-- Говорите!
-- Возможно, они хотят расправиться с вами, ваше сиятельство?..
Пупс вздрогнул.
-- Вы так полагаете? Что же, в таком случае я прикажу удвоить, нет, утроить мою личную охрану. Но может быть, для большей уверенности заменить также и нерадивого Тайного министра?
-- Я целиком во власти вашего сиятельства.
-- Я над этим подумаю. Идите работайте. И докладывайте мне о своих действиях через каждые два часа, понятно? Пригласите сюда министра Пропаганды и Связи, он дожидается в приЕмной.
Бигль вскочил с кресла, поклонился и поспешно вышел.
Пупс уселся на его место, спиной к дверям, так чтобы его не было видно. Будучи довольно-таки яркой личностью, он питал слабость к театральным эффектам.
Болтик появился в кабинете и стал недоуменно оглядываться по сторонам, не понимая, куда мог подеваться хозяин.
-- Беда не приходит одна, -- раздался вдруг страшный голос ниоткуда, кресло резко развернулось, и Пупс вскочил на ноги. -- Прошу вас, присаживайтесь, господин Болтик, -- пропел он уже своим нормальным сладким голосом.
-- С вашего позволения я постою, ваше сиятельство.
-- Хорошо, как вам угодно. Итак, беда не приходит одна: локаторы показывают, что на поверхности Луны совершили посадку две ракеты.
-- Именно так, ваше сиятельство. Ракеты с Большой Земли; их начали отслеживать ещЕ с половины пути.
-- Как вы думаете, зачем они здесь?
-- Возможно, просто визит вежливости?
-- А если не так? А если они всЕ знают?
-- Как можно, ваше сиятельство, как они могут знать?
Пупс вынул из ящика стола бумагу:
-- Вот объяснения господина Жулио о его последнем телефонном разговоре с Козликом, нашим коротышкой, осуществившим диверсию на ракете "Космических поставок". Этот Козлик ни с того ни с сего вдруг взбеленился и отказался с нами сотрудничать. Наверняка он сидел там, возле радиостанции, не сложа руки. Кажется, в прошлом этот Козлик был связан с земными коротышками?
-- Возможно, это так. Но господин Жулио не подчиняется моему ведомству, будет лучше, если этим делом займется господин Бигль.
-- Речь идет не о вашем ведомстве, господин министр Связи, а о спасении нашего государства. Или вы специально хотите меня разозлить?
-- Простите, я все понял. Я уже думал об этом деле, и если ваше сиятельство позволит мне высказать своЕ мнение...
-- Позволяю.
-- Допустим, что это не простой визит вежливости, а нечто вроде межпланетной инспекции с целью грубого вмешательства в наши внутренние дела.
Пупс удовлетворЕнно кивнул: министр Пропаганды, как всегда, великолепно выбирал выражения, придавая словам желательный оттенок.
-- Что же, -- продолжал Болтик, -- в таком случае мы проявим всЕ возможное гостеприимство. Мы предоставим землянам лучшие апартаменты, прислугу и... наши лучшие угощения, -- закончил Болтик свою мысль, интонационно выделив последние три слова.
-- Ага! -- воскликнул Пупс. -- Я, кажется, вас понимаю!
-- За едой мы расскажем дорогим гостям о прекрасной жизни на нашей планете, мы проведЕм их по улицам, и они смогут сами расспросить наших граждан обо всЕм, и наши граждане с удовольствием поведают гостям о своей счастливой жизни. И земляне отправятся к себе домой, унося тЕплые воспоминания о нашем гостеприимном и счастливом народе.
-- Браво, господин Болтик. Вы -- профессионал высокого класса. Но если они потребуют личной встречи с этим Козликом?
-- Хм... Надо полагать, что господин Козлик тоже вполне осчастливлен нашими продуктами...
-- А это надо ещЕ проверить, господин Болтик, надо проверить. Займитесь этим лично, найдите этого коротышку.
-- Но, ваше сиятельство, такие дела по ведомству господина Бигля...
-- Опять вы про ведомства! Господин Бигль озабочен сейчас ничуть не менее важными делами. И если я прошу именно вас взяться за это дело, значит, имею на то веские причины.
-- Простите, ваше сиятельство.
-- Идите и работайте.
Болтик сдержанно кивнул и вышел.
-- Гордец, но дело свое знает, -- проворчал Пупс. -- Если бы все министры так решали мои проблемы, цены бы не было моим министрам...
Сбежав по ступенькам дворца, Болтик уселся в сверхдлинный автомобиль и на минуту задумался.
-- Прикажете ехать в офис, господин министр? -- спросил через переговорное устройство шофЕр, отделенный от салона пуленепробиваемым стеклом.
-- Нет, -- ответил Болтик, мгновенно принявший решение. -- В Научный городок.
ШофЕр в удивлении обернулся:
-- Вы один, без охраны?
-- Да, один.
Болтик прекрасно знал, что, хочет он того или нет, агенты секретной полиции невидимо следуют за ним повсюду, куда бы он ни направлялся. Это была обычная, установленная Биглем практика охраны высших чинов. "Было время, когда я ездил туда и без шофЕра", -- сказал про себя министр, с улыбкой вспоминая о своих приключениях на карнизе.
За истекший месяц Болтик сильно переменился. Он уже не был похож на того вездесущего репортера, каким мы застали его в первой части нашего повествования. Теперь он должен был соответствовать своему высокому посту как своими манерами, так и внешним видом. Хотя в глубине души он, конечно, остался всЕ таким же смельчаком и искателем приключений, каким был и прежде. То, что происходило вокруг него, было ужасно и нелепо, он постоянно думал об этом, но не находил способа переменить что-то решительным образом.
Болтик решил начать поиски Козлика с Научного городка, потому что там находился центр подготовки космических строителей. Туда могли вернуться спрыгнувшие с внешней оболочки и пропавшие бесследно Козлик, Квантик и обер-атаман Пшигль.
"Если они вообще вернулись, -- подумал Болтик. -- Ведь эти трое могли дождаться помощи с Большой Земли, и в этом случае положение бы серьезно осложнилось: задурить мозги землянам было бы уже значительно труднее..."
Все остальные космические строители, за исключением пропавшего без вести Росомахи, давно вернулись к нормальной жизни и трудились на своих рабочих местах. Росомаха же пропал ещЕ до начала первого распыления порошка и потому мог успеть поменять имя и раствориться среди населения какого-нибудь крупного города...
Болтика вывели из задумчивости показавшиеся впереди знакомые ворота и ограда Научного городка. Его цепкий взгляд выхватил неприметную камеру слежения, которой раньше здесь не было.