На каменный забор уже никто не лез, Аргус напросился на встречу с самой настоятельницей и, когда та выделила ему несколько минут своего драгоценного времени, прямо заявил о намерении взять Мию в жены. Аргус назвался помощником аптекаря, упомянул, что лавка перейдет к нему по наследству — и в этом был недалек от истины. И повода для сомнений вроде бы не было: ведь для несчастной сиротки хорошо одетый молодой человек, живущий и работающий в столице — уже отличная партия. Но настоятельница наотрез отказала. Заявила, что Мия никогда не покинет священной обители и судьба её — молиться о прощении грехов до конца своих дней.
Аргус вышел из себя. Какие еще грехи?! Где и как могла нагрешить эта невинная девушка, шага не сделавшая за ворота монастыря! А если речь идет о том поцелуе, то нет ничего более правильного, чем сочетать их после этого браком!
Его, само собой, никто не слушал.
Но Аргус не стал опускать ни голову, ни руки. Он направился к воротам, оглядывая немногие выходившие во двор окошки и раздумывая над тем, как его новые способности могут ему помочь. Для начала — выяснить, где находится Мия, и как подать ей весточку.
Но всё оказалось куда проще. У самых ворот к Аргусу подбежала одетая в серый балахон девочка — такая же воспитанница сиротского приюта при монастыре, как Мия когда-то — и, быстро сунув в руку скомканный листок, юркнула в ближайшую дверь.
А, выйдя в город и развернув послание, Аргус прочитал: «В полночь в саду» — и сердце его забилось быстрее в ожидании предстоящей встречи.
Как и условились, молодые люди встретились у раскидистой яблони, когда пробили башенные часы: и Аргус вновь в первые мгновения не узнал Мию. В длинном белом платье, больше походившем на ночную сорочку, с бледным в свете полной луны лицом она казалась призраком. Но, едва заметив Аргуса, тут же, без слов, бросилась на шею, так крепко обняла, прижалась пылавшей щекой, что все сомнения пропали — это была она.
Аргус помог Мие перелезть через стену — и они побежали по спящим улочкам, как он когда-то обещал ей в детстве. С тех пор прошло уже семь лет, но именно так оба себя и ощущали: сбежавшими из-под замка детьми. Аргус мог бы отвести Мию к себе домой, но он слишком боялся, что её отберут и вновь вернут в монастырь. Поэтому они отправились в дорогу сразу же — Аргус видел, что путь благополучен. Нигде не останавливаясь на ночлег, они уже к утру были в соседнем городе, где нашли святое лицо, согласившееся их обвенчать — деньги решают любые моральные дилеммы. Только после этого, став перед небом мужем и женой, они облегченно выдохнули, посчитав, что никто теперь не сможет их разлучить.
И это был самый счастливый день в их жизни.
И самая прекрасная ночь — потому что Аргус еще не знал, что они уже не одни.
Он отправился с Мией в столицу, и за время этого короткого путешествия, не смотря на ослеплявшее его чувство, успел заметить первые странности. Мия оказалась очень бледной и слабой — это еще можно было отнести на счёт строгого поста и затворничества; вокруг неё постоянно вились духи — скорее всего потому, что она необъяснимым образом испускала вокруг тепло и свет; а еще — Мия порой вела себя довольно чудно: резко двигалась или, наоборот, замирала, зажимала себе руками рот и пыталась что-то говорить, часто вздрагивала и просыпалась по ночам.
Кто-то другой мог заподозрить, что Мия душевнобольная или одержимая, но Аргус догадывался, что причина кроется совсем в другом. И, едва прибыв в столицу, он сразу же повёл её к своему наставнику.
Одинокий шаман был откровенно зол на то, что его ученик притащил домой женщину, а Мия, в свою очередь, и вовсе приняла его за служителя демонов. Но именно в этот момент она проболталась, что видит призраков.
— И ты не сказала мне?! — оскорбленно выпалил Аргус.
— Ты тоже многое утаил, — обиженно пробормотала Мия.
— Потом ссориться будете! — раздраженно заявил наставник. — Она источник — и всё это очень, очень плохо!
Молодожёны испуганно притихли, и то, что рассказал шаман, действительно оказалось ужасным. Ему понадобилось всего пару вопросов, чтобы выяснить произошедшее: несколько лет назад, во время их первого поцелуя, Мия передала Аргусу часть своей энергии, а он ей в ответ — искру своего едва проснувшегося дара. С тех пор она стала видеть призраков, и призраки эти упрашивали им помочь. И если в монастыре их было не так-то много — намоленное место отгоняло пришлых, то за его стенами Мие просто не давали покоя.
