Тринадцать километров от заимки до школы пробежали часа за два. Спускаясь все ниже и ниже, к берегам Катуни, ребята с надеждой поглядывали по сторонам: может, вот за той горой уже все по-другому - ни мороза, ни инея? Может, если пройти ту долину, там уже спокойно зеленеет трава и цветы раскрываются, пробужденные солнцем.
Но километр за километром пробегали они по узким долинам, через некрутые горы и перевалы - и везде видели следы ночного мороза. Вот почернели и поникли нежные ветлы у ручья, вот еще лежит под лиственницами, под выступом скалы серебряный клочок инея, вот этот иней каплет холодными каплями с густых веток сосны...
На сердце становилось все тяжелее. Утром, выходя с заимки, Костя надеялся, что ребята правы, что мороз ударил только здесь, наверху, но теперь надежды становилось все меньше и меньше.
- Да нет, не может быть! - бормотал Ваня Петухов. - Кандыков, ты что думаешь?
- Я тоже думаю, что не может быть!..
А Манжин молчал. Он от своих - отца и деда - знал, что в Горном Алтае может быть всё: и среди зимы можно остаться без снега, и в летние дни может выпасть снег...
Спустившись к Гремучему - оттуда были видны и деревня и школа, ребята приумолкли. Больше сомневаться было нельзя: беда их не миновала. Видно было, как в колхозных огородах толпился народ, слышались тревожные голоса. Густой защитный дым от горящего навоза висел над долиной.
- Картошка померзла! - догадался Петухов. - Ребята, я сейчас... Я только домой сбегаю, посмотрю, как там у нас.
Костя молча кивнул - он бежал в школьный сад. Манжин следовал за ним. Над садом тоже тянулись белые волокна дыма. Слабая надежда как искорка тлела у Кости в душе: а может, уберегли, отстояли?..
В саду двигался народ - школьники, учителя. Вот Марфа Петровна стоит, нагнувшись над яблонькой. Вот прошел Анатолий Яковлевич... В углу сада ребятишки из пятого старательно разворачивают горящую кучу старой соломы, чтобы гуще клубился дым. Много народу ходило и суетилось в саду, но ни веселых криков, ни смеха, ни возгласов... Это молчание красноречивее всего говорило о том, что в саду беда.
"Вот так и отец говорил!" - подумал Костя.
Первой увидела Костю Эркелей.
- Гляди - почернели! - сказала она, беспомощно глядя на свои увядшие яблоньки. - Я их всё грею - может, оживут? - И она приложила к маленькой яблоневой вершинке свои теплые ладони и стала дышать на обвисшие листочки.
- Костя, Костя, иди сюда! - закричала Мая Вилисова, увидев его. Погляди, что сделалось! - И вдруг заплакала, слезы безудержно катились по ее щекам. - Все утро греем их, дышим на них - и ничего... и ничего не помогает!
Костя подошел к Анатолию Яковлевичу.
- Ты что прибежал? - удивился директор.
Его узкие черные глаза сегодня совсем не смеялись, и от этого лицо казалось немножко чужим.
"Когда экзамены были, он так же глядел", - подумал Костя и сказал:
- Я увидел, что мороз, вот и побежали мы. Думали - успеем... поможем как-нибудь.
- Да, - задумчиво произнес Анатолий Яковлевич, - восемнадцатое июня... Кто же мог подумать, что лето еще не наступило!..
Подошел Манжин:
- Анатолий Яковлевич, а что, все погибли или нет?
- Да нет... - ответил директор, - вот этот край только. Открыто здесь! А там, под горой, остались: Чейнеш-Кая заслонила. Пойдемте посмотрим.
Все трое прошли по рядкам саженцев. Подошла Марфа Петровна. Понемножку собрались девочки, младшие ребятишки. Здесь на яблоньках листья были живые, только чуть повисли и опустились.
- Эти, пожалуй, будут жить, а? Что скажете, ребята?
