Спустя два часа Алиса была на месте. Доки находились на востоке города на обоих берегах огромной реки и были частью спорной территорией нескольких административных округов, в результате чего часть доков так и осталась нетронутой модернизациями и переделками под жилые зоны. Идеальное место для нынешних обитателей, которые всеми силами старались избежать появления слабых, но очень любопытных соседей. На территории, которую все еще называли старым Доклэндсом, было лишь одно жилое здание, и выглядело оно скорее, как заброшенная кантора, нежели как дом, в котором хоть кто-то согласиться жить. В обрамлении старых ржавых контейнеров дом внушал страх. Он выглядел весьма стойко и надежно, особенно если учесть то, что никто не знал точно, сколько времени он стоит на территории порта, да и официальные документы, подтверждающие точную дату застройки, отсутствовали. Местные власти пару раз порывались снести этот дом и начать облагораживание окружающей его территории, но всегда находился влиятельный и богатый незнакомец, которому хватало связей, чтобы люди из местной администрации на время забыли о существовании старой постройки. По словам старых рыбаков, что помнят город со военных времен, этом дом был заброшен еще когда те были детьми. Но подходить близко к зданию, а тем более заходить туда никто не стремился. Среди особо верующих во все сверхъестественное, но никогда с ним не сталкивающихся, ходили слухи, что постройка — дом самого дьявола, проход в ад, через который демоны приходят в мир людей и возвращаются обратно, и любого, кто пройдет сквозь проход, ждут самые страшные муки, а его крики ужаса и боли услышит весь город. Со временем легенда приобрела более масштабные границы обитания нечестивого, заставляя обычных смертных опасаться и остальной части заброшенного порта. Эта страшилка появилась н без активного участия самих обитателей этой зловещей многоэтажки. Так они, оборотни, защищали свою территорию от непрошенных гостей.
Алиса прежде слышала слухи о страшном доме, но не обращала на это внимания. Ее больше волновали реальные проблемы, нежели местные страшилки. Однако подросток изменила свое мнение после того, как Сончже поведал ей уже по телефону всю информацию, что ему удалось накопать в интернете из старых фото, документов и записок, а также с видеозаписей ближайших камер видеонаблюдения. Район оказался своего рода слепой зоной, в которой не было ни единой камеры наблюдения, и все, чем довольствовался хакер — это видео с окружных районов. Стоило Алисе оказаться возле здания, как она сразу поняла, что оно и в самом деле имело что-то зловещее, пугающее, вызывающее отторжение в самой глубине разума, где зарождаются природные инстинкты и чувство самосохранения, которое так ненавидела охотница, поскольку оно часто говорило ей развернуться и бежать прочь как можно быстрее, как и сейчас. Немного постояв возле входа, собирая всю волю в кулак и унимая легкую дрожь в руках, Алиса огляделась по сторонам и вошла внутрь через парадный вход. Ее руки крепко сжимали автоматическое оружие, заряженное серебряными пулями. Все тело Алисы выдавало ее враждебный настрой и настороженность, каждая мышца была напряжена до предела, каждое движение было полно силы и готовности отразить любой неожиданный удар.
Вдруг послышался грохот и шаги со второго этажа. Девушка незамедлительно поспешила наверх, при этом стараясь разглядеть в окружившей ее темноте каждую деталь, что может ей пригодиться в случае вынужденного отступления. Она поднялась по лестнице и оказалась в огромном зале, обрамленном резными колоннами. По сравнению с первым этажом, пустым, безлюдным, полным различного мусора и трупами различной мелкой живности, вроде крыс и голубей, эта часть здания выглядела очень ухоженной и казалось, что это вообще другое здание. Несущие стены имели грязно-серый цвет, переходящий в белый к потолку и черный к каменному немного грязному полу. Краска на станах местами облупилась, в основном в тех областях, куда приходились удары во время драк или стычек, что нередко замечались за особями разного возраста. Это говорило о том, что здание давно не ремонтировалось, но когда-то здесь пытались обжиться, создавая хотя бы подобие уюта. В помещении не было ни мебели, ни украшений, лишь несколько огромных узорных люстр висели на высоком потолке. Желая разглядеть их получше, охотница достала фонарь, устав щурить глаза в тщетной попытке привыкнуть к абсолютной темноте в глубине здания. Алиса отвлеклась на изучение помещения, когда что-то выбило из ее рук фонарь. Он упал в паре метров от девушки и разбился, угаснув навсегда. Охотница тихо выругалась на русском и принялась всматриваться в темноту. Вокруг слышался шепот и шаги людей, тихое рычание зверей, скрежет когтей по камню, чувствовался стойких запах пота и шерсти. Их было много. Алиса даже не могла подсчитать, скольких она услышала. Вдруг кто-то включил свет. Люстры были непривычно яркими, словно маленькие солнца. От неожиданности блондинка зажмурила уже начавшие вновь привыкать к темноте глаза. Спустя секунду она приложила усилия, чтобы открыть их, и увидела, что ее окружили странные незнакомцы. Все они были одеты в слегка разодранную, но чистую одежду. Немного обросшие и лохматые мужчины и женщины изучали ее недружелюбными взглядами. У детей и подростков виднелись ссадины и раны на голых участках кожи. Оглядевшись, Алиса поняла свой просчет — перед ней была не просто стая обращенный тварей, у которых не осталось ничего человеческого, где все начиналось и заканчивалось на инстинктах диких хищников. Это было целое поселение. Они намного сильнее, поскольку не обращены волками, а родились таковыми. Это огромная семья, довольно дружная, исходя из того, как старшие прикрывали собой младших и как те рычали волками завидев оружие в руках непрошенной гостьи, и драться они будут не за вожака, чья смерть означала конец стаи, а за друг друга. Смерть вожака их лишь разозлит, а не выбьет из колеи, а его наследник быстро возьмет все под свой контроль. А еще эти волки не зависели от луны. Они накинуться в облике зверей на охотницу всем скопом еще до того, как луна поднимется на небесный трон во всей своей красе. От Алисы не останется и следа. Но внешне девушка оставалась, как и прежде, холодной и уверенной, злобно поглядывая на своих противников и лишь сильнее сжимая в руках оружие. На нее смотрела, возможно, сотня неуверенных обеспокоенных глаз, и лишь по причине страха волки еще не разорвали ее на куски, но рано или поздно смотреть друг на друга им надоест.
