Пончик пожал плечами, а Незнайка с удовольствием вдохнул полной грудью лесную прохладу. Он тоже пожевал из любопытства кусочек гриба, который показался ему безвкусным и водянистым.
-- Раз уж мы здесь, -- подал наконец голос Пончик, поднимаясь с пенька, -- нужно для начала раздобыть пару фертингов и как следует пообедать.
-- Погоди, погоди, -- возразил ему Незнайка, обрадованный, впрочем, что тот разговорился. -- Далеко уходить нельзя, нас ведь здесь, в этом месте, будут искать.
-- Кто тебя будет искать? -- проворчал Пончик, решительно направляясь туда, где ему деревья казались пореже. -- Пока будут искать, ноги протянешь. Тут, брат, сам понимаешь, никто даром кормить не будет. Надо быстренько организовать какое-нибудь выгодное дельце и подзаработать деньжонок. А с деньжонками мы и тут не пропадЕм. Вот тогда уже спокойно дождЕмся, когда они нас искать начнут.
-- Как же мы заработаем деньжонок? -- спросил Незнайка.
-- Это надо подумать. Что есть у нас на Земле, чего здешние коротышки не знают? Чем их можно удивить?
-- Вопрос...
-- Я ведь тогда, в прошлый раз, дал маху с этой солью. Разорился подчистую из-за собственной глупости. А ведь мог стать миллионером, если бы правильно повЕл дело. Ничего, теперь я учЕный. Сахар у них есть?
-- Сахар есть.
-- А повидло?
-- Повидло, кажется, тоже есть.
Так, перебирая в памяти всевозможные продукты питания и приправы, приятели брели наугад то по листьям, то по иголкам, то по мшистым камням, перепрыгивая через ручейки и обходя болотца. На ходу они срывали уже знакомые, растущие на пнях грибы, а также некоторые сохранившиеся ягоды, которые были здесь крошечные и совершенно не насыщали, а только дразнили аппетит.
По случайности направление, которое они выбрали, должно было в конце концов вывести их к пригородам Давилона. В противном случае, взяв другое направление, они бы всЕ дальше углублялись в лес и ещЕ неизвестно, чем бы это кончилось.
Однажды им показалось, что где-то вдалеке промчалась вереница гудящих автомобилей, но потом всЕ стихло. Тем не менее друзья направились в сторону этого оживления, и не напрасно: вскоре они вышли из леса на асфальтовое шоссе. ОбодрЕнные, они зашагали по ровной дороге, разом прибавив шагу.
Через некоторое время снова послышался звук сирен, но теперь это был уже не боевой клич преследователя, а заунывный вой кота, посрамлЕнного в драке. Незнайка и Пончик спрятались за деревьями и увидели, как по шоссе неспешно проследовала длинная вереница полицейских машин. Над лесом запоздало кружили два вертолЕта, но уже начинало смеркаться, и они скоро убрались восвояси.
Темнело, путники валились с ног от усталости. Необходимо было где-то заночевать, потому что дойти до города или какого-нибудь жилища сегодня уже не представлялось возможным. Они свернули в лес, выбрали место посуше и нагребли две кучи листьев для ночлега.
Пончик обнаружил в одном из своих многочисленных карманов спички, и вскоре рядом запылал костЕр. Подтащив и сунув в костер несколько толстых поленьев, путники обеспечили себе жар угольев до самого утра.
Однако Пончик не торопился ложиться. Вместо этого он снял со спины рюкзак, поначалу пустой, и который теперь оказался доверху набит грибами. Теми самыми, на тонких ножках, которые в этом лесу росли из пней в огромном количестве. Пончик стал нанизывать их на прутики и развешивать вокруг костра.
-- Вот так, -- сказал он с удовлетворением. -- Грибочки-то я подсушу, они вкус наберут. И не испортятся, сколько хочешь можно с собой носить.
Когда приятели наконец улеглись, зарывшись в сухие листья, Незнайке показалось, что кто-то ходит поблизости. Однако он ничего не мог рассмотреть в темноте, а потому окликнул Пончика:
-- Эй, ты ничего не слышишь?
Пончик, который начал уже засыпать, открыл глаза.
-- Ну что ещЕ... -- недовольно проворчал он... и осЕкся.
За спиной у Незнайки в отблесках костра он увидел страшную картину: дикими глазами на него смотрел не то зверь, не то коротышка, покрытый рыжей шерстью. Существо опиралось на длинные руки и держало в зубах окровавленную крысу.
Незнайка обернулся и вскрикнул. Существо некоторое время переводило взгляд с одного на другого, потом глухо зарычало и растаяло в темноте.
Когда приятели обрели дар речи, Незнайка сказал, успокаивая сам себя:
-- Это, наверное, какая-нибудь сбежавшая из зоопарка обезьяна. Ничего страшного.
