно выслушали текст Манифеста. После этого последнего и совсем уж неожиданного и вызывающего заявления все повскакивали со своих мест, готовые бурно протестовать. Но в ту же секунду за их спинами плотным кольцом выстроились коротышки в серых трико. Увидев наставленные со всех сторон стволы автоматов, капиталисты медленно осели в свои кресла и подавленно притихли.
-- Ну зачем же так волноваться, -- ласково пристыдил их Пупс. -- Вы не знали!.. Конечно, ведь это специально подготовленный мною для вас приятный сюрприз! Но неужто вы не рады? А кого бы вы хотели выбрать, если бы вопрос поставили на голосование? Нет, это даже невозможно себе представить, это была бы безобразная сцена, господа, уверяю вас, безобразная! И потом: я сам раздал вам нейтрализующие шарики. Я рассчитывал на вашу порядочность, на ваш ум и здравый расчЕт. Но я бы мог вообще не ставить вас в известность о происходящем... Разве такая мысль не приходила в ваши головы? Подумайте об этом, господа, прошу вас. И последнее. Если кто-нибудь из вас при посторонних обратится ко мне иначе, нежели "ваше сиятельство", я заставлю его горстями жрать порошок!.. -- Пупс неожиданно перешел на крик, лицо его вдруг сделалось злым. -- Я сделаю его безмозглым рабом! Таким же, какими стали сегодня все! Все, кроме нас!.. -- тут же взяв себя в руки, Пупс добродушно улыбнулся и ласково добавил: -- Но ведь мне не придется прибегать к таким мерам, правда?
Все успели увидеть настоящее лицо Верховного Правителя и теперь напряжЕнно молчали.
-- Вы согласны со мной, господин Гадкинз? -- обратился он к ближайшему от себя члену бредлама.
-- Да... ваше сиятельство.
-- А вы, господин Дубс? -- спросил он следующего.
-- Да, ваше сиятельство.
-- Господин Попрыгунчик?
-- Да, ваше сиятельство.
Этот вопрос г-н Пупс задал всем по очереди членам большого бредлама и незамедлительно получил от каждого три желаемых слова: "Да, ваше сиятельство".
Когда унизительная процедура была закончена, Гризль наклонился к уху Правителя, что-то шепнул и почтительно предложил взять трубку мобильного телефона.
-- Да? -- вежливо осведомился Пупс в трубку. -- Ах, это вы, дорогой друг! Рад вас слышать! Неужели? Что вы говорите? Это можно увидеть? Прекрасно, мы ждем.
Пупс вернул трубку Гризлю и объявил:
-- Итак, господа, как вам известно, час назад на поверхности Луны состоялся запуск ракеты. Телевидение не транслировало это долгожданное событие по вполне понятным причинам, однако мы с вами имеем возможность наблюдать этот торжественный момент в записи. Надеюсь, что зрелище нас не разочарует. Подождем...
Ко всеобщему удивлению, Пупс едва сдерживал душившие его приступы смеха, фыркал и зажимал рот кружевным платочком. Бредлам смотрел на него мрачно и неприязненно.
В просторном салоне новенького сверхдлинного автомобиля к высотному офису фирмы "Пупс" мчался репортЕр Болтик. На коленях у него лежала коробка с так и не пошедшей в эфир видеозаписью старта ракеты. В его расширенных зрачках всЕ ещЕ отражались увиденные на экране вспышки, похожие на огни праздничного фейерверка. Но у Болтика не было ощущения праздника; колени у него дрожали, а на душе скребли кошки. Он мучительно пытался понять, что страшнее: грозившие коротышкам экономические трудности или наступившее теперь для них блаженное послушание...
