Машина, вихляя и подпрыгивая, явно горела желанием впечатать нас куда-нибудь посильнее, да так, чтобы мы костей вовек не собрали.
Нам еще крупно повезло с движением. В том плане, что его не было — мы были одни на далеком, залитом лунным светом хайвее.
Сражаясь с рулем, Кэт выровняла ход и сбавила скорость. Развернула машину вправо.
— Нам лучше не сбавлять скорость, — подал я голос.
— Вот как? Может, прислушаешься?
Кэт крутанула руль еще раз. ПАФФ, раздалось откуда-то снизу. А потом — с каждым движением — без перебоя: ПАФФ-ПАФФ-ПАФФ.
Правое переднее колесо, прикинул я. Спустило конкретно.
— Съедем с дороги! Мы же не можем ее прямо здесь поменять!
Кэт кивнула.
Мы посмотрели каждый на свою сторону дороги.
Обочины хайвея были диковатые — нагромождения камней, щебня и острых осколочных пород. Ни одного «перешейка» — и даже нет достаточно укатанных ответвлений к бездорожью, на которые можно было бы без риска съехать.
Кэт замедлила ход. Чем тише мы ехали, тем меньше оглушительные ПАФФы били по ушам. — На горизонте чисто, — сказала она. — Может, прямо здесь и сменим? Если быстро управимся…
— У тебя же прибережена запаска, да?
— Угу.
— Но она в багажнике?
— Боюсь, что да.
— А домкрат?
— Там же, — она глянула на меня понуро. — Под Эллиотом.
— Вот этого я и боялся.
— Что нам тогда делать?
— С дороги куда-то съехать — для начала. Правда, и это нам, гляжу, не светит.
— Светит, — вдруг резко сказала Кэт и выкрутила руль вправо.
Дорога в одно мгновение сменилась с ровной на донельзя ухабистую. Хоть Кэт и вела не спеша, грубый ландшафт заставил нас скакать на сиденьях, будто мы вдруг вздумали прокатиться на столетней ржавой карусели. В кресле было никак толком не удержаться — не будь мы пристегнуты, наши головы давно бы уже колотились о лобовое стекло.
Впрочем, крепкий удар головой — это было именно то, чего сейчас мне не хватало; по крайней мере, отвлекся бы от дикой боли в раненой спине. Как я не старался податься вперед подальше и удержаться в таком положении подольше, ухабы резво возвращали меня обратно. Чувство было при этом — будто слишком дружелюбный парняга хлопал меня от души по спине и каждый раз попадал точнехонько по ране от кола.
Но вскоре мы все же выбрались на более-менее ровную территорию.
— Лихо, — выдохнул я.
На лице Кэт даже сквозь падающие тени я различил широкую улыбку.
— Никогда не лезь туда, откуда не сможешь выбраться, — проворчал я.
— Есть, сэр, так точно, сэр!
Я увидел валун прямо по курсу.
— Осторожнее!
Кэт свернула. Автомобиль успешно разминулся с валуном, но потом его занесло в сторону, под гору. Я судорожно вцепился в ручку двери, ожидая, что вот-вот мы перевернемся и рухнем крышей вниз с порядочной высоты. Но вместо этого пейзаж за ветровым стеклом судорожно вильнул куда-то в сторону, и мы, набирая скорость, покатились вниз с холма; ПАФФ-ПАФФ-ПАФФ сопровождало нас весь путь до самого низа.
Фары выхватили впереди серо-коричневый каменистый ландшафт. Камни, редкие сухие кустики, галька, рытвины, кактусы, чахлые деревья и валуны.
Вцепившись в руль, Кэт уворачивалась от крупных камней, то и дело вырастающих на пути. Никто, впрочем, не отменял гальку: зараза звонко колотилась о борта и капот машины, отскакивала, проскальзывала. Я охал каждый раз, когда мой добрая подруга, спинка сиденья, отвешивала мне очередной хлопок по болезной спине.
После нескольких опасных виражей и одного лихого разворота на все триста шестьдесят, Кэт сладила с машиной, заставив ту остановиться.