Женщины перешептывались, пряча за собой детей. Те же выглядывали, с любопытством и страхом наблюдая за незнакомкой. Но толпа расступилась, пропуская к гостье низкорослого старика со злым взглядом, полным ненависти и презрения. Алиса тут же направила на него дуло автомата, продолжая твердо стоять на ногах, не позволяя себе отступить ни на шаг. Но худощавый мужчина оказался не из робкого десятка, продолжая смотреть прямо в глаза охотнице, горделиво подняв голову. Многие женщины заволновались еще сильнее, отступая назад, пропуская вперед мужчин, которые уже скалились по-волчьи, а на их телах начала постепенно проявляться шерсть. Алиса перевела взгляд с седого храбреца на стоявших рядом с ним оборотней, оценивая сложившуюся ситуацию шансы на выживание в данной ситуации. Старик что-то заметил во взгляде незнакомки. Страх, мгновенно подавленный злостью и холодом разума, но не ускользнувший от все еще прекрасно видящих глаз старого волка. Он жестом руки приказал остальным волкам успокоиться, и те его послушались, приклонив головы перед главным в немой клятве верности. Охотница поняла, что перед ней стоит вожак стаи. Девушка пригляделась к нему. Он все еще был в хорошей физической форме, не смотря на исушенность тела, свойственную пожилым людям. В тусклых глазах старика был гнев, но лицо было абсолютно спокойным, не смотря на напряжение в проступающих на висках венках.
— Вам мало того, что вы убиваете наших детей на нашей же территории. Теперь вы вломились в наш дом. Что вы от нас хотите? Чтобы мы исчезли? — Голос старика прозвучал громко и грозно, отдаваясь эхом от пустых стен. Он был в негодовании, но старался излагать свои мысли ясно. Однако даже это не позволило понять охотнице, что именно имеет в виду седой волк.
— Нам? — решила уточнить немного обескураженная Алиса. К ней еще ни разу не обращались на «вы». Впрочем, она начала догадываться, что ее явно с кем-то спутали, поскольку в этой части Лондона она никогда еще не вела охоты, будучи загруженной делами своего района и территории вокруг.
— Лиге охотников, — уточнил вожак, заметив недопонимание со стороны гостьи. — Вы ведь одна из них, так? Мы не нарушали соглашения. Среди нас нет обращенных. Мы не трогаем людей. Так почему вы никак не оставите нас… — Он не успел закончить фразу, как с первого этажа послышался звон разбитого стекла и грохот, словно кто-то упал.
Пришедший громко и нецензурно выругался на родном языке Мамото, и Алиса поняла, что это Себастьян заявился собственной персоной. Он громко топая быстро поднялся по лестнице и едва не врезался на полной скорости в толпу, которая с недовольством и испугом отпрянула от него в разные стороны, словно он страдал от заразной болезни. Растерянно оглядевшись по сторонам и заметив свою подругу, демон поспешил к ней, порой бесцеремонно толкая тех, кто был у него на пути, случайно или нарочно, чтобы остановить неприятного гостя. Себастьян совершенно не обращал внимания на толпу, мило улыбаясь охотнице и маша ей автоматом в правой руке, который он почему-то держал за дуло, позабыв все инструкции Мамото по поводу оружия и безопасного обращения с ним. Японец однозначно не сможет спокойно воспринять рассказ о том, как вел себя демон на первой охот и умрет либо от стыда, либо от смеха. Но услышит он этот рассказ, если только они с Алисой выживут, в чем девушка уже начинала сомневаться. Лишь оказавшись возле охотницы, демон огляделся по сторонам и, поняв, что к чему, громко присвистнул. На нем была старая кожаная куртка Мамото. Он не застегнул ее, и все видели под ней белую обтягивающую футболку, которая подчеркивала его накаченное мускулистое тело. То же делали и джинсы Сончже. Алиса удивилась тому, что демон вообще смог их натянуть на свои ляжки, учитывая природную стройность вампира, которой тот любил прихвастнуть своим гардеробом. У Себастьяна была пара пистолетов в нагрудных кобурах и автомат в руках, очень похожий на оружие Алисы.
— Зачем вы убиваете наших детей? — резко спросил старик, заставляя всех замолчать и привлекая к себе внимание двух незнакомцев, которые в немом недопонимании совершенно забыли о присутствии кого-то еще в помещении. Появление еще одного человека его явно не смущало, скорее раздражало и вызывала настороженность, поскольку сомнения в том, что вне дома есть еще такие же охотники, становилось все призрачнее.
— Ты что, уже кого-то убила? И как ты все успеваешь? — Себастьян удивленно уставился на ничего не понимающую Алису. — Я надеялся успеть к началу и попытаться решить конфликт мирно, — он посмотрел на оружие в своих руках, в котором он совершенно не нуждался, но украл у собиравшегося на подмогу вампира, заперев того в комнате и подперев двери тяжелой мебелью. Втроем ребята наверняка сдюжили с его баррикадами, но у демона появилась фора, чтобы прийти и спасти Алису от беды и излишнего кровопролития. Не верилось Себастьяну, что оборотни способны на такие убийства, да и опасения и сомнения, что не смог скрыть Сончже, бегая по убежищу, как в одно место ужаленный, дали демону повод сомневаться в правильности сделанных выводов.