Глава девятая
Старт ракеты. Экипаж остаЕтся на поверхности Луны. Козлик отказывается от могущественного покровительства. Мы расстаемся с Луной
Незадолго до запуска двигателей назначенные накануне старта космонавты заняли свои места в ракете. Росомаха так и не появился, поэтому командование полЕтом и наземной экспедицией возлагалось на Квантика. В этом не было ничего удивительного, потому что Квантик был главным конструктором ракеты, а также автором подробного Руководства для всех членов экипажа. Ничего не умевший Росомаха мог бы стать только помехой. А для поддержания порядка было достаточно образцового обер-атамана Пшигля.
Занимая своЕ место в ракете, Козлик попадался в расставленную его собственными руками западню. Исправить что-то в системе зажигания теперь не представлялось возможным, а признание повлекло бы за собой страшную месть со стороны владельцев предприятия. Козлик уповал на то, что авария будет не слишком опасной и никто серьЕзно не пострадает. По его расчЕтам, после начала беспорядочного горения топлива в двигателях автоматически должно было сработать катапультирующее устройство, отделяющее головную часть ракеты от трех взрывоопасных ступеней, наполненных горючим.
И всЕ-таки, когда начался отсчЕт последних секунд перед запуском ракеты, Козлик так волновался, что был готов закричать: "Стойте! Стойте!" -и он бы закричал, если б не сковавшее его оцепенение.
-- ...три, два, один -- невесомость -- пуск! -- скомандовал Квантик.
Послышалось шипение, ракету тряхнуло вправо, влево...
-- Держись! Отстреливаемся! -- крикнул Квантик, предупреждая экипаж о катапультировании.
Хлопок, удар снизу -- и верхушка ракеты с пятнадцатью коротышками на борту отстрелилась от горящего корпуса.
Квантик плавно посадил аппарат на лунную поверхность, все выскочили наружу и спрятались за развалинами древней каменной стены. Широко раскрыв глаза, коротышки смотрели на взбесившийся огненный вихрь, закруживший разорванную в клочья ракету.
Рассыпаясь искрами, падали вниз куски горящего металла, и развалины уже не могли служить надЕжным укрытием от огненного смерча.
-- Эй! -- крикнул Козлик. -- Здесь рядом есть пещера! Идите за мной, я Десятый!
По счастью, обломки никого не задели, и минуту спустя экипаж ракеты собрался в тесноватой, но вполне надЕжной пещере с радиостанцией.
Убедившись, что все благополучно достигли укрытия, Квантик выглянул наружу и увидел, как на то самое место у каменной гряды, где они минуту назад стояли, упал огромный, полыхающий пламенем обломок корпуса. Квантик подошЕл к Козлику, пожал ему руку и сказал:
-- Вы только что спасли всем нам жизнь.
Козлик опустил голову и промолчал.
Как только огненный вихрь утих, экипаж собрался в одной чудом уцелевшей палатке. Все были растеряны и подавлены, никто не находил слов.
-- Плакали теперь наши денежки, -- промолвил кто-то наконец.
-- Да уж, размечтались... -- вторил ему другой. -- Хорошо ещЕ, что остались живы.
-- Да чего теперь здесь сидеть, -- поднялся с места третий. -- Давайте вниз прыгать.
-- Прыгать нельзя, -- поспешил предостеречь всех Квантик. -- ЕщЕ неизвестно, куда вы сейчас угодите, в океан или в болото. Внутреннее ядро-то вертится! Надо связаться с землЕй, чтобы нас встречали, да только как теперь... Что это там за радиостанция в пещере, Десятый?
-- Это та, которую оставили коротышки с Большой Земли, -- пояснил Козлик.
-- Но ведь говорили, что еЕ накрыло метеоритом.
-- Стало быть, накрыло какую-нибудь другую. А эта целЕхонька. Сейчас пойду туда и все разузнаю.
-- Я пойду с вами, -- поднялся с места Квантик. -- Пшигль, оставайтесь с экипажем и проследите, чтобы никто не выкинул никаких глупостей.
-- Не сомневайтесь, господин Квантик. Мне заплатили вперЕд, и я пока ещЕ на службе.