Шум стих. ПАФФы проседающего на поврежденной шине колеса, стук гравия о днище, визг тормозов — все умолкло.
Тишина.
Кэт погасила фары. Обессиленно выпустила из рук руль и откинулась на сиденье. Выдохнула.
— Ну что ж, с дороги мы убрались, — подвела черту.
— Молодцы какие. — Морщась, я согнулся в пояснице. Повязка на спине была теплая и мокрая, но кровь, судя по ощущениям, из-под нее не вытекала. Наверное, пока от этого спасали впитывающие бинты.
— И еще мы живы, — добавила Кэт.
Я хохотнул.
Мы посидели молча, глядя перед собой. Нас вынесло в самый низ небольшой долины. Впереди — никаких следов цивилизации. Одна лишь луна, куча камней на любой вкус и пики гор.
— Н-да, — протянула тихо Кэт.
— Чего? — повернулся я к ней.
— Знаешь, спустившая шина, по-моему, сейчас меньшая из всех наших бед.
— Давай я выйду и прикину ущерб.
Но выбрались в итоге мы вместе. Стараниями Кэт — еще там, в Санта-Монике, — машина осталась темной. Двери мы оставили распахнутыми настежь.
Я оглядел колеса со своей стороны. Шина на переднем, как я и предполагал, превратилась в резиновое решето. Задняя выглядела нормально.
— Слава Богу, — выдохнул я.
— А вдруг где-то еще есть мелкий прокол? — поспешила добавить ложечку дегтя Кэт.
— Давай не будем волноваться о мелких проколах, м?
— Хорошая идея.
Она подошла ко мне — поглядеть на спустившую шину.
— Как думаешь, что произошло?
— В толк не возьму.
— Они ведь обычно так не спускают?
— Да кто их знает. Она старая, эта шина?
— Ей меньше года. Совсем новенькая. Да и вряд ли накатала так уж много.
— Тогда дело не в ней.
— Как думаешь, ее могли прострелить?
— Могли, наверное, — сказал я. — По виду — на то похоже.
— Но вот только машин поблизости не было.
— Нас могли подстрелить издалека. Снайперски. Или мы наехали на что-то острое.
— Я вот что-то ничего такого не приметил.
— Поздно примечать. Мы вряд ли когда-нибудь узнаем. — Она стиснула мое плечо. — Мы могли наехать на колун.
— Валун?
— Колун. Острая деревяшка. Для… убийства вампиров, скажем.
— Я бы не удивился особо, — хмыкнул я.
— Эй! — Кэт ткнула меня локтем в бок.
— Ай! Я ведь просто подыгрывал!
— Тебе не нужно подыгрывать, тебе лучше бы сейчас разубедить меня.
— Уф. Прости. О'кей, это был не вампирский кол.
— Спасибо.
— Всегда пожалуйста, обращайтесь.
— Я ведь, пойми, я шутила. Понятное дело, это не мог быть кол.
— Но это могло быть что-то другое.
— Вражеская пуля, к примеру.
— Да, и она тоже, — кивнул я.
Мы молчали. А надо было что-то делать.
— Все еще думаешь, всему виной случай? — спросила Кэт, нарушая тишину.
— Хм?..
— Сначала тебя тюкнуло колом в спину. Потом с каких-то чертей спустила шина.
— «Эллиоту отмщение, и то воздаст»?
— Все идет наперекосяк с тех самых пор, как мы убили его.
— Те или иные неожиданности всегда возможны, — заметил я. — С другой стороны посмотреть, мы — те еще счастливчики. Никто из нас серьезно не пострадал, и мы даже как-то умудрились не убиться.
— Пока еще, — добавила она.
— И вся проблема с автомобилем — спустившая шина. Очень повезло. Как только я сменю ее, мы продолжим путь.
— Путь — куда?
Я оглянулся через плечо. На простертый фривей. Который не видел, но знал — он идет и дальше, вверх. Откуда-то издалека доносился шум двигателя крупной машины, может быть, грузовика.
А вскоре и тусклый свет фар показался из-за холма.
