- Ребята, - сказал Костя, - бегите зовите Алешу! И если еще кого увидите - зовите сюда. Только скорее! У нас беда случилась!
Ребятишки побежали искать Алешу, а Костя пошел к Анатолию Яковлевичу.
Директор и двое юннатов-пчеловодов возились с ульями.
Анатолий Яковлевич, ни о чем не спрашивая, тут же послал за ребятами - позвать всех, кто не ушел в поле. Ждать пришлось недолго. Один за другим школьники прибегали к крыльцу Анатолия Яковлевича. Был как раз обеденный перерыв.
Все ребята, работавшие на прополке, пришли домой и, услышав, что их срочно зовет Анатолий Яковлевич, бросали все свои дела и бежали к нему Никита Зверев, Семушка, Нюша Саруева, Алеша Репейников, Андрей Колосков, Катя Киргизова. Прибежала и Чечек, испуганная и встревоженная:
- Что случилось? Что случилось? Ведь вчера все было хорошо, что же случилось?
- Ребята, - сказал Анатолий Яковлевич, - кто свободен, бегите в Кологош. Там кролики убежали, надо облаву сделать.
- Как убежали? - удивился Ваня Петухов, который только что помогал Анатолию Яковлевичу ставить улей. - Да ведь там изгородь с человека ростом! Неужели подкопались? Не может быть!
- Нет, не подкопались, - холодно ответил Костя.
- А хоть бы и подкопались! - сказала Ольга Наева. Она тоже прибежала, бросив белье на ручье. Хоть Ольга уже была и не школьница, школьные дела были по-прежнему близки ей. - А хоть бы и подкопались! А сторож на что? сказала она. - Значит, плохо глядел!
- Вот, на Алешку говорили - кроликов распускает, - подхватил Зверев. - А сами тоже... Алешка, а ты что молчишь?
- Подождите, - сказал Анатолий Яковлевич. - Ты, Костя, говоришь, что не подкопались? Так как же они могли убежать?
Костя молчал, сдвинув брови.
- Никогда не поверю, что Кандыков плохо глядел, - сказал Ваня Петухов. - Тут что-то не так... Может, к тебе кто из ребят прибегал?
- Вчера к нему Чечек ездила, хлеб возила! - крикнула Нюша Саруева. Может, она нечаянно выпустила...
Все обернулись к Чечек. Чечек отрицательно затрясла головой:
- Что вы! Я не выпустила! Я их никуда не выпустила, только покормила.
- А Чечек разве сознается?
- Почему не сознаться? Она пионерка!
- Ну, что же ты скажешь, Кандыков, - спросил Анатолий Яковлевич, слегка нахмурясь. - Что ты предполагаешь?
- Не знаю, - не поднимая глаз, ответил Костя, - не могу понять.
- Значит, ты будешь отвечать.
- Да, конечно, я буду отвечать.
- Нет, - вдруг крикнула Чечек, - это я буду отвечать! Это я кроликов выпустила!
Ребята зашумели:
- Ну, так и есть!
- Уж Чечек не утерпит, чтобы не набедокурить!
- Только людей под беду подводит!..
- Зачем же ты это сделала, Чечек? - спросил Анатолий Яковлевич.
- Да я нечаянно... - запинаясь, ответила Чечек. - Ну, ушла, а калитку закрыть забыла...
- Стой! - крикнул Петухов. - Это все неправда! Как это ты, Чечек, забыла калитку закрыть, когда там и калитки-то вовсе нет никакой?
- Чечек, говори, как было, - вмешался Андрей Колосков, - не путай. Это некрасиво. А то придется поставить о тебе вопрос на совете отряда.
Чечек растерянно взглянула на Костю:
- Ну, я... ну, я не знаю тогда... Ну, выпустила - и все! Я выпустила - я буду отвечать!.. Костя совсем не виноват, совсем не виноват!
В голосе ее зазвенели слезы, но Чечек не заплакала, только глаза заблестели еще больше.
- Это я буду отвечать, - вдруг сказал Алеша Репейников, который до сих пор сидел молча и только теребил какую-то травинку да краснел.
Ребята ахнули в один голос:
- Еще один!
- Чудеса творятся!..
Костя вдруг внимательно посмотрел на Алешу:
- А, так, значит, это ты кролей навещал? Значит, это ты?
- Я очень об них соскучился... - начал Алеша, виновато приподняв белесые брови. - Ну вот и бегал...
- Ты два раза был? - спросил Костя.
- Два, - удивившись, подтвердил Алеша. - Один раз - дней пять назад, другой раз - вчера. Ты разве заметил?
- А ты думал - нет?
- Я же их только покормил...
- А зачем горбыль отодвинул?
- Ну, заторопился как-то... Я его закрыл. Да, может быть, плохо... Гляжу - вы с Чечек идете от водопада. Я и убежал.
- Ну и наделал глупостей! - сказал Анатолий Яковлевич. - Надо тебе прятаться было? Зачем это? Глупое самолюбие, и больше ничего. А из-за тебя, видишь, сколько людям неприятностей!