Обычному человеку, никогда не замечавшему и почти не ощущавшему потустороннее, сложно понять, что означает «чужак» — особенно, в защищенной заклятьями и оберегами обители шамана. Это не какой-нибудь домовой или фейка, которые обойдут подобное место стороной. Не заплутавший, обессиленный призрак, потерявший связь с местом гибели. Не мелочь наподобие пузатых перестуков или пушистой ползучей плесени, которые питаются ссорами, страхами — но будут выжжены в первые же минуты появления рядом с обладателем силы. И даже не сумеречные прилипалы, что способны оставаться незамеченными долгие годы, высасывая из человека радость и свет — их порой приносили с собой клиенты.
Чужак — это нечто достаточно сильное, чтобы противостоять защите, но умное и талантливое, чтобы скрывать своё присутствие. Демон, ведьма, злой дух. Потусторонняя сущность, с большой долей вероятности уже не принадлежащая этому миру, но прорвавшаяся в него через барьер. И таким чаще всего нужны чужие жизни.
Пока надувшаяся Ксюша давилась остывшим блинчиком, зевая из-за навалившейся на неё сонливости, пока мыла посуду и изучала содержимое холодильника, раздумывая, что готовить на обед, Артур обшаривал весь дом в поисках нарушителя — но смог обнаружить лишь мелкие, ничего не значащие следы чьего-то присутствия. Их могла оставить даже Ксюша своими вспышками.
— Еще раз, — строго спросил он Жанну, — что именно и где ты обнаружила?
— Это не я, это Трэя, — отозвалась та. — Пришла и сказала, что артефакт пуст, что бы это не значило.
— Ясно.
Подходить к бюро, тем более лазить в нём, призракам категорически запрещалось — но теперь это было не важно.
То, что сообщила Жанна, являлось откровенно паршивой новостью. Во-первых, того объёма энергии хватило бы, чтобы из самой безобидной мелочи вырастить большую проблему. Во-вторых, ни Артур, ни призраки, которых он подпитывал своей силой, не могли обнаружить «частичку себя» — как человек не ощущает собственный запах.
— Жанна, Трэя… Трэя, явись!
Пришлось использовать заклятие призыва, чтобы хмурая, молчаливая Трэя предстала перед ним. В голубых глазах клубились серые тени, весь её силуэт стал тоньше и прозрачнее.
— Позже обсудим твоё поведение, — сурово отрезал Артур. — Полезайте в ларцы, обе, я буду зачищать дом.
— Шеф, пожалуйста, — Жанна прижала дрожащий кулачок к груди, — только не это!
Трэя вообще не отреагировала.
— Мне жаль, — искренне признался он, — но нужно потерпеть. Вы привязаны ко мне, если покинете дом во время зачистки — связь прервётся, сама знаешь, к чему это приведет. В себя я не пускаю. Иди. Я постараюсь управиться как можно быстрее.
— Но Ксения… — срывающимся голосом начала Жанна.
Где-то в доме тихо хлопнула дверь — Ксюша ушла за продуктами для обеда и пирога.
— Я бы всё равно в неё не позволил, — качнул головой Артур. — Прости.
Сглотнув навернувшиеся слезы и прикусив губу — совсем, как обычная девчонка, Жанна нырнула в свой личный ад. Трэя осталась на месте.
— Выслушайте меня, господин, — начала она.
— Потом объяснишься, сейчас каждая минута на счету, — нетерпеливо оборвал Артур.
— Потом будет поздно, — всё так же холодно настаивала Трэя, но в голосе её чувствовалась горечь. — Когда-нибудь женщина погубит вас, но если ваша гостья вам так дорога — прогоните её как можно быстрее и забудьте навсегда. Она ваше слабое место. Она будет стоить вам жизни, как Мия.
Да как она смеет! Его прошлое — запретная тема, а упоминание Мии, самого того дня — непозволительно вовсе!
— Избавится вместо того, чтобы защитить? — Артур зло вскинул руку, чтоб заклинанием отправить непослушного призрака в ларец. — Что ты можешь…
— …знать, я никогда не была замужем, — покорно повторила Трэя. — Помню. Но я служила вам верой и правдой столько лет — разве это не одно и то же?
Артур замер. Призраки не могут полюбить тех, кого не любили при жизни — так говорят. Но личность у них всё же есть. Эмоции, чувства… порой острее, чем у живых. И пусть он никогда не воспринимал помощницу как объект привязанности, он очень привык к ней. Но сочувствовать призракам нельзя никогда и ни при каких условиях — этому Мия его научила!
— Я сам решу, что мне делать, — Артур опустил руку, давая последний шанс. — Уходи.
Трэя послушно исчезла в ларце.
