Алимджан попробовал - да, вкусно. Такие сладкие, сочные эти сливы. Алимджан и Юсуф чуть не подрались из-за них. Но старик сказал:
- Кушайте, детки, слив много. Может быть, вам понравится у нас в саду и тоже приедете к нам работать, когда будете большими.
- А вы, дедушка, садовник?
- Я и садовник. И сторож. Работать-то в саду я уже не могу.
- А трудно здесь работать? - спросил Алимджан.
- Да, нелегко. Землю приходится возить на гору снизу из долины, ведь тут один камень.
- А взяли бы да и посадили этот сад в долине!
- Нельзя. Там хлопку место нужно. Ведь хлопок у нас в Узбекистане главное богатство. Наше белое золото.
- А как же тогда? Значит, землю из долины сюда возили и сыпали на камни?
- Нет, не так. Сначала камень взрывали. Взорвётся кусок скалы станет яма. Камень, который отколется от горы, везли вниз, в кишлак. Дома из этого камня строили. Дувалы - стены. Видели небось?
- Видели.
- Отвезут камни вниз. А внизу машину нагрузят землёй и везут сюда, к нам. Мы землю - в яму. В эту яму и деревья сажали. Так вот и сад у нас получился. Понятно вам?
- Понятно, - сказал Алимджан.
- Ага, понятно, - сказал и Юсуф, хотя он только ел сливы и ничего не слышал, о чём рассказывал садовник.
- Уй, это очень трудно работать в вашем саду, - сказал Алимджан.
- Ещё бы не трудно! - согласился садовник. - Но что же поделаешь? Надо. Для народа надо. Отказаться от этой работы нельзя.
"Опять "надо", опять "нельзя", - подумал Алимджан. - Никуда от них не денешься".
А потом ещё подумал:
"Никак без них не обойдёшься. И хлопок не уберёшь, и сад не вырастишь. Даже двор не подметёшь".
Алимджан и Юсуф ходили по саду до сумерек. Когда на небе появились звёзды, машина дала сигнал.
- Это мой папа сигналит, - сказал Алимджан, - домой зовёт!
Они простились со старым садовником в голубой чалме и побежали к машине.
Снова мчались они по горной дороге. Только теперь уже не в гору, а с горы. Алимджан оглядывался назад - всё дальше и дальше чинары, которые стоят у садовых ворот, всё дальше тёмные деревья сада... Вот уже и совсем скрылся сад за вершинами и увалами гор. А горы стали тёмными. И небо стало тёмным. Лишь звёзды светились над горами, как белые комочки хлопка среди тёмных кустов...
Поздно вечером, когда все улеглись спать, Алимджан сказал маме:
- Мама, я вырасту и пойду работать в тот сад. Там очень трудно работать. Но что ж поделаешь - надо.
Подумал и сказал ещё:
- Для народа надо.
- Конечно, сынок, это для народа надо, - ответила мама и усмехнулась.
Но она тихонько усмехнулась, потому что если бы Алимджан это заметил - он бы обиделся.
Г У С И-Л Е Б Е Д И
1. АНИСКА
Это было интересное зрелище. Розовый дождевой червяк высунулся на свет возле самого муравейника. Муравьи вцепились в него и начали вытаскивать из земли. Червяк, видно, почуял недоброе. Он упёрся. А потом и совсем испугался, заворочался, начал пятиться обратно в землю. Но муравьи не давали ему уйти...
Аниска сидела над ними неподвижно. Муравьи бегали по её босым ногам, но не кусались - никогда муравей не тронет Человека, если его не пугать. Изредка она поднимала ресницы, оглядывалась на густые берёзки, осыпанные острыми солнечными огоньками, на мохнатые сосенки, на коричневые иглы муравейника, тёплые и блестящие под солнцем, на цветущие лесные травы... И, улыбнувшись неизвестно чему, снова устремляла свои тёмно-серые, немножко косые глаза на червяка и муравьёв.
Низко, почти над головой, пролетела любопытная синичка. Села на куст и поглядела на Аниску сначала одним глазом, потом другим: "Что это? Человек сидит? Или так, растёт что-то?.."
Аниска улыбнулась:
- Что смотришь?
"Человек!" - в страхе чивикнула синичка и скрылась.
Аниска снова опустила глаза:
- Вытащили!
Муравьи волокли червяка к себе в муравейник. Червяк скорчился, уцепился за траву. Тогда чёрные хищники навалились на него и розняли на две половинки. Аниска, удивлённая такой свирепостью, смотрела, как они запихивали червяка в отверстия муравейника.
- Аниска, ау!
- Аниска, ты где? Ты что делаешь?!
Аниска встала. Девочки пробирались к ней сквозь кусты.
- Чего нашла? Чего нашла? - звонко и торопливо, как птица, повторяла Танюшка. - Что смотришь?
Она заглянула своими быстрыми чёрными глазами в Анискину корзинку. В корзинке топорщились сухие еловые шишки - Аниска набрала разжигать самовар.
- Ничего? А почему здесь сидишь?
Аниска помедлила - рассказать или не надо?
- Тут одна история была...
Танюшка тотчас пристала: