Машина затормозила у обшарпанной колоннады главного входа, и по ступенькам к нему навстречу заспешили, обгоняя друг друга, профессор Альфа и академик Мемега. Поодаль, вытянувшись по стойке "смирно" и держа метлу, как часовой своЕ боевое оружие, стоял вредный дворник.
-- Какая честь для нас, господин министр, какая честь! -- суетились учЕные.
Болтик подошЕл к дворнику:
-- Помнишь меня?
Губы дворника растянулись в мучительной гримасе, его по-рыбьи выпученные глаза никуда не смотрели.
-- Признать не смею, ваше благородие, -- просипел он с натугой.
Болтику захотелось сказать дворнику что-нибудь страшное, но он сдержался.
Альфа и Мемега проводили министра в кабинет, усадили в кресло, а сами встали перед ним в угодливых позах, на манер официантов. Болтику показалось, что в этой своей преувеличенной угодливости они переигрывают.
"Надо их проверить, -- подумал он. -- Сдается мне, что всЕ это притворство и никакие они не загипнотизированные".
-- Присаживайтесь, -- сказал он. -- Не смущайтесь, прикажите подать чего-нибудь, проведем время по-приятельски. Это не более чем дружеская встреча.
Альфа и Мемега быстро и тревожно переглянулись. Болтик заметил этот взгляд и ещЕ больше укрепился в своих подозрениях.
-- Так что же, у вас не найдется для меня чашечки кофе?
Ученые опомнились и крикнули секретаршу.
Когда подали кофе и засахаренные орешки, Болтик взял свою чашку, поднес к губам и поднял глаза на учЕных. Те сидели ни к чему не прикасаясь.
-- Что же вы, господа? Разве все эти угощения вам не по вкусу? Эй, дамочка!
В кабинет заглянула перепуганная секретарша.
-- А что, дорогая, разве эти господа не пьют кофе за работой?
Секретарша огорченно всплеснула руками:
-- Так ведь они уже неделю отказываются, прямо-таки не знаю, чем это я им не угодила... Моду завели кушать из космических тюбиков -- без супа, без горячего! Ничего есть не хотят, будто я им отраву предлагаю...
-- Что вы такое несете! -- крикнул Альфа. -- Какая отрава! У нас разгрузочные дни, диета...
-- Вот видите, дорогая, -- улыбнулся Болтик. -- Вот всЕ и разъяснилось. Господа учЕные всего-навсего заботятся о своЕм здоровье. А кофе у вас наверняка очень вкусный; простите, что я не имел возможности этого оценить. Знаете, я ведь тоже забочусь о своЕм здоровье. Собственно, вот и всЕ. За сим позвольте откланяться, было очень приятно с вами побеседовать.
Болтик поднялся и направился к дверям.
-- Да! -- хлопнул он себя по лбу. -- Совсем забыл. Зачем я приезжал. У вас ведь здесь проходили ускоренную подготовку космические строители?
Альфа и Мемега неуверенно кивнули.
-- Скажите, господа, а не встречались ли вы с кем-нибудь из них уже потом, после возвращения?
-- Нет, господин министр, -- упавшим голосом, но твердо сказал Мемега. -- К сожалению, ничем не можем вам помочь.
-- Что ж, я так и думал. До свидания, простите за беспокойство. Желаю вам успехов в научной работе.
Болтик направился к выходу, и, ободренные этим обстоятельством, ученые снова с преувеличенной угодливостью засуетились вокруг него:
-- Просим снова... будем счастливы... всем чем можем... По мере сил... Способствовать...
Когда автомобиль выехал за ворота, Болтик приказал шоферу свернуть на просЕлочную дорогу. Оба вышли на усыпанный сосновыми иголками мягкий сырой грунт. Было самое холодное время года -- противно моросил дождь и от дыхания шЕл пар.
-- Раздевайся, -- сказал Болтик.
Не задавая лишних вопросов, шофЕр скинул с себя кожаную куртку, кеды и джинсы. Под мышкой у него болталась кобура с револьвером. Краем глаза министр видел прячущихся за деревьями коротышек из секретной полиции, которые его охраняли. Он делал вид, что их не замечает.
Болтик пустил шофЕра в министерский салон автомобиля, а сам быстро переоделся и пешком направился обратно, в сторону ограды Научного городка.
Нащупав плохо приколоченную доску, он расшатал ржавые гвозди и юркнул в образовавшуюся щель. Крадучись между деревьев, приблизился к главному входу и, перебегая от колонны к колонне, незамеченным проник в здание.
В коридорах было пусто. В приЕмной секретарша стояла у раковины и мыла посуду. Болтик прошЕл мимо неЕ на цыпочках.
Как он и предполагал, в кабинете никого не было.
Министр прикрыл за собою дверь, подсел к письменному столу и начал выдвигать ящики. Но вдруг в приемной послышались голоса. Беспомощно оглядевшись, Болтик в последний момент успел юркнуть за оконную штору.
Двери растворились, и в кабинет вошли несколько коротышек.
-- А я вам говорю, что он обо всЕм догадался! -- восклицал Мемега.
-- Говорите тише, за дверями секретарша, -- предупредил кто-то.
-- Не беспокойтесь, господин Квантик, она такая же чушка, как и наш дворник. Необходимо немедленно всЕ сворачивать, всЕ! Я не удивлюсь, если уже через час здесь будут полицейские.
-- Куда же вы предлагаете переместить штаб Союза, господин учЕный? -раздался надтреснутый хрипотцой голос военного.
-- Ах, говорите тише, господин обер-атаман! -- зашипел Мемега. -- Вас слышно на улице! А что если вокруг уже шныряют его шпионы?
Все замолчали, прислушиваясь. Болтик подумал, что вокруг действительно шныряют коротышки из его охраны. За пыльной шторой ему нестерпимо захотелось чихнуть, и он чуть не до крови прикусил губу.
-- Как обидно, -- произнес ещЕ один коротышка. -- Застукали, можно сказать, в самый решающий момент, когда наши друзья с Большой Земли уже прилетели на помощь.
-- А вы полагаете, Козлик, что земляне могут у нас что-то существенно изменить? -- скептически заметил Альфа. -- Как бы их самих не накачали здесь гипнотическим порошком.
"Прекрасно, -- сказал сам себе Болтик. -- Собралась вся интересующая меня компания. И они опредЕленно что-то замышляют против Правителя. Осталось решить: на чьей же стороне я сам?.."
-- Да, я верю, что они смогут нам помочь, -- убеждЕнно заявил Козлик. -- И если бы не глушилки, мы уже смогли бы предупредить наших друзей об опасности, которая их здесь поджидает.
-- Я согласен с Козликом, -- сказал Квантик. -- Ракеты землян абсолютно неуязвимы. Узурпатор не сможет и дальше спокойно травить коротышек, если у него над головой будут висеть корабли с межпланетными наблюдателями. Я уверен, что земляне быстро найдут способ положить конец этому чудовищному преступлению.