Костя немножко смутился: Анатолий Яковлевич разговаривает с ними, как со взрослыми, советуется. Они уже не школьники!
- По-моему, будут жить, Анатолий Яковлевич! - ответил Костя.
- Не все будут, - покачав головой, сказал Манжин.
Марфа Петровна ниже надвинула белый платок. И так долго стояли они над увядшими яблоньками, и каждый думал свои думы. А думы были у всех одни: "Всё зря: труды, радость, надежды..." И еще думали так: "Вот что будут говорить в деревне? Скажут: "Мы вас предупреждали, чтобы напрасно трудов не тратили... Не послушались! Доказать хотели! Ну вот, доказали".
- Значит, так? - сказала Марфа Петровна. - Значит, сада у нас не будет?
- Значит, не будет, - грустно подтвердила Ольга Наева, которая стояла тут, подперев рукой подбородок.
- Такая наша сторона, - добавил Манжин, - садов любить не может.
Анатолий Яковлевич молчал, сдвинув черные брови, не спуская с яблонек своих заугрюмевших глаз. И все ждали, что он скажет. Анатолий Яковлевич сказал:
Ну что же, ничего сразу не делается. Видно, надо нам набраться мужества да и взяться за это дело снова!
Костя, посмотрев на всех открытым, твердым взглядом, вдруг достал из нагрудного кармана свой комсомольский билет и раскрыл его. Там, между крышкой и оберткой, лежал атласный розоватый лепесток, тонкий, полупрозрачный.
- Вот Манжин говорит: такая наша сторона! Однако, ото неправда. Наша сторона не такая! - сказал он. И было что-то такое бодрое, такое уверенное в его голосе, что все обернулись к нему.
- Нет, наша сторона не такая! - повторил он. - Наша сторона может любить сады. Вот какие цветы цветут у Михаила Афанасьевича! Видите? Разве вот этот цветок я сам выдумал? Я его в горно-алтайском саду взял.
- Горно-Алтайск намного ниже, - ответил Манжин, - там может...
- Горно-Алтайск ниже, а Телецкое озеро выше. А разве вы не слышали, что даже на Телецком озере и то сад есть?
- Дай руку, Кандыков, - сказал Анатолий Яковлевич. - Ты молодец, парень! Так ты говоришь: будут у нас сады цвести?
- Будут! - ответил Костя и, краснея, пожал широкую руку директора.
Знакомое выражение появилось на лице Анатолия Яковлевича. Узкие глаза засветились, заулыбались.
- Сами виноваты - проворонили! - сказал он. - Надо было настороже быть. Ведь говорили люди, что плохой ветер дует. Надо бы подежурить. А мы доверились: июнь наступил. Вот тебе и июнь! Ну, что делать, на ошибках учимся. Будем крепче помнить, что от алтайского климата всего ожидать можно.
- А что, Анатолий Яковлевич, может, и правда снова посадим? - сказала Марфа Петровна.
- Да, и посадим, - ответил Анатолий Яковлевич, - если еще у нас юннаты на это дело рукой не махнули.
- Мы не махнули! Нет, не махнули! - со всех сторон закричали школьники. - Давайте снова посадим! Мы теперь умеем!
- Разрешите, я с ребятами в Горно-Алтайск съезжу, - попросила Анна Михайловна, которая до сих пор молча стояла в сторонке. - Вам ведь, Анатолий Яковлевич, сейчас некогда.
- Да, вы правы, - озабоченно сдвинув брови, согласился Анатолий Яковлевич, - не время мне сейчас уезжать. Не время! В "Красной заре" еще сев не закончили - туда надо съездить. Может, им помощь придется организовать... Да вот теперь с морозом... Неизвестно, что на огородах останется... надо партийцев собрать, с народом посоветоваться. Как тут уехать?
- Да ведь и я могу съездить, - заявила Марфа Петровна. - Велика ли трудность!