В южном городе, так похожем на этот — но в другой стране, где вместо винограда растут оливы, жил мальчик по имени Аргус. Семья его не была богатой, но и не страдала от бедности: отец ремесленник, мать швея, и на единственного ребенка денег хватало. Поэтому детство Аргуса было довольно беспечным: после обеда он нехотя помогал отцу в мастерской или выполнял мелкие поручения матери, а утром — посещал школу, где учились все окрестные детишки. Сидеть за партой в тёплые, погожие деньки было скучно, к тому же отец упрямо напоминал — пора сыну «взяться за ум» и перенять семейное дело. Пытаясь насладиться остатками свободы, четырнадцатилетний Аргус всё чаще стал сбегать с уроков.
Он еще понятия не имел, что ему по душе, но точно знал: ни горшки, ни платья его не прельщают. И наука — тоже. Хотелось повидать другие страны — но в матросы он не стремился. Узнать людей за стенами их маленького городка — но и торговля была не для него. В итоге Аргус бесцельно слонялся по улицам, купался в тёплом море, подслушивал байки подвыпивших рыбаков об ужасном чудовище, предвещавшем шторм.
Как-то раз, проголодавшись, он заметил за высоким забором монастыря потяжелевшие от налившихся плодов ветви яблони — и, недолго думая, с лёгкостью взобрался по старой каменной кладке. Никого не заметив в саду, кинулся к дереву — и вдруг наткнулся на рыжую девочку, собиравшую опавшие яблоки в подол длинного серого платья. Незнакомка испуганно отпрянула, отпустила подол, пряча бледные коленки — и яблоки вновь рассыпались по земле, укатились прямо к ногам Аргуса, который уже успел о них позабыть.
— Как тебя зовут? — произнёс он, делая осторожный шаг вперёд. — Ты тут живёшь?
Девочка, немного помолчав и убедившись, что обижать её не собираются, нерешительно кивнула.
— Мия, — пробормотала она.
— А я Аргус, — весело представился тот. — Идём гулять? Хочешь, я помогу тебе перелезть через забор?
Глаза Мии вспыхнули. Больше всего на свете она мечтала покинуть это невыносимо тоскливое место и посмотреть на город, прогуляться по его ярким, солнечным улицам — да еще вместе со своим ровесником! Но что будет потом? Её строго накажут, опять посадят на хлеб и воду и заставят дни напролёт молиться, стоя коленями на холодном шершавом камне…
Над городом гулко прокатился удар колокола, возвещая о наступлении полудня.
— Не надо, — тихо отозвалась Мия, опуская взгляд. — Настоятельница рассердится.
— Тогда я приду завтра! — уверенно выпалил Аргус. — Прямо с утра. Жди.
Он чмокнул опешившую Мию в щёку, подхватил с земли румяное яблоко — и в мгновение ока скрылся за забором, чтобы успеть домой к обеду и не вызвать у родителей подозрений. А Мия осталась стоять, неслышно шепча — не молитвы, а новое имя.
Однако дома Аргуса ждал неприятный сюрприз — родители прознали о постоянных прогулах, и отец решил, что нечего больше сыну штаны просиживать в школе. На следующее утро Аргуса подняли ни свет, ни заря, и до самого заката он проработал в мастерской. И на следующий день тоже. Отец не просто всерьез занялся его обучением, он заставил Аргуса отрабатывать потраченные на него деньги. А вечером еще предстояло разнести готовые заказы матери…
Мия ждала и ждала, но всё было зря. Забавный мальчишка с синими как летнее море глазами больше не приходил. Пару раз он выбирался из дома ночью, но, конечно, в ту пору в саду никого не было, а где находится комната Мии, он даже не знал.