— Дипломаты с оружием на переговоры не приходят, — недовольно проворчала Алиса, косо посмотрев на растерянного демона, чьи растрепанные волосы делали его больше похожим на бродячего щенка. — И нет, я никого еще не убила. Этот старик меня с кем-то спутал. Я вообще не понимаю, что тут происходит, — тихо заявила девушка, подойдя ближе к своей нерадивой подмоге. Но у оборотней слишком хороший слух, чтобы утаить от них разговор. Они слышали даже дыхание гостей, их сердцебиение и пульсацию вен, что уж говорить про их речи.
— То есть ты хочешь сказать, что Лига охотников здесь не причем? — голос старика сорвался на крик от возмутительного неуважения к нему, не как к вожаку стаи, но как к человеку в возрасте, прожившему куда больше, чем стоявшие перед ним молодые люди. Он и представить себе не мог, что оба незнакомца если не старше его, то как минимум ровесники ему. Теперь морщинистое лицо вожака было обезображено гримасой мучительной, бессильной злобы, которая могла повлечь за собой неприятные для обеих сторон последствия. Заметив волнение со стороны главного в поселении, остальные члены стаи тоже заволновались. Перешептывания стали громче, звериные глаза загорелись чаще и ярче, шерсть проступала все явнее, а кто-то среди волков уже опустился на четвереньки для окончательной трансформации. Лишь один знак со стороны вожака и они моментально обернутся, чтобы убить незваных гостей.
— О, так у нас есть официальное название? — удивился Себастьян, переводя взгляд с Алисы на старика и обратно. — А почему я не в курсе? — повеселел демон, но его радости никто не разделил.
— Да нет у нас никакого название. Оно нам ни к чему, — уже жестче ответила охотница, злобно сверкнув своими темными глазами в сторону демона, чувствуя не только нервозность, но накипевшую внутри злобу на демона за появление, на загадочную Лигу охотников за то, что ее теперь принимают за них и явно испытывают теперь ненависть, на Сончже, который не углубился в изучение стаи и послал Алису наобум, и на себя за свою глупость и излишнюю самоуверенность.
— Если вы не из Лиги, то кто же вы тогда? И за что уничтожаете наших ребят? — удивился вожак, продолжая сжимать кулаки от злости. Он продолжал сдерживать мужчин стаи, но не давая им знака прекратить обращение и вновь принять облик людей. Алиса заметила это и поняла, что их с Себастьяном вожак стаи все же опасался, не смотря на численное превосходство со стороны оборотней.
— Нет, мы не из какой-то там Лиги охотников. Я понятия не имею вообще, что это такое. И никого из ваших мы пока не трогали. Я вас только здесь увидела. — Девушка вдруг задумалась, замолчав на несколько секунд и отведя взгляд куда-то в сторону, словно увидела что-то в пустоте грязных стен. В ее голове вдруг сложился пазл, что не давал ей покоя все то время, пока она шла к логову чудовищ. Оборотни не оставляют следов убийств на своей территории, но почему-то она подумала об этом только сейчас. — Нам сообщили, что неподалеку было найдено несколько обезображенных тел.
— Это наш молодняк, — подтвердил вожак предположения охотницы. Эта фраза далась ему с трудом, поскольку каждого из погибших он знал с самого рождения, принимал участие в их воспитании и тренировках, как волков, так и людей. И тем страшнее для него было найти самому тела несчастных молодых людей, которых убили на самом краю территории, которая неофициально принадлежала жителям этого забытого всеми дома.
— Кто? — не понял Себастьян, будучи абсолютно непросвещённым в теме охоты на каких-либо других существ, кроме демонов, и то это была скорее его личный опыт, нежели рассказы окружающих его охотников.
— Молодые оборотни, — пояснила охотница. — Обычно молодняком называют оборотней в подростковом возрасте, которые только начали обращаться и не могут контролировать толком свое обращение. Они толком не контролируют себя и потому их чаще всего не отпускают за территорию стаи. Они ни за что не нарушат приказ вожака, особенно, если поселение урожденное, а не обращенное. Вот почему тех убили на вашей территории, — осознала Алиса, раскрыв одну тайну, но наткнувшись на другую, более непонятную загадку. Перед ней была стая, члены которой были скорее жертвами, нежели монстрами.
— Но, судя по фоткам, они выглядели как обычные люди, — немного смутился демон, вспоминая снимки, которые увидел случайно, подглядывая за Алисой и Сончже во время их последнего разговора, желая узнать то, что все продолжали скрывать от демона, но что могло во многом помочь ему вычислить и убить монстра, в котором так сильно нуждался его господин, которому теперь Себастьян не был намерен служить. Конечно, знать об гнусной привычке демона подсматривать, как и о постоянно меняющихся планах на будущее, касаемо чудовища, за которым он сам лично открыл сезон охоты.
— А по вашему, молодой человек, все оборотни выглядят, как грязные лохматые сумасшедшие? — иронично поинтересовался у него старик, сложив руки за спиной, и выпятив горделиво обнаженную грудь вперед. Его тело было довольно мускулистым, не смотря на то, что на вид ему было не менее шестидесяти. Из одежды на нем были лишь старые поношенные брюки, подогнутые снизу едва ли не до колен. На его ногах не было даже какой-либо обуви, не смотря на грязный пол. Но даже в таком виде мужчина выглядел очень благородно, словно уважаемый и состоятельный, но простодушный старик, который снял все лишнее в жаркую погоду, чтобы погонять футбольный мяч с местной детворой, вспоминая свою молодость. Алиса вдруг поняла, что не смотря на внешнюю заброшенность, здание было довольно теплым, а повышенная температура тела у оборотней, которая соответствовала больше температуре волка в стадии активности, нежели человеку, давала возможность местным обитателям и в таких условиях чувствовать себя очень комфортно.
