Стоял конец декабря, и выпавший ночью большой снег никого не удивил. Жители Цветочного города привыкли к тому, что в это время года их дома, каждый из которых всего-то величиной с тыкву, заносит до самой трубы. Если же снег поднимается ещЕ выше (а бывает и такое), то они разводят в своих печах столь жаркое пламя, что выходящий из труб дым пополам с искрами протапливает в снегу дырки. И тогда со стороны можно видеть, как от снежной поверхности то там то здесь струйкой поднимается дымок.
В такие дни коротышки роют между домами тоннели и ходят друг к другу в гости. В солнечную погоду снег светится, и внутри таких ходов бывает особенно красиво.
Из-за выпавшего ночью большого снега за окнами казалось темно, и Незнайка, к своему огорчению, проснулся только к полудню. В доме было пусто и тихо, только за стеной, в комнате Пончика, слышался шум настройки радиоприЕмника.
-- ...К вечеру температура воздуха повысится до плюс пяти градусов, однако ночью ожидаются заморозки до минус десяти, -- докладывала малышка из бюро погоды. -- В дальнейшем сохранится умеренно морозная погода с температурой от минус трех до минус семи градусов. Желаем вам приятной встречи Нового года!
Пора было вставать и одеваться.
В зимнее время Незнайка, как и все другие коротышки, носил валенки. В валенках тепло и удобно, а главное, не нужно возиться со шнурками и застЕжками. Поверх рубашки он надевал толстый вязаный свитер мышиного цвета, растянутый едва ли не до колен, а вокруг шеи обматывал ярко-красный шарф в полоску -- столь длинный, что концы его путались в ногах. Поскольку Незнайка, вообще-то, любил одеваться броско, этот шарф отчасти заменял ему канареечный галстук и любимую голубую шляпу, которые бережно хранились до весны. Зимнюю шапку Незнайка не любил, и выходило, что летом он носил шляпу, а зимой разгуливал с растрЕпанными волосами.
Одевшись, Незнайка заглянул к Пончику, который успел позавтракать и теперь валялся на кровати, покручивая настройку стоящего на животе радиоприЕмника.
-- Слушай, а куда это все подевались? -- рассеянно поинтересовался Незнайка, позЕвывая в ладошку.
-- Ходы роют, будто не знаешь, -- ответил Пончик.
-- А меня почему не разбудили?
-- Пилюлькин сказал, что ты дежурный по кухне.
-- Да?.. -- Незнайка почесал затылок. -- Слушай, а сам-то ты чего здесь разлЕгся?
-- Спина болит, -- соврал Пончик.
Незнайка спустился в столовую, поковырял без аппетита холодную кашу и занялся уборкой: подбросил в печку дров, поставил греться котЕл с водой, свалил в раковину грязную посуду, повозил мокрой тряпкой по столу.
Из расположенного поблизости сарая, который Винтик и Шпунтик приспособили под мастерскую, пахло краской и доносилось шипение распылителей. Почти месяц друзья-механики сооружали там аэросани, а теперь красили корпус по вырезанному художником Тюбиком бумажному трафарету.
Через наспех прорытый механиками ход Незнайка перебежал в мастерскую и стал смотреть на их работу.
На серую поверхность металлического корпуса постепенно ложился яркий, похожий на рвущуюся вперед стрелу рисунок. "МЕТЕЛИЦА" -- прочЕл он выведенное синими с красным ободком буквами название снегохода.
Постояв в сторонке и насмотревшись, Незнайка решил подать голос.
-- Значит, скоро можно будет прокатиться с ветерком? -- сказал он приветливо, наводя мосты для последующих полезных контактов.
Винтик и Шпунтик, не прерывая работы, оглянулись, но не ответили. Из-за шипения распылителей они сказанного не расслышали, а если бы и расслышали, то не смогли бы ответить, потому что их лица были закрыты специальными фильтрами.
Незнайка этого не понял и решил, что с ним не желают разговаривать.
-- Только не надо делать умные лица, -- сказал он. -- Всем известно, что снегоход придумал Знайка. И чертежи он вам нарисовал. По готовым чертежам любой дурак бы склепал.
Винтик и Шпунтик снова оглянулись и промолчали.
Незнайка между тем распалялся все сильнее:
-- По чертежам бы и я сообразил, что к чему... Хотел бы я посмотреть, что бы вы без чертежей делали.
Ни в каких чертежах он, конечно, не разбирался, а говорил только из вредности. Что же касается Знайки, то он вообще был в отъезде и в сооружении снегохода участия не принимал. Причина отсутствия Знайки в Цветочном городе была следующая.
Когда опасность похищений коротышек "летающим блюдцем" перестала угрожать, в Каменный город стали возвращаться его жители. Им на помощь туда отправились добровольцами специалисты со всех концов страны. Работа закипела, и уже к зиме серые громады кварталов преобразились: на улицах засияло электрическое освещение, на крышах домов появились солнечные батареи, а убранство квартир сделалось современным и удобным для проживания.
Многие коротышки, поработав на восстановлении города, сами обустраивались и оставались там жить. А поскольку от Знайки давно не было вестей, друзья опасались, как бы он тоже не покинул их навсегда.
Винтик услышал, что говорят про Знайку, и выключил насос распылителя.
-- Что ты говоришь? -- спросил он, подняв на лоб очки и опустив маску респиратора.
-- Я говорю, что такую ерундовину и любой дурак бы склепал, -- произнес Незнайка не совсем уверенно, догадываясь, что произошла какая-то путаница. Но поскольку он был чрезвычайно упрямый, то решил идти напролом до конца.
Винтик удивился.
-- Слушай, -- обратился он к своему другу Шпунтику, который тоже опустил маску и начал прислушиваться к разговору, -- слушай, ты случайно не помнишь, кто здесь вертелся целый месяц и мешал работать? Кто тут приставал и надоедал, когда можно будет покататься на снегоходе?
-- Да, -- сказал Шпунтик, -- такая личность мне знакома.
-- А не кажется ли тебе, что у этой личности от безделья начало развиваться слабоумие?
-- Очень похоже на то. И знаешь, что я думаю, Винтик?
-- Да, да?
-- Что такие личности представляют опасность и что их вообще нельзя подпускать близко к технике.
-- Стало быть, о катании не может быть и речи?
-- Категорически отказать. И знаешь ещЕ что?
Отложив распылители, Шпунтик, а за ним и Винтик начали медленно приближаться к Незнайке.
-- Да, да?..
-- В целях скорейшего выздоровления предлагаю надавать этой выдающейся личности по шее.
Не дожидаясь исполнения угрозы, Незнайка выскочил за дверь. Припустив к дому, он на ходу крикнул:
-- Не очень-то и хотелось! Катайтесь сами на своей развалюхе! Подумаешь, умники нашлись, как-нибудь обойдемся...
Вернувшись на кухню, Незнайка увидел, что вся вода, гревшаяся для мытья посуды, выкипела, а жестяной котел распаялся и сделался никуда не годным. Винтик и Шпунтик могли бы запаять его сейчас в два счета, но день, похоже, не клеился с самого начала.
Незнайка взял накалившийся бак прихватом и бросил его за дверь в снег. Послышалось яростное шипение и треск. Пожалуй, теперь его в два счета не запаять...
Вконец расстроенный, Незнайка поднялся к себе, лЕг на кровать и уставился в потолок.
ПриЕмника за стеной не было слышно, теперь оттуда доносилось шуршание бумаги. Нетрудно было догадаться, что Пончик занялся своей почтой, или, как он сам еЕ называл, "личной корреспонденцией".