— И хуже всего, — наставник ткнул пальцем в сторону вздрогнувшей Мии, — что она их жалеет. Каждому дает часть энергии, каждого впускает в себя.
— Что делает? — не веря своим ушам, переспросил Аргус. Его с первого дня здесь учили не позволять потусторонним сущностям вселяться в тело.
— Ты слышал, — мрачно отозвался наставник. — Лучше б ты подобрал гулящую девку, чем почти монашку, в которой сидят уже личностей двадцать, не меньше.
— Она моя жена, не смейте так говорить! — взорвался Аргус. — Вытащите их!
Наставник лишь покачал головой, смерив взглядом сжавшуюся Мию.
— Проблема не в том, что это опасно и больно. И даже не в том, что за столько лет некоторые…
— Помогите ей! — перебил Аргус.
— Хорошо, держи её, — пожал плечами шаман. Всегда проще показать, чем спорить.
Ему не понадобилось никаких амулетов и приготовлений — лишь умелое владение собственной силой и короткое заклинание. Ловко подхватив последнего «прибившегося» к Мие чужака — призрака годовалой девочки, младшей дочери хозяев таверны, где они вчера останавливались — шаман начал вытягивать его из тела. То, что происходило, видели все трое: призрак, связанный заклинанием, даже не сопротивлялся, лишь испуганно плакал, закрыв лицо руками. Он был до краёв наполнен энергией, практически жив, только в оболочке Мии. И та, выгнувшись, стремилась следом, выла и глотала горькие слезы, разгоралась всё ярче — лишь бы не отпустить. Опешивший Аргус едва уже мог удержать обжигающую, метавшуюся жену, которую они с наставником сейчас пытались спасти. Он даже не думал, что в этом хрупком теле может быть столько сил и отчаяния. У Мии словно отбирали её собственного ребенка: когда между ней и затихшим призраком осталась лишь тонкая светящаяся перемычка, она резко откинула голову, ударила Аргуса затылком по лицу — и с криком метнулась вперед, хватая руками воздух и запихивая обратно в себя призрачный силуэт.
Аргус неестественно медленно поднял обожженную руку и машинально вытер кровь из разбитого носа, неотрывно глядя в глаза повернувшейся к нему Мии: там полыхал огонь и какая-то дикая, звериная ярость. Всего секунду. После Мию крупно затрясло, она обхватила себя руками и, потеряв сознание, рухнула бы на землю, не успей её поймать стоявший ближе шаман.
— Вот в чем проблема — она не хочет, — холодно заключил он. — И если ты её не убедишь — недолгая жизнь уготована твоей жене.
Но Мия оставалась непреклонна.
Воспитанная в лоне церкви, она считала милосердие основой всего и готова была отдать свою жизнь ради продления чужих. Она не слушала доводов Аргуса и не понимала, почему он считает это предательством их любви.
— Как ты можешь решать за меня?! — пылала в праведном гневе Мия. — Это моя жизнь, слышишь, моя! Мне за неё потом отвечать! Нельзя никого спасти против его воли!
— Ты не хочешь остаться со мной? — уже не имея сил спорить, с горечью спрашивал Аргус. — Завести детей, увидеть, как они вырастут?
— Хочу, но… — ничто не могло сбить Мию с толку. — Но кто поможет этим несчастным, если не я?!
— Я буду самым несчастным, если ты уйдешь, — уверял он, гладя её тонкие, хрупкие пальцы. — И мне уже никто не сможет помочь. Чужие люди тебе важнее мужа?
— Ты сильный, сердце моё, — грустно улыбаясь, заглядывала ему в глаза Мия. — Мы должны помогать слабым и заблудшим.
И не было средства убедить её в обратном.
Они прожили в доме шамана ровно два дня: пока тот давал Аргусу последние наставления и обучал его, как оградить собственный очаг от потусторонних сущностей.
— Знаю, что она не согласится, — говорил шаман на прощанье, — но всё же пытайся её уговорить. Вдруг убедишь в минуту слабости. И еще… — он заглянул Аргусу в глаза и похлопал по плечу. — Тебе начертан долгий, очень долгий путь. Всё будет, если научишься жить без неё.
— Не научусь, — хмуро отозвался Аргус.
— Держи, — шаман сунул ему в руку перевязанный бечёвкой лист бумаги. — Выучи как следует. А в нужный момент сердце само решит. И больше сюда не приходи.
Коротко поблагодарив, Аргус отправился к ожидавшей его у двери Мие.