Шло время, и как-то стало не до прогулок по городу. Мать Аргуса тяжело заболела и не могла больше столько работать. Отец, за много лет не добившись от него должного старания и аккуратности, в последние три года всё чаще переходя на крик в разговорах со своим новым «подмастерьем», окончательно сдался и решил отправить сына в столицу к своей сестре и её мужу-аптекарю. Прежде всего для того, чтобы сбыть с рук вечноголодного растущего юношу, на пропитание которого уходили деньги, отложенные на лекарства.
Аргус дураком не был и быстро понял, что стал для семьи обузой — а потому не противился отъезду. Он и сам уже хотел вырваться на волю из душной мастерской, из ставшего тесным городка, из круга знакомых с детства лиц… Надеялся втайне, что там, далеко, он найдет себя и докажет, что не бесполезен и бесталанен. Но прежде он должен был попрощаться.
И ранним утром, в последний раз обняв мать и покинув родной дом, Аргус отправился к высокой стене монастыря. Взобрался по ней, осторожно заглянул в сад — но увидел лишь какую-то девушку в платке, поливавшую цветы. Рыжеволосой девочки нигде не было.
Решив, что незнакомка не похожа на монашку, да к тому же еще не выглядит достаточно строгой и занудной, Аргус понадеялся на её понимание и тихо позвал:
— Э-эй! Ты знаешь Мию? Можешь позвать её сюда?
Девушка вздрогнула, и ковш с водой, выпав из её рук, покатился по земле. Медленно обернулась в сторону забора, словно не веря своим ушам — и яркое утреннее солнце выхватило выбившиеся из-под платка огненные пряди.
— Аргус? — прошептала она, глядя на опешившего юношу. Они оба не ожидали, что за эти несколько лет так повзрослеют.
— Я… прости…
— Ты пришел! — не слушая жалких попыток извиниться, просиявшая Мия бросилась вперед, кошкой вскарабкалась на стену и обхватила Аргуса за шею. — Как обещал!
— Я… да, — выдавил тот, смущенно глядя на такое близкое веснушчатое лицо.
— Давай сбежим! — горячо затараторила Мия, глядя ему в глаза. — Я не могу больше тут оставаться, я с ума схожу в четырёх стенах. Всю жизнь взаперти. Давай? Прямо сейчас. Мне всё равно, что настоятельница скажет!
Аргус отвел взгляд, и Мия удивленно попыталась поймать его вновь, не понимая, что происходит. Он же пришел… Разве это не значит, что до сих пор помнит, до сих пор не передумал?
— Не сейчас, — отозвался он. — У меня нет денег, нет своего дома — мне некуда тебя позвать.
— Это не важно! — перебила Мия, но Аргус жестом попросил её выслушать.
— Мне нужно найти своё дело, то, что принесёт мне достаточно денег и будет по душе. А это проще делать, когда от тебя никто не зависит, понимаешь? Не бояться что-то менять.
— Понимаю, — шепнула Мия, опуская голову, чтобы спрятать невольные слёзы. — Ты вновь исчезнешь на долгие годы?
— Я уезжаю в другой город, пришёл попрощаться, — кивнул Аргус. — Но я всегда буду помнить о тебе. Если не хочешь…
Мия, не дав ему договорить, обняла крепче, уткнувшись в шею мокрым от слёз лицом.
— Я буду снова тебя ждать, — глухо и отчаянно всхлипнула она. — Каждый день буду!
И, как бы странно это не звучало, в тот момент их внезапно вспыхнувшие чувства и смелые слова были абсолютно искренни.
Аргус осторожно сдвинул с головы обнимавшей его Мии простенький светлый платок, ласково погладил яркую рыжую макушку, любуясь таким непривычным, таким огненным цветом. Мягко отстранил её от себя, заглянул в глаза, нежными прикосновениями оттирая с щек слезы — и потянулся вперед, прижимаясь к губам в первом поцелуе.