— Ну, да, — неуверенно ответил брюнет, уже понимая, что ошибся и теперь выглядит дураком не только в глазах окончательно разочаровавшейся в нем Алисы, но и всех присутствующих. В толпе раздалась пара тихих сдавленных смешков. Демон огляделся по сторонам, не понимая причины столь странной реакции, совершенно не обращая внимания на дорогие и опрятные одежды большинства из стаи. Лишь подростки, да пара мужчин выглядели немного соответственно стереотипам, что поселились в голове Себастьяна, но даже это не делало их внешне похожими на оборванцев.
— Кто эти глупцы, и что они здесь забыли? — По лестнице поднимался молодой смуглый брюнет лет двадцати на вид, грозно глядя на непрошенных гостей. Это был высокий стройный юноша с ярко выраженным вытянутым лицом. Алиса, сама от себя не ожидая подобной реакции на кого-то из мира живых, восхитилась столь незаурядной внешностью, которая сочеталась с противоположными нежным очертаниям внешности глазами. Его высоко посаженные брови придавали ему слегка удивленный вид. Большие карие глаза, прямой нос с небольшой горбинкой, маленький рот с немного пухлыми губами. Брюнет словно сошел с картины Боттичелли или Рубенса, изображающих прекрасное Божество. Только тело юноши больше подходило под современные стандарты, но даже это не влияло на некую одухотворенность его лица и всего образа в целом. Алиса повидала многое за свою долгую и интересную жизнь, но даже ее опыт не мог бы помочь ей подобрать слова ни на одном языке, что она освоила за все время путешествий, чтобы хотя бы приблизительно описать саму красоту представшего перед ней юноши. Охотница оставалась абсолютно невозмутимой, уняв трепет души и сердца, продолжая внимательно рассматривать каждую черту во внешности юноши, чтобы потом попытаться по памяти воссоздать ее на листке бумаги, как самое удивительное и прекрасное существо из увиденных ею. Прямые длинные волосы незнакомца были убраны в свободный хвост, отчего передние пряди немного выпадали из прически, обрамляя его лицо и делая его еще более изящным. Такое лицо привлекало внимание не только Алисы. Все молодые девушки в толпе неосознанно издали тихие звуки восхищения при виде дерзкого члена стаи, в чьем дружелюбии не было сомнений. Себастьян тоже успел его рассмотреть, но больше всего он был недоволен фигурой юноши — немного женственной, но показывающей силу. Накаченные руки и грудные мышцы выглядели так же странно, как и широкие плечи рядом с осиновой талией и длинными прямыми ногами, которым позавидует любая девушка.
— Советую не разбрасываться такими фразами в моем присутствии, иначе я забуду о своих манерах и разорву тебя на куски. И можешь мне поверить, тебя никто не спасет, — сквозь зубы процедил неожиданно вышедший из себя Себастьян. Его глаза уже успели почернеть от гнева. Он выпустил из рук оружие и все увидели чудовищные лапы, в которые превратились его руки. Они теперь походили на звериные даже больше, чем у начавших трансформацию оборотней. Демон не мог стерпеть, что кто-то посмел оскорбить его Алису, которая так терпеливо прощала ему все его выходки, ни разу не попытавшись убить его или изгнать, не смотря на сильное желание порой сделать именно это. Такой резкой сменой настроения демон неожиданно напоминал Алисе ее отца. Все чаще ее новый друг вел себя как Папа, хотя охотница предполагала, что это лишь ее разыгравшееся воображение из-за пары совпадений. Такое уже было с ней, когда подросток только встретила Мамото. Он пару раз сказал фразы, которые часто озвучивал ее отец и в какой-то момент девочка решила, что реинкарнация существует, но быстро в этом разубедилась, получше узнав незадачливого и легкомысленного японца.
— Себастьян, успокойся, — охотница аккуратно взяла его за руку, как делала с отцом, когда тот злился. Это произошло машинально, но жест помог. Глаза демона вновь приняли прежний облик, а рука уменьшилась настолько, что смогла спокойно сжать чужую ладонь в ответ. Демон посмотрел на высокомерного незнакомца еще раз, но потом обратил все свое внимание к пытавшейся успокоить его девушке.
— Прости, Алиса. Мне стоит в следующий раз подумать, прежде чем выходить из себя, — выдохнул Себастьян, опустив глаза в пол, словно провинившийся ребенок. — Но в свое оправдание скажу, что этот, — он бросил недовольный взгляд на юношу, в облике которого что-то вдруг изменилось, — сам напрашивается на неприятности. Однако, если тебе так неприятна моя агрессия, убью я его без твоего присутствия.
Охотница нисколько не удивилась столь неожиданному заявлению демона. Он по натуре был прост и прямолинеен. Если ему кто-то или что-то не нравилось, он сразу это озвучивал, пусть это было не всегда уместно или правильно. у демона не было понятия неловкости или неприемлемости. Поэтому он так открыто заявил о своем искреннем желании убить не угодившего ему оборотня. Однако тот был слишком занят мыслями о совершенно ином, чтобы волноваться о таком пустяке, как разгневанный демон.
— Алиса? — Его и без того высокие брови поднялись еще выше, когда брюнет услышал имя гостьи и понял, кто сейчас перед ним.