Дожди наконец-то прекратились, вновь ударил морозец. Скользя кроссовками по новенькому льду, Ксюша отошла подальше от дома Артура и включила голосовое сообщение, что прислал ей Никита — наушники у неё давно сломались, а этот, странно звучит, «бывший» поленился набирать смс.
— Возвращайся, и я устрою тебе кое-что незабываемое, — обещал он. — Кое-что наподобие этого.
Она опрометчиво клацнула на ссылку и почти тут же отчаянно прижала кнопку выключения телефона, застонавшего на всю улицу — Никита прислал ей фильм для ограниченного просмотра. Загнанно оглянувшись и покраснев до кончиков ушей, Ксюша вновь включила телефон и прослушала другие сообщения: Никита угрожал, что, если она не одумается, расскажет в универе о связи со взрослым мужчиной, а родителям сообщит, по какому адресу её удерживает силой псих и извращенец.
Прерывисто вздохнув, Ксюша прикусила дрогнувшую губу, чтобы не расплакаться. Это всё ей вина. И ладно бы, пострадала её репутация — кого вообще волнует тихая заучка, пустое место? — но Артур может попасть в беду. Из-за неё! Он её приютил, помог, он стал для неё самым особенным в мире! А она так отплатит за его доброту? Судя по всему, у него и так большие неприятности — а тут еще его «проблемная» на хвосте принесёт…
Непослушными пальцами она набрала ответное сообщение и сунула телефон в карман.
Чуть покачнулась и растерла лоб — почти бессонная ночь давала о себе знать, делая слабой и вызывая головокружение. Ну ничего, прогулка по холодной улице придаст ей бодрости!
Ксюша сделала первый широкий шаг, поскользнулась и ляпнулась на замерзший асфальт.
Когда она вернулась домой спустя пару часов и ввалилась на кухню с полными пакетами, то наткнулась на изумленный взгляд Артура, сидевшего за столом. Он тут же поднялся с места, отодвинул чашку с каким-то резко пахнущим отваром и, отобрав у неё сумки, принялся разбирать продукты.
— Ты зачем это всё купила? — немного резко поинтересовался он, но Ксюша грубости не заметила. Она взволнованно разглядывала побелевшие губы и проступившую синеву под глазами, словно Артур был болен или сильно измотан. Но ведь ещё утром всё было в порядке!
— Что случилось? — тихо, но упрямо спросила Ксюша.
— Выжигал здесь всё, всплеск потребовал много энергии, — нехотя отозвался Артур. — Всё нормально, — а вот это уже была ложь. Он не нашёл чужака и почему-то не был уверен, что уничтожил. — Не трать деньги, если что-то надо — скажи. У меня есть работа, а ты…
— …бесполезная нахлебница, которой и отплатить-то нечем, — невесело ухмыльнулась Ксюша.
Артур тяжело вздохнул.
Вернулся за стол, поставил прямо напротив себя стул и за руку притянул на него Ксюшу — как на собеседовании, у той даже под ложечкой заныло от волнения.
— Ты не должна мне ни за что платить, — с расстановкой произнёс он, тяжело упираясь локтями в колени и глядя на неё. — Поняла? Даже чтоб мыслей таких в твоей голове не было.
— Поняла, — испуганно пробормотала Ксюша, сжимая кулачки на нервно сведенных коленях. Артур казался ей странным, то ли рассерженным на неё, то ли еще чем-то недовольным. Ласковый, тёплый мужчина, что целовал её утром, куда-то пропал.
— А теперь на счет бесполезной, — говорить ему явно не хотелось, это было заметно. — Ты особенная. Это не комплимент, это даже не очень хорошо. Но, чтоб ты поняла, мне для начала надо рассказать о своей работе, слушай внимательно.
Ксюша, сжав губы, молча отрывисто кивнула. Ей становилось действительно страшно, она не предполагала вчера, что эта беседа будет проходить именно так.
— Когда ко мне обращается человек со своей проблемой, — начал Артур, — я просматриваю все вариации его будущего, чтобы убедиться в возможности что-то изменить. Затем пытаюсь разговором заставить его сделать это самостоятельно, хотя бы начать движение в нужном направлении, поставить мозги на место, — он сейчас не утруждал себя подбором красивых фраз. — Если это всё не действует, в ход идут призраки — они на короткое время вселяются в тело и делают то, на что у клиента не хватает смелости.
— На встречу с Никитой тогда пошел твой призрак? — не сдержавшись, задала вопрос Ксюша. — Поэтому я ничего не помню? А сироп?
— Да, призрак, — Артур был не рад, что его перебили, но всё же терпеливо отвечал. — Сироп для виду, он абсолютно безвреден. На деле же призрак может вселиться в любого, кто слаб: выгорел, сильно расстроен, взволнован, пьян или спит. В противном случае я на короткое время способен прицепить его к человеку — но до подобного обычно не доходит.