Высоко и далеко.
— Похоже, нам придется найти другую дорогу, — сказал я и нехотя поднялся.
Кэт пошла за мной, к багажнику.
Повязка на спине отяжелела и скользила, но рана сильно не болела. Моей насущной проблемой пока что была лишь глыба ледяного страха в животе, увеличивающаяся в размерах с каждым шагом к лежбищу Эллиота.
— По крайней мере, нас точно уже не поймают на горяченьком, — сказал я, стараясь хоть как-то приободрить себя.
— Спасибо, что напомнил.
— Всегда пожалуйста.
У багажника Кэт принялась перебирать ключи. Подняв связку к луне, она выбрала один и вставила в замочную скважину багажника. Ключ повернулся с тихим клацающим звуком, и крышка начала медленно подниматься.
Внезапно захотелось отойти подальше, но я сдержался.
Синий пластик подстилки подозрительно захрустел.
Заглянув внутрь, я ожидал увидить Эллиота на боку, в прикиде мумии — пластиковый чехол от матраса, изолента и все остальное.
Но поднятая крышка заслонила луну, и ничего, кроме черноты, моим глазам не предстало.
— Темно, — произнесла Кэт. — Хочешь, схожу за фонарем?
— Попробуем обойтись так.
— Ладно.
— Я его не вижу.
Кэт помолчала. Потом добавила нервным голосом:
— Все потому что кругом темно, дружище.
— Да знаю я.
— Он ведь никуда не делся?
— Нет, вроде бы.
Склонившись, она окунула обе руки во тьму багажника. Они утонули в ней по самые локти.
Вскрикнув, Кэт вдруг отдернулась.
— Что такое? — выдохнул я.
— Я коснулась его.
— Ну так ты за этим и лезла, разве нет?
— Я ЕГО коснулась, Сэм! Не пластика. Его кожи!
Она отступила на шажок, следом — невольно — и я.
Стоило мне положить руку ей на плечо, как она вздрогнула.
— Извини, — поспешно сказал я.
— Уф. Нормально. Ничего страшного.
— Наверное, его тряска так раздела.
— Да… наверное.
— Ничего удивительного, на самом деле.
— И правда, — согласилась она. — Меня и саму чуть из одежки не вытрясло.
Я позволил себе нервный смешок.
— Ну, — она поникла, — не разделась, так расклеилась. — Ее губы тронула печальная улыбка. Я потер ее плечо сквозь ткань рубашки.
— Ты отлично держишься.
— Я вся на иголках.
— Со мной сейчас дела не лучше обстоят.
— У нас есть на то право, черт возьми.
— Святое право, Кэт. Только психи бы не нервничали при таком раскладе.
Какое-то время мы хранили молчание, зачарованно глядя во тьму багажника, моя рука — на плече Кэт.
— Что же нам делать с шиной? — пробормотала она.
— Сменить, — ответил я, — и дело с концом.
— Как быть с Эллиотом? Мы не сможем менять шину с ним в багажнике.
— Я обо всем позабочусь. Правда, фонарик нам все же понадобится.
Она пошла за ним. Мне было неуютно оставаться одному так близко к багажнику — и к его теперешнему постояльцу. Кроме того, я поклялся себе оберегать Кэт, приглядывать за ней. Так что пришлось идти следом. Она уже открыла правую заднюю дверь и нырнула в салон. Мне были видны только ее голые ноги и зад некогда-джинсов. Через несколько секунд она отступила назад, выпрямилась и обернулась. В левой руке у нее был фонарик, в правой — что-то бледное и смятое.
— Думаю, они нам понадобятся, — сказала она, передавая это что-то мне.
— Это…
— Перчатки.
— А. Здорово. Отличная идея.
Вытряхнув их из фабричной упаковки, я тщательно надел их, расправил на пальцах и последовал за Кэт к багажнику. Не дожидаясь моей отмашки, она включила фонарик.
Готов ли был я?
Или следовало сосчитать до трех?
Не знаю.
Да и не важно.
Она включила фонарик, и яркий белый луч ударил внутрь багажника.