Несколько женщин в толпе облегченно выдохнуло, отпуская своих любопытных чад подойти ближе к новым людям. Гнетущее напряжение мгновенно исчезло, словно у оппонентов не было порывов разорвать друг друга на куски. Оборотни оживились, обратив вспять свое начавшееся превращение в зверя и встав ровно перед Алисой и ее спутником. Многие сменили злой взгляд на приветственные улыбки, в том числе и вожак, чьи уставшие глаза стали немного светлей. Подобная реакция вызвала удивление у обоих гостей, заставляя ошарашено оглядывать оборотней в поиске какого-нибудь подвоха.
— Что-то не так? — решила уточнить Алиса. Она никак не могла понять, смеются они над ней или это неподдельная радость на лицах оборотней, что окружали готей теперь еще плотнее, зажимая их в кольцо.
— Что вы, — в знак дружбы старик слегка приподнял руки, разведя их приветственно в стороны, словно собирался обнять гостей, как старых друзей, — вовсе нет! — Он еще шире улыбнулся гостям, замечая смятение на их лицах. Алиса и Себастьян переглянулись, озадаченно пожав плечами, давая друг другу понять, что понятия не имеют, что происходит и как поступить.
— Мы все наслышаны о ребенке, проклятым смертью, — язвительно заявил юный оборотень, заставляя демона напрячься. — Правда, я думал, что ты намного младше, — оборотень сложил руки на груди, пристально разглядывая стоявшую перед ним охотницу. — Но ты все равно еще совсем дитя. Мы не навредим, поскольку прекрасно знаем, что ты не причинишь зла нам, ни в чем не разобравшись. — Кажется, брюнета совершено не волновала реакция Себастьяна. — Однако твой друг, — юноша посмотрел на демона с вызовом. — Не внушает доверия. Держи этого адского пса на привязи, чтобы ему шкуру ненароком не попортили.
— Я хотя бы породистый пес. А ты — подзаборная шавка, — брезгливо заявил Себастьян, сверля взглядом своего нового врага, которым собирался позавтракать в ближайшее утро. Лишь рука Алисы, которую он все еще сжимал, не позволяла ему сделать задуманное немедля, попутно разрывая на куски всех, кто попытается ему помещать. Его глаза же потемнели достаточно сильно, чтобы окружающие это заметили и лишь больше убедились в том, что перед ними та самая охотница.
Эти слова вызвали что-то среднее между улыбкой и ухмылкой у волка, к которому он обращался. Алиса тоже кратко улыбнулась, невольно посчитав его поведение детским и милым, но демон недовольно цокнул языком на такую предательскую реакцию охотницы.
— Но откуда вы знаете меня? — все же решила уточнить Алиса, стараясь сдержать улыбку. Она попыталась незаметно забрать свою руку, но демон крепко вцепился в ее маленькую ладошку, не позволяя той оставлять его без присмотра и контроля. Поэтому Алиса решила не пытаться больше освободится от уз испуганного друга и просто слегка сжала его руку, давая понять, что все еще доверяет демону больше, чем чрезмерно милым оборотням, которых она намеревалась убить, и которые были слишком осведомлены об охотнице, что совершенно ей не нравилось. О ней ходило много слухов, многие из которых не были приятными, не говоря уже о правде.
— Ходят слухи, что ты не убиваешь невинных, даже если они не совсем люди, — корректно пояснил вожак под одобрительные кивки своих собратьев. — Насколько я знаю, мы никого не убивали, и вообще не нарушали законы. Так что нам нет причины тебя опасаться. Позвольте представиться, меня зовут Франк. Я — старейшина этого поселения. А это, — старик указал рукой на хмурого юношу с прекрасной внешностью, — мой внук — Каиль. — Брюнет лишь едва качнул головой, деловито вскинув бровь, продолжая разглядывать гостей с нескрываемым любопытством.
— Мое имя вы знаете. А моего вспыльчивого друга зовут Себастьян. — Вместо приветствия тот изменил свое лицо подобно тому, что у него было в день знакомства с Алисой, угрожающе зарычав на юношу по имени Каиль, который отступил на пол шага назад, нахмурив брови от настороженности и страха, но он быстро взял себя в руки.
— Демон, я так понимаю? — деловито поинтересовался Каиль, смотря на Себастьяна свысока. — Мы слышали о тебе, красавчик. После того случая на стройке нам пришлось стать еще более осторожными. Ты прибавил нам проблем, парень. — Голос оборотня выдавал явное недовольство. Однако демона это совершенно не волновало. Лишь после того, как Алиса немного дернула его за руку, Себастьян принял человеческий облик.
— Ох, Каиль, довольно. Это не уважительно по отношению к нашим гостям. Где твое дружелюбие и добропорядочность? Разве так я тебя воспитывал? — грозно посмотрев на внука вожак стаи, заставляя юношу виновато опустить голову и отступил в сторону ближе к толпе. — Чем мы удостоились вашего внимания? — решил перейти с неловкой темы пожилой вожак.
— Один из моих людей обнаружил несколько случаев убийств в доках. Мы предположили, что они жертвы оборотней, — корректно ответила Алиса, стараясь при этом сложить все пазлы воедино, дабы получить наиболее верную картину. — Тела ведь были разорваны и обезображены.
— Что за бред? — повысил голос молодой волк, которому предстояло стать вожаком после смерти своих старших, но дед тут же его осадил одним лишь взглядом, и тот послушно умолк, стиснув зубы от смешка, что невольно издал демон. Вот кто был настоящим псом среди них двоих.