— И что, это значит, что в меня могут снова влезть? — Ксюша зябко обняла себя за плечи, всю сонливость как рукой сняло после этих слов.
— Да… нет. Дослушай, — нахмурился Артур, и она покорно прикусила язык. — Те призраки, что на меня работают, питаются моей энергией — иначе бы не могли переместиться сюда и быстро ослабли. Но в мире много других сущностей, и не все они мне подвластны, а ты их даже не замечаешь. Но существование каждой, и нас в том числе, сводится к энергии — как в физике. Понимаешь?
Ксюша не очень поняла, но молча кивнула.
— Умница, — чуть устало продолжал Артур. Он бы с радостью сейчас поспал, а не устраивал лекцию, но откладывать стало опасно. — У всех людей количество жизненной энергии примерно одинаково, колеблется в узких пределах. Немногие, получившие дар, умеют её накапливать и мудро расходовать. Но редко, очень редко попадаются источники — это как звезды среди лампочек. У них так же есть свой лимит, но он почти бесконечен. Они способны поддерживать десяток призраков, исцелять других людей…
«А еще заставлять их себе повиноваться», — подумал Артур, но не стал об этом говорить.
Ксюша сидела молча, как он и просил, но выглядела совсем растерянной — не понимала, к чему это всё.
— Источник в человеке может пробудиться в любом сознательном возрасте, и очень важно найти выход этой энергии, иначе она просто сожжет носителя, — Артур почувствовал слабость и, потянувшись за кружкой, сделал один крупный глоток. — Это может быть обычное ремесло, и успешный мастер до конца дней даже догадываться не будет о своей уникальности. Но если вложить в него всего кроху силы, дара видеть запретное — мир откроется для него совсем с другой стороны.
Артур наконец замолчал и устало откинулся на спинку стула. Он сейчас бы самого дьявола не почувствовал, стой тот у него за спиной. Чуть опустив веки, он наблюдал за задумчиво теребившей край рукава Ксюшей — то ли всё оказалось для неё слишком сложно, то ли вовсе за ненормального приняла.
Но неожиданно она вскинула голову, поднялась с места и осторожно, бочком забралась к нему на колени. Положила голову ему на плечо, приобняла за шею — и Артур ощутил, как к нему начинает перетекать её энергия. Ксюша делала это вполне осознанно.
— Спасибо, что рассказал, кто я, — шепнула Ксюша. — Теперь в моем существовании есть какой-то смысл.
Артур нехотя отстранил её от себя.
— Я рассказал, потому что ты в опасности, — ответил он, глядя в глаза, — потому что в источник тоже может вселиться призрак или другая сущность — пока ты их не видишь. Потому что, — он запнулся, но всё же продолжил, — я не хочу тебя пугать, но сегодня что-то подобное здесь побывало — а я не смог отыскать.
— Но ты же меня защитишь? — наивно спросила Ксюша.
— Не всегда смогу, — пришлось признать Артуру. — Но если я поделюсь с тобой даром, если ты начнёшь их видеть — они тоже увидят в тебе источник. И за пределами этого дома к тебе потянется… всякое. Тебя будут умолять поделиться энергией.
— Но разве мне жалко? — удивленно моргнула Ксюша.
— Вот именно! — с внезапной порывистостью Артур обхватил её лицо руками. — Никогда не сочувствуй им! Никогда не помогай, поняла?!
Не в состоянии кивнуть, Ксюша, сглотнув, выдавила слабое «да».
— Хорошо, — успокоившись, Артур погладил её по щеке. — Я не вижу иного выхода, кроме как открыть тебе глаза. Но это твоё решение. Ты можешь остаться здесь и понадеяться на лучшее — или уйти, если боишься. Забыть всё, как страшный сон.
В носу защипало, Ксюша прикусила задрожавшую губу. Вот как, значит… так просто…
— Ты меня прогоняешь? — срывающимся голосом прошептала она, глядя на Артура. — Хочешь, чтоб я ушла?
— Да нет же, — тепло улыбнулся он, и нежный, родной мужчина на миг вернулся снова. — Я очень хочу быть с тобой. Но еще больше я хочу, чтобы ты была счастлива, спокойна и в безопасности.
— Это возможно только рядом с тобой, — не заметив скатившихся по щекам слез тихо отозвалась Ксюша. — Я буду только там, где ты. И видеть хочу то, что видишь ты.
— Уверена? — негромко переспросил Артур, ласково вытирая её щеки.
Ксюша, едва слышно шмыгнув, закивала.
— Да, — твёрдо ответила она.