Мы подчинили себе все известные нам обитаемые миры.
Сейчас мы находимся рядом с вами, мы видим вас, и мы даЕм вам время для выполнения наших непременных условий.
Этот срок -- ровно два с половиной года.
По истечении этого срока вы должны либо полностью выполнить условия нашего ультиматума, либо случится страшное: безжалостно и стремительно мы направим на вас вредоносные лучи. Берегитесь. Вот наши условия.
Первое. Приготовить тысячу миллионов денежных мешков.
Второе. Лишить всех учЕных степеней, уволить со всех должностей и с позором изгнать из города так называемого академика Ярилу.
Третье. Размонтировать и уничтожить все имеющиеся у вас космические ракеты...
Пока безжалостный диктатор зачитывал условия, ОгонЕк опомнилась, толкнула Незнайку и, свесившись из ложи, крикнула в зал:
-- Не слушайте его! Это какой-то хулиган! Не верьте ему, всЕ подстроено специально!..
В зале недоверчиво загудели. Но даже если бы она смогла убедить всех находившихся в этом зале, то тысячи находившихся у себя дома телезрителей, увы, не могли еЕ слышать. Все они, оцепенев от ужаса, смотрели на свои экраны и с замиранием сердца слушали голос космического агрессора.
Сообразив, что кричать в зал бесполезно, ОгонЕк решилась на единственно правильное в этой ситуации решение.
-- "Дружок"! -- скомандовала она роботу. -- Ищи! Ищи быстрее, откуда идет сигнал, ты умеешь. Возьми его за шкирку и покажи всем, ну!..
Прошло не более минуты, и ситуация на экранах внезапно и разительно переменилась. Раздался треск ломающейся двери, чудовище встревожено повернулось, да так и застыло с открытой пастью.
В кадре появился "Дружок". Он взял чудовище за морду, поднял над столом... и в тот же миг из обтянутого зелЕной резиной каркаса вытряхнулся профессор Злючкин.
Отбросив в сторону маскарадный костюм, "Дружок" взял агрессора за шиворот и выставил его напоказ.
-- Что такое! Что такое! -- трепыхался перепуганный профессор. -- Вы не имеетПРФФе права! Отпустите, оставьте меня, я только хотел пошутить!..
Тем временем зловещая фонограмма с ультиматумом продолжала звучать в эфире. "Дружок" переменил скорость на магнитофоне, и все сразу узнали голос Злючкина. Схитрив, профессор поставил звук на замедленное воспроизведение и оттого голос казался страшным.
Строительный вагончик быстро разыскали и окружили репортЕры. Внутри обнаружилась передающая телевизионная аппаратура, дикторский стол и картонный, оклеенный фольгой задник с вырезанным ножницами "иллюминатором", за которым на фоне чЕрного бархата висел подсвеченный сбоку обыкновенный глобус.
Так позорно закончилась для профессора Злючкина затеянная им безнадежная авантюра. Вопрос о начале подготовки спасательной экспедиции на Луну в тот же час был делом решЕнным.
Глава седьмая
Общий план действий. Специальная комиссия вынуждена напоминать, что ракета не резиновая
Весь оставшийся день и вечер, до глубокой ночи, Большой научный совет занимался проблемами предстоящей лунной экспедиции. Главная трудность состояла в том, что никто не знал, в чЕм именно заключается и откуда исходит эта самая "вредоносная сила", угрожающая лунатикам. В конце концов было решено сконструировать особого рода многослойные скафандры, защищающие находящегося внутри коротышку от всех известных науке вредных излучений.
Разработанный общими усилиями план действий был таков:
1. Две ракеты, оснащЕнные приборами невесомости, с восьмью членами экипажа на каждой, прибывают на поверхность Луны.
2. Участники экспедиции отлаживают находящуюся на поверхности радиостанцию и пытаются связаться с лунатиками по радио.
3. В случае отсутствия связи первая ракета проникает в подлунное пространство через ледяную пещеру, опускается ниже слоя постоянной облачности и, совершая медленный облЕт материка, производит наблюдения за жизнью лунатиков.
4. Если с воздуха не будут обнаружены угрожающие лунатикам объекты или живые существа, ракета совершит посадку поблизости от какого-нибудь населЕнного пункта, после чего одетые в защитные скафандры сталкеры войдут в непосредственный контакт с местным населением. (В связи с несомненной опасностью экспедиции, сталкерами отныне именовались коротышки, проникшие во внутреннее пространство Луны.)
5. Вторая ракета вместе с экипажем остаЕтся на поверхности Луны и держит связь как со сталкерами, так и с ЗемлЕй. (Поскольку вторая ракета призвана служить связующим звеном еЕ экипаж отныне именовался "наблюдателями".) Наблюдатели имеют право спуститься в подлунное пространство только в случае крайней необходимости.