— Спокойней, Каиль. Все мы совершаем ошибки. — Недовольство юноши сменилось покорностью, как бывает в поселениях со строгой иерархией, как у оборотней и вампиров, где четко обозначена роль каждого члена стаи или ковена и других вариантов быть не может без дозволения власти. Однако, не смотря на внешнее спокойствие, глаза Каиля по-прежнему горели недобрым огнем, когда он поднимал взгляд на гостей изподлобья. Старик виновато посмотрел на Алису и предложил продолжить беседу в более подходящей обстановке, сменив напряженную атмосферу на более добрую. — Прошу, отужинайте с нами. Я все подробно расскажу вам о случившемся за едой. Думаю, у вас много вопросов имеется. — Он жестом пригласил охотницу пройти за ним. Не чувствуя никакого подвоха, гости согласились. Однако толпа все же оказывала на них нагнетающее действие, да и явная вражда между внуком вожака и заместителем короля Ада не сильно располагали к долгим посиделкам, поэтому Алиса надеялась, что все пройдет быстро и без последствий для них с Себастьяном. Безопасности ради она продолжала держать демона за руку, поднимаясь вслед за вожаком на крышу здания.
Минут через пятнадцать они уже сидели вокруг одного и з костров на крыше. Вождь объяснил эту странную традицию тем, что не смотря ни на что, волки скучают по прежнему образу жизни. Огонь помогает вспоминать те времена, когда оборотни обитали в лесах, а не в каменных джунглях. Алиса про себя подумала о том, насколько же безлюдна эта часть доков, раз никто не замечает проживавших здесь людей и огни по вечерам, когда на город опускалась тьма. Костры были довольно большими, а огонь поднимался на высоту до двух метров. По какой причине никто за все врем обитания здесь оборотней не вызвал пожарных или не пошел посмотреть, что происходит хотя бы из любопытства, охотница не знала. В современном мире слишком много тех, кто с камерой в руках идет обследовать загадочные места, чтобы обитель детей луны оставалась нетронутой. Однако свои доводы и вопросы Алиса решила оставить до лучших времен. Она пришла сюда не из любопытства, а по причине многочисленных смертей, в которых обвиняли загадочных охотников, с которыми подростку прежде не доводилось сталкиваться за все прожитые годы. Франк, Каиль, Алиса и Себастьян сидели вокруг дальнего костра, поодаль от остальных, дабы иметь возможность поговорить без лишних свидетелей. Оборотни решили угостить новых знакомых своим традиционным блюдом — супом из баранины. Когда они приступили к трапезе, старейшина начал свой рассказ:
— Все началось неделю назад. Первыми погибли родители Каиля, — старик печально посмотрел на своего молчаливого внука, который сильно изменился не в самую лучшую сторону после пережитой им традиции, — затем моя жена. Все здесь понесли утрату. Всего мы похоронили десятерых. Еще пятеро пропали без вести. Большинству из них не было и двадцати. Сосем еще дети. — Голос старика звучал тихо и немного хрипло от боли, которую он вновь вспомнил. Каиль мягко погладил старика по спине в знак поддержки, и тот, немного помолчав, продолжил. — Тела были настолько изувечены, что опознать мы смогли их лишь по запаху. Оборотней сложно напугать. Но тот, кто сотворил подобное с нашими близкими, смог это сделать. Теперь мы почти не покидаем своей территории. Только взрослые и только большими группами. Это не очень удобно, учитывая то, что большинство из нас должно работать или учиться. Нас от голодной смерти спасают те члены стаи, которые смогли развить свой бизнес или добраться до верхушки власти, заимев достаточно сбережений на счетах, чтобы обеспечить всю стаю. Не поймите неправильно. У нас так принято — все общее, все для стаи. Даже те наши братья и сестры, что были вынуждены по каким-либо обстоятельствам покинуть нас и уехать в другие города и страны, все еще наши близкие. Мы помогаем им, она помогают нам. Так наша стая просуществовала не одно столетие.
— Да. Нам знаком такой уклад вещей. Сами живем по схожему принципу, — согласилась Алиса. У нее и ее команды всегда был общий счет, и даже если кто-то со временем понимал, что не предназначен для охоты, он все равно имел доступ к счету и мог добавлять и брать часть сбережений, если была нужда. В основном Алиса и ее коллеги жили за счет Сончже, который вовремя прикупил часть акций нескольких довольно успешных предприятий и развлекался игрой на бирже, а также одного старого друга Алисы, с которым ей довелось заниматься охотой на протяжении года, после чего тот покинул ее и продолжил жить, как все обычные люди, но добился успехов в торговле и стал очень богатым бизнесменом. Однако даже его успех не позволил ему забыть о милой девочке и ее деле, которое спасало жизнь многим людям. Именно этот мужчина направил Алису в Лондон, рассказав ей о своей деловой поездке в письме и о встрече с вампиром, из которой старый знакомый охотницы вышел живым лишь благодаря знаниям и навыкам, полученным от Алисы за то время, которое они провели, как настоящие друзья.
— Что ж, тогда это вас не удивит. Но даже так мы не протянем долго. Последний убитых мы нашли на нашей территории. Охотники нарушили границы. Мы уже давно ждем их появления с желанием поквитаться за наших близких, но с потаенным страхом за тех, кто все еще остался в живых.
— Кстати, по поводу ваших погибших, — задумчиво начала охотница. — Недавно мы обнаружили девушку с подобными ранами. Мы думали, что она первая, но жертвы на вашей территории имеют схожие раны, и теперь… — Алиса задумчиво нахмурила брови, смотря в свой еще не тронутый горячий суп.
— Может, она тоже не была человеком? — предположил Каиль, неожиданно для всех заговорив. Он не походил на того, кто говорит что-то кроме оскорблений и угроз. Его внешнее равнодушие и покорность вожаку, казалось, не позволит ему даже поднять глаза на гостей. — Если так подумать, Лига охотников могла подкупить какого-нибудь демона для столь грязной работы. Эти твари не побояться испачкать руки. А чем жертва невиннее, тем им радостней над ней издеваться. Демоны — самые продажные и беспринципные твари из всех, что только существуют в этом мире
— Но-но-но! — Возмущенный Себастьян замахнулся на волка пустой тарелкой. — Думай, о чем говоришь. У обитателей ада самая большая гордость из всей нежити. Демонов подкупить невозможно.