Пончик в ответ только горестно заохал, проклиная свою несчастную жизнь. Поворочавшись ещЕ какое-то время, они всЕ-таки заснули.
Глава пятнадцатая
Найти слово, которого не знают лунные коротышки. Гостеприимство картофельного фермера. Слово найдено!
Утром угли от костра ещЕ дымились, а подсушившиеся за ночь грибы оказались отменными на вкус. Чем-то они напоминали высушенную дыню или тыкву. К тому же, как оказалось, прекрасно насыщали.
Пончик набил сушЕными грибами свой рюкзак, и путники снова зашагали по асфальтовому шоссе. Чтобы не терять времени зря, они принялись вспоминать названия всевозможных предметов и понятий, которых не знали бы местные коротышки и которые могли бы иметь здесь, выражаясь деловым языком, коммерческий спрос. "Найти спрос и удовлетворить его, -- сказал Пончик. -Вот лучший способ разбогатеть. Денежки сами так и потекут, только успевай подставлять карманы!"
Незнайка против такой перспективы не возражал, поскольку знал по опыту, что их пребывание здесь может затянуться на неопределенное время. К тому же речь не шла о каком-нибудь мошенничестве вроде акционерного общества по продаже какого-нибудь несуществующего товара. Речь могла идти о реальных и полезных вещах, которых лунатикам наверняка не хватало и которые они бы с радостью включили в свой обиход. Заплатив за это денежки, что само собой разумеется.
Трудность состояла как раз в том, чтобы придумать, какую именно полезную вещь нужно предложить лунатикам. Устав перебирать продукты питания, предприниматели взялись за предметы, не имеющие отношения к еде. А для того, чтобы вспоминать было не скучно, они затеяли такую игру: каждое последующее слово должно было начинаться на ту букву, которой заканчивалось предыдущее. Например, Пончик говорил: "Одеколон", а Незнайка подхватывал: "Насос". -"Сифон", -- подумав, говорил Пончик. "НапЕрсток", -- находил свое слово Незнайка. -- Кино -- очки -- ирис -- стакан -- носок -- клей -- йод -- душ -- шланг -- гвоздь -- диван -- и так далее, до бесконечности.
Но ни один из названных предметов не мог принести им даже сантика, потому что все они имели здесь точно такое же широкое распространение, как и на Земле. Великолепная идея давала сбой, ещЕ не получив воплощения, и было от чего прийти в отчаяние.
К полудню впереди замаячила первая черепичная крыша, и друзья прибавили шагу.
Хозяином дома с черепичной крышей оказался фермер по имени Орешек. ВсЕ у него в хозяйстве находилось в изумительном порядке: дорожки присыпаны гравием, клумбы на зиму укрыты еловыми лапами, под навесом распространял запах свежей краски старенький, но ухоженный трактор. За домом чернело огромное картофельное поле.
Скучавший после завершения осенних работ, фермер радушно принял гостей, пригласил в дом и накормил очень вкусным отварным картофелем с маслом, картофельными котлетами, хрустящим жаренным во фритюре картофелем, а также картофельной запеканкой с яйцом и грибами.
Гости уплетали за обе щЕки, только успевая нахваливать. Пончик между прочим поинтересовался, из какого рода грибов Орешек делал начинку для запеканки.
-- Благодаря заботе его сиятельства Верховного Правителя, здоровья ему и счастья, грибы у нас в лесу растут круглый год. Правда, сейчас остались только козленкипhE, а так вообще-то много всяких грибов.
Снова услышав про его сиятельство, друзья уже не удивились, а Пончика заинтересовало другое.
-- Скажите, -- обратился он к фермеру, -- а вот эти самые козленки, они не могут как-нибудь повредить здоровью коротышки?
-- Нет, что вы, они совершенно безвредны, -- заверил его Орешек. -Только ведь их никто не ест: безвкусные какие-то, водянистые...
-- Правда? А нам понравились, -- сказал Незнайка.
-- А вы сами-то откуда? -- поинтересовался хозяин.
-- Мы из Лос-Свинтоса, -- не моргнув, соврал Пончик. -- Из профсоюза крутильщиков. Ехали на слЕт, да вот по дороге сломалась машина.
-- Из профсоюза? -- недоверчиво сказал Орешек. -- Да разве теперь бывают профсоюзы?.. Да это не моЕ дело, я сам себе профсоюз. Так что, может, вас подбросить до города? Я как раз собирался поехать; захотелось, знаете ли, поесть чего-нибудь особенного -- каши там или селЕдки... Пешком ходить здесь опасно, говорят, в лесу появился дикий коротышка.
Незнайка и Пончик охотно согласились поехать.
Орешек пошел в гараж и долго возился с мотором своего старенького грузовичка, который никак не хотел заводиться.