Так выглядел общий план предстоящей экспедиции, но при этом все понимали, что он может полностью измениться в первые же минуты пребывания сталкеров в зоне риска -- так условно называли скрывающий тайны и опасности подлунный мир.
Вскоре были опубликованы длинные списки претендентов, желающих лететь на Луну, среди которых предстояло выбрать наиболее подходящих для этого дела коротышек. Специальная комиссия в первые дни едва успевала рассылать вежливые отказы, в которых на отпечатанных во множестве типовых бланках разъяснялось, что ракеты не резиновые и полетят только опытные и проявившие себя в деле коротышки, специалисты в различных отраслях науки и техники.
После отсева первой волны желающих в газетах был опубликован список из пятидесяти коротышек, из которых, в свою очередь, предстояло выбрать всего шестнадцать.
Среди этих пятидесяти счастливцев своЕ имя неожиданно обнаружил Пончик. Руки его в эту минуту так задрожали, что он выронил газету и ещЕ долго сидел в оцепенении. Как его имя попало в столь нехороший список, было для него полнейшей загадкой.
Между тем загадка эта разъяснялась довольно просто. Множество состоящих в переписке с Пончиком малышек прислали по адресу комиссии телеграммы с ходатайствами за него, опасаясь, как бы имя героя не затерялось среди прочих.
В этом списке значились и другие небезынтересные претенденты.
С волнением следивший за происходящим, писатель Смекайло в спешном порядке опубликовал статью под названием "Литература в загоне", в которой сетовал на то, что телевидение безжалостно вытесняет литературу из жизни коротышек. Он писал, что нашумевшее путешествие на остров Голубой звезды было отражено на экране бездарно и скучно, потому что среди путешественников оказалась корреспондентка с телевидения. "Однако если бы там нашлось место для мало-мальски способного литератора, -- писал Смекайло, -- то его воспоминания о путешествии могли бы вылиться в полноценный, высокохудожественный и содержательный роман, который стал бы не менее популярным, чем надоевший всем хуже горькой редьки сериал... Хватит оглуплять коротышек телевизионной жвачкой! -- припечатывал автор напоследок. -- Даешь литературу в массы!"
Этот вопль был услышан, и растерявшаяся комиссия, уже включившая в список корреспондентку телевидения Кроху, с перепугу утвердила также и кандидатуру писателя Смекайло.
По поводу участия в полЕте Незнайки спорили между собой Знайка (а он был председателем отборочной комиссии) и ОгонЕк.
-- Я абсолютно согласен с вами, дорогая коллега, -- говорил Знайка, -что ваш подопечный хорошо знаком с особенностями тамошней жизни. Однако вы мало представляете себе, насколько он непредсказуем. Вот увидите: если мы его зачислим, то неприятности начнутся уже на старте.
-- Ах, какая проницательность, какой холодный расчЕт! Не старайтесь быть хуже, чем вы есть на самом деле, дорогой коллега. А вы не задумывались над тем, как он перенесЕт ваш отказ? Не вы ли только что говорили о его непредсказуемости и, доведу до вашего сведения, повышенной впечатлительности?
-- Подумаешь, кисейная барышня. Из-за одной такой обидчивой и впечатлительной натуры может пострадать ещЕ неизвестно сколько коротышек.
-- Не волнуйтесь, никто не пострадает. Хотите, я возьму его под свою личную ответственность?
И Знайка, конечно, сдался. С самого начала он спорил только для видимости. Как говорится, для очистки совести.
Больше всего суеты было вокруг Пончика. Знайка эту кандидатуру, по известным причинам, вообще не принимал во внимание. Да и сам герой поспешно отказался от экспедиции, ссылаясь на занятость и подорванное здоровье. Однако пачки телеграмм продолжали прибывать, и Знайка был поставлен этим в чрезвычайно трудное положение.
В конце концов, по совету Клюковки, он договорился с Пончиком следующим образом: имя героя вносится в окончательный список. Но в последние минуты перед стартом Пилюлькин объявит его внезапно заболевшим, и Пончик останется дома. Таким образом, подготовке экспедиции не будут мешать его назойливые поклонницы, а сам Пончик не будет скомпрометирован отказом.
Обрадованный столь изящным выходом из ситуации, Пончик перестал дрожать, снова обрЕл завидный сон и аппетит, а также прежнее благостное расположение духа. И когда в газетах опубликовали окончательные списки, Пончик не стал паниковать и падать в обморок. Он был спокоен и уверен в себе, а при встречах со знакомыми только вздыхал:
-- Что ж, если я там нужнее, пусть будет так. Если надо снова кого-нибудь спасать, я не посмотрю ни на что...
И коротышки смотрели на него с восхищением.
Глава восьмая
Профессор Злючкин снова появляется на экране. Окончательные списки