— Да ну, — ехидно улыбнулась в ответ Алиса, вспоминая, как легко Себастьян продавался и унижался за еду или красивую одежду. Особенно часто этим пользовался Сончже, откупаясь своим гардеробом от назойливого демона и натравливая его на Ли, чтобы потом вдоволь посмеяться, наблюдая за тем, как девушка носиться за Себастьяном по всему дому, желая его прибить после того, как отнимет у него то, что он украл из ее комнаты.
— Я, если ты еще не поняла, абсолютное исключение из правил, — деловито поправил себя демон, вызвав недовольную ухмылку у молодого внука вождя, которую он скрыл, опустив голову и делая вид, что ест содержимое своей тарелки.
— А что за Лига? — Алиса приступила к трапезе, когда поняла, что ее интересует еще кое-что.
— Что-то вроде объединения охотников. Они держат в страхе полстраны. Никто после встречи с ними не оставался в живых. Не щадят ни женщин, ни детей. Убивают даже людей. Они славятся своей жестокостью. А недавно прошел слух, что они осели в нашем городе. Многие хотят уйти, а я, старый упрямец, хочу, чтобы мы остались там, где зародилось наше поселение. Это наше место. Главаря зовут Люций. У него на лице шрам. Говорят, этим отличительным знаком его родной брат наградил. Его не видели на охоте ни разу, он остается в тени, но некоторые слышали, как его подчиненные обсуждали его изуродованное лицо.
Каиль украдкой поглядывал на Себастьяна, замечая, как на лице демона меняются эмоции от услышанной истории. Оборотню не нужно было задавать вопросы и выяснять, что демону не нравится в этой истории. Каиль и так понимал, что демон прекрасно понимает, о ком идет речь. Свою догадку он пока оставил при себе, поскольку заметил, что выражение лица Алисы остается неизменным. Она явно была не в курсе всех знакомств своего напарника, который все еще тихо рычал, заметив на себе взгляд оборотня, которого он явно недолюбливал теперь до конца вечности.
«У них есть тайны друг от друга,» — подумал Каиль и улыбнулся. — «Видимо, не настолько они и близки, как кажется. Но Алиса явно имеет влияние на демона. Иначе он бы так ее не слушал.»
Когда старейшина замолчал, а охотница попыталась уложить всю полученную информацию по полочкам внутри своей головы, ей на глаза попался знакомый браслет. Он красовался на левом запястье старика. Эта вещь была хорошо знакома девушке, но где именно она ее видела — охотница не помнила. Тогда она решила нарушить тишину и узнать об этой неприглядной с виду ви щице побольше.
— Этот браслет. Он что-то значит? — Только после того, как она задала вопрос, Алиса осознала, что звучит он как-то глупо. Словно маленький ребенок спрашивал что-то о простой вещи, которую взрослым было сложно объяснить.
— Ах, это? — оборотень посмотрел на свою руку. — Он помогает нам сохранять рассудок даже после обращения, — ответил за деда Каиль и задрал рукав рубашки, чтобы показать свой. Демон огляделся и заметил в свете огня еще несколько точно таких же браслетов.
— Члены стаи выяснили, что он содержит в составе лунный камень и несколько магнитов, которые через руку влияют на нас свои магнитным полем и как-то влияют на наш рассудок. Удивительная вещь. Ее создал настоящий гений.
— Так вот почему я не видела жертв ваших нападений за все то время, что охочусь в Лондоне, — поняла Алиса. — А как дано вы носите эти браслеты? Мне кажется, я видела его где-то прежде.
— Это невозможно. Мы единственная стая, что носит подобное. Если ты не оборотень, на тебе браслет не застегнется, — уверил гостей Каиль. — Впрочем, людям мы их и не давали. Но, эксперимента ради мы попытались это сделать. В итоге магнитная застежка не совпала полярностями и не застегнулась. А на оборотне все оказалось нормально, — поведал он об эксперименте, результат которого удивил всех членов стаи, поскольку причину подобной аномалии предмета объяснить они оказались не в силах.
После его слов демон нахмурился и, казалось, даже немного расстроился. Он знал, у кого Алиса видела этот браслет. И он знал, кого не было в убежище, когда погибла девушка. Этот человек думал, что Себастьян спит. Вот только демоны не устают, а значит и спать не могут. Однако Себастьян в силу своего веселого характера иногда притворялся спящим, дабы потом разыгрывать жильцов убежища и сохранять для себя алиби. Если этот человек и в самом деле причастен, то Себастьяну придется его убить, а этого делать он не хотел. Слишком демон привязался ко всем в этом старом доме. Из омута мрачных мыслей Себастьяна вывел голос старика.
— Два года назад мы обнаружили у границы нашей территории несколько коробок с такими браслетами и записку с инструкцией по применению. С тех пор, когда у нас появляется новый волк, на границе нас ждет новый браслет. — Франк улыбнулся и потрогал свою бороду. — Кто бы он не был, он очень умный. Правда, мы так и не смогли выяснить, кто именно является нашим доброжелателем. Он был очень осторожен до последнего времени, но, думаю, скоро мы с ним познакомимся, — с уверенностью заявил старый вожак, внимательно глядя на своих гостей, для которых его слова не имели потаенного смысла. Однако его внук точно понял, что тот имеет в виду.