Тело моментально обдало горячим ветром — как захлёстывает солёной волной стоящего на пристани человека. Сердце застучало как бешеное, сорвалось в галоп, и, когда вздрогнувшая вначале Мия робко ответила и потянулась навстречу, Аргус уже не видел и не слышал ничего. Ни появившуюся у входа в сад монахиню, тут же кинувшуюся за подмогой, ни криков сбежавшихся сестёр, принявшихся оттаскивать Мию… Аргуса толкнули, едва не попав в лицо, он отпустил руки, потерял равновесие, полетел вниз — но видел перед собой только лицо зовущей его Мии. Она сияла. Сияла, как самый настоящий ангел.
Мию заперли в келье, Аргус же уехал в столицу. Покой потеряли оба.
Аргус был так занят путешествием и поиском работы на новом месте, что не сразу заметил странные изменения в себе — а позже решил, что, падая, сильно ударился головой. Перед глазами то и дело мелькали какие-то полупрозрачные силуэты, порой они вели себя как разумные существа, а иногда он слышал странные шепотки. Хуже всего, что порой, глядя на людей, Аргус видел ужасные вещи.
Он долго терпел, не желая пугать своего дядю, которому и так приходилось мириться с нежданным нахлебником под своей крышей — хотя Аргус отдавал ему все заработанные деньги, это пока были жалкие копейки. Но однажды испуганно отпрянул от пустого места — и тем выдал себя. Аптекарь, что странно, племянника за психа не принял и заставил всё подробно рассказать. А на следующий день, дождавшись, когда стемнеет и жена ляжет спать, приказал Аргусу надеть плащ с глубоким капюшоном и следовать за ним.
По правде сказать, ступая по узким извилистым переулкам, Аргус начал всерьез опасаться, что дядя решил от него избавиться. Однако аптекарь привёл своего племянника к едва приметной двери, дважды постучал — и вместе с ним шагнул в жилище мрачного сорокалетнего мужчины.
А дальше, в течение нескольких часов, ничего не объясняя, Аргусу задавали множество вопросов: о детстве, о семье и предках, о здоровье, о последних событиях, видениях и снах. Водили над ним какими-то кристаллами, читали заклинания… В итоге вымотали настолько, что ближе к полуночи он стал клевать носом и задремал прямо на стуле. И лишь вполуха слышал разговор взрослых и дядино согласие его оставить.
Так Аргус стал учеником шамана и узнал о своём проснувшемся даре.
Несколько следующих лет он потратил на то, чтобы научиться им управлять. Чтобы привыкнуть к обнажившейся изнанке мира, узнать её правила, разобраться в том, что он видит — но не показывать это окружающим. Сойти за обычного человека, умея читать чужие судьбы. Быть шаманом оказалось гораздо труднее и интереснее, чем лепить горшки.
И Аргус нарушил своё обещание: он почти не вспоминал о Мие. Изредка она приходила к нему во сне тихим зовом в окружении яркого свечения — и в дни после этого Аргус не мог сосредоточиться на учёбе. Всё думал о том, как теперь вернуться, не примет ли его воспитанная в монастыре девушка за одержимого.
Да и наставник его был откровенно против любых отношений ученика. «Женщины отвлекают. Женщины задают слишком много вопросов и лезут, куда не следует. Женщины слишком болтливы — и всё рассказывают соседям». Аргус чувствовал, что за всеми этими фразами стоит какая-то печальная история, но с расспросами не лез. Он был уверен, что Мия — совершенно особенная девушка, и подобные наговоры — не про неё. Вот только за столько лет ожидания она уже могла разочароваться и принять монашеский постриг.
Кое-как сладив со своим даром, Аргус не выдержал и упросил наставника его отпустить. Тот особо и не запрещал, привыкнув полагаться на высшие силы: «Эта женщина у тебя в судьбе, — пожал он плечами. — Много боли и горя принесёт, но хочешь — езжай».
И Аргус уехал. Его не пугали мрачные предсказания, он был молод, влюблён, и оттого — самоуверен. Да и какое зло мог сотворить этот рыжеволосый ангел?