Денег у молодой семьи было немного, поэтому они сняли небольшую комнату на втором этаже, под крышей. Аргус вернулся было в аптекарскую лавку, но до его дяди очень быстро дошли слухи о неблаговидном поступке племянника, укравшего девушку прямо из монастыря — и пришлось поспешно затеряться в столице, подобрав работу, где не задавали лишних вопросов. Мие же, не знавшей почти ничего о мирской жизни, найти занятие оказалось еще сложнее. Всё, чем она могла помочь — это прислуживать хозяйке дома, мыть полы и посуду, готовить, стирать чужие вещи.
Аргус, с помощью заклинаний обезопасив дом, искренне надеялся, что теперь количество духов в Мие не увеличится. Как оказалось, зря: стоило ей сходить на рынок, развесить во дворе белье, да просто выглянуть из окна на улицу — и призраки тут же находили её, а Мия рада была помочь очередной «заблудшей душе».
Их становилось слишком много, а она всё быстрее слабела. Часто кричала и плакала по ночам, даже не помня потом причину — и только Аргус, в эти моменты пытавшийся сдержать и успокоить, уже не силой, заклинаниями — видел, что это и не Мия вовсе. Она забирала чужую боль и воспоминания, а духи взамен поглощали её личность. Когда-то преисполненная света, Мия всё реже сияла и почти не улыбалась, а Аргус, целуя её, каждый раз задавался вопросом — жена ли перед ним в этот момент? Теперь его время от времени посещала мысль, что лучше бы действительно оставить Мию в монастыре, а не везти её в город, где призраков в сотню раз больше. А еще лучше — если бы они никогда не встречались.
— Ты же будешь помнить меня? — шептала Мия склонившемуся над ней Аргусу — Тогда я всегда буду рядом, буду жить прямо в твоём сердце.
Теплая ладонь прижималась к его обнаженной груди, но это ласковое прикосновение приносило лишь боль.
— Как духи сейчас живут в твоём? — ревниво спрашивал он.
— Прекрати, — мягко отзывалась Мия. — В вечности мы будем счастливы вместе, ты знаешь это.
Она казалась такой спокойной, что Аргус начинал тихо ненавидеть эту её уверенность. Если бы Мия хоть секунду колебалась — надежда её уговорить еще была… А так он обречен был бессильно наблюдать, как она быстро, слишком быстро теряет себя.
Мия ушла ветреной, ненастной ночью, ровно через два месяца после их венчания.
Аргус думал, что она просто медленно угаснет в своей постели, но всё произошло совершенно иначе. Духи, почувствовав, что жизнь покидает это тело, кинулись врассыпную, пытаясь унести с собой как можно больше последних искр энергии. Они тянули во все стороны метавшуюся в агонии, заходившуюся от боли Мию, пытаясь разорвать окрепшие связи и не дать ей увести их с собой. Аргус надеялся ослабить её мучения, но не мог совладать с таким количеством — он даже не предполагал, что их внутри столько! И хуже всего — он впервые увидел, как сильно Мия боится. Всё это время она скрывала этот страх, она обманывала его, не давала утешить — лишь бы не испортить отведенное им короткое время.
Мия кричала так пронзительно и громко, так долго, что Аргусу казалось — это его раздирают на тысячи частей. И он не выдержал. Ему плевать было на заповеди и на свою бессмертную душу, он просто не мог больше смотреть на муки своей жены. И когда в комнату ворвались хозяева дома вместе со стражей — всё было уже кончено. Для них обоих.
Аргуса тут же арестовали, а уже на следующий день приговорили к смерти — у преступления оказалось столько свидетелей, что и разбирательств не потребовалось. Аргус не отрицал свою вину, он вообще слова не произнёс, пустым взглядом уставившись в невидимую точку перед собой. Он ждал Мию. Искал её среди призраков — но то ли было ещё рано, то ли её безгрешная суть навсегда покинула этот мир… то ли жена его так и не простила за это убийство. А значит, и смысла жить дальше не было.
Уже стоя на эшафоте, с накинутой на шею петлёй, Аргус внезапно вспомнил о последнем желании и попросил не надевать ему мешок на голову. Он всё еще надеялся… до своего последнего вздоха. А когда легкие стало разрывать от нехватки кислорода — в помутневшем сознании внезапно всплыла формула заученно заклинания. И, спустя всего пару мгновений, молодой мужчина в толпе — тот самый, на ком остановился стекленеющий взгляд женоубийцы — надвинул на лицо край соломенной шляпы и быстро зашагал восвояси, не желая смотреть на лишенное жизни тело, еще недавно принадлежавшее ему.
Аргус, теперь носивший уже совсем другое имя, твёрдо решил — пока он существует, пока с ним его дар, есть и надежда. Однажды он вернёт Мию — чего бы это не стоило. Сколько бы чужих жизней на это не ушло. И они наконец-то будут счастливы.