Поговорив еще немного с оборотнями, гости решили вернуться в убежище, сохранив всем жизнь. Перед уходом охотники получили дружеские объятия от старика Франка, который теперь считал обоих гостей едва ли не лучшими друзьями. А его внук лишь лениво помахал им на прощание рукой. Увидев это, Себастьян захотел оторвать ему эту руку и сожрать, наслаждаясь его криками боли, но сдержался, оставив кровавую сцену в своем воображении до поры. Когда новые знакомые покинули территорию волков под внимательные взгляды обитателей дома, Каиль спросил у Франка:
— Ты тоже это унюхал?
— Да. Рядом с ними находится тот, кто приносит нам браслеты. Он живет с ними в одном доме. Волка пора вернуть домой. Проследите за ними, — велел старик своему наследнику. От приветливой улыбки на его лице не осталось и следа. Каиль приклонил голову в знак согласия и отошел к своим друзьям, с которыми все же уходил из дома и охотился за теми, кто был нужен его вожаку.
Всю дорогу Алиса шла молча, но демон заметил, что в ней разгорается праведный гнев. Однако причины ее эмоций он не знал. Демон даже предположил, что где-то уже успел проколоться, но девушка не высказывала ему ничего, хотя обычно она сразу распускала руки. Значит, он не виновен. Но кто или что разозлило охотницу до такой степени, что она буквально кипела от злости. Как только они оказались в убежище, к паре охотников подошел Сончже.
— Ну, как охота? — радостно поинтересовался он, надеясь услышать животрепещущие истории. Однако улыбка исчезла с его лица, когда он поймал на себе злой взгляд Алисы. Вампир посмотрел на Себастьяна, надеясь узнать, в чем дело, но тот лишь растерянно пожал плечами.
— Ты проверял те данные, что дал нам? — строго спросила Алиса, и тот начал понимать, в чем дело.
— Да. А что?
— Ты сказал, что это небольшая стая. И что жертвы были людьми. — Алиса повысила голос, и Себастьян понял, в чем дело, и отступил на пару шагов в сторону от разгневанного подростка, дабы не попасть под горячую руку. Теперь демон понял, почему охотница была вооружена и настроена на убийство, хотя оборотни оказались довольно милыми и дружелюбными.
— Так и есть, — начал оправдываться юноша, переводя непонимающий взгляд с блондинки на брюнета, который теперь хотел просто уйти в комнату к Мамото и остаться там, пока все не закончится, при этом подперев дверь чем-нибудь тяжелым.
— Вот только там было поселение, а не стая. И их было намного больше, чем ты сказал. А жертвы — это их волки! — крикнула охотница, окончательно пугая всех своим гневом. На крик в коридор вышли Ли и Мамото, молча наблюдая за сценой и страшась лезть в чужой разговор, дабы не направить гнев Алисы на себя.
— И что? Ты винишь меня в том, что случайно убила невиновных? Все мы ошибаемся. Но я был уверен, что направил тебя на агрессивную стаю, — заверил ее вампир. Мамото, услышав его слова заметно заволновался, а Ли начала желать, чтобы Алиса все же чем-нибудь врезала Сончже по лицу, которым тот так сильно дорожит.
— Мы никого не убили, — ответил за Алису Себастьян. — Они уже года два не убивали людей. Даже во время обращения. Ты нас подставил. Если бы они не узнали имя Алисы, и не поняли, кто перед ними, мы были бы уже мертвы. Хотя… Я не уверен, что мы можем умереть, — демон неуверенно посмотрел на подростка. — Но на счет того, что Алиса не может обратиться в волка, я не уверен.
— Ты знал? — резко спросила девушка у вампира. — Ты знал, что в городе есть другие охотники? Знал, какая у них репутация? Что они убивают всех подряд?
— Да, но я думал, что это не так важно… — Сончже опустил глаза.
— Ты прекрасно знаешь, что встречаться с другими охотниками я не горю желанием. Мне хватило одного раза. Так что сделай милость, не делай больше подобных выводов, не посоветовавшись со мной. Раньше тебе хватало на это ума. От этого не только твоя жизнь зависит. — После этих слов девушка направилась прямиком в оружейную, оставляя обескураженного вампира наедине со своими мыслями под пристальными взглядами разочаровавшихся в нем коллег. Мамото последовал за охотницей, сильно припадая на здоровую ногу. Рана вновь сильно болела, а ощущение присутствия потерянной конечности навеивал печаль. В оружейной охотница отдала свой рюкзак японцу, чтобы он вытащил из него все оружие.
— Ты хорошо проверял автомат? — поинтересовалась охотница, прерывая неловкую тишину. Ее тон сразу не понравился мужчине, поскольку он предвещал только неприятности. За несколько лет дружбы и работы вместе Мамото быстро научился понимать настроение всех вокруг по одному только тону.
— Да. Ты и сама прекрасно это знаешь. А что? — не задумываясь поинтересовался мужчина, надеясь, что все обойдется без конфликта, ненависти и криков, как то было только что с Сончже.
— Я нажала на курок. Там, в логове оборотней. Вот только выстрела не последовало, — показывая автомат японцу, ответила тихо Алиса.
Немного повертев автомат в руках, Мамото осмотрел оружие со всех сторон с задумчивым видом, затем порылся в рюкзаке и достал оттуда маленькую пружинку, которая явно была частью чего-то.
— Вот в чем дело. Выпала, пока ты несла его в рюкзаке. Трясти меньше надо, мать. Я же предупреждал тебя уже много раз, — усмехнулся Мамото, легонько коснувшись носа девушки вылетевшей деталью, словно она маленький ребенок. Алиса недовольно цокнула языком и понарошку замахнулась на японца, словно желая его ударить, хоть никогда этого не делала. Он лишь рассмеялся, продолжая раскладывать оружие, которое оказалось ненужным в прошедшей миссии, по полкам огромных стеллажей.