Подмерзшая крупа хрустела под ногами быстро шагавшей по улице парочки. Ксюша робко сжимала ладонь Никиты и молчала, не веря в происходящее. Она пришла в себя в тот самый момент, когда он отстранился после их первого поцелуя — и на губах еще оставалось чужое тепло. Посмотрела на Никиту с искренним изумлением, будто спрашивая: «ты это серьёзно?», и тот не выдержал, притянул её обратно, целуя снова и снова, и снова — пока Ксюша не оттолкнула мягко.
— Мне надо домой, — пробормотала она, пряча взгляд. — Который час?
— Три уже.
— Три?! — Ксюша испуганно вскинула голову. — Меня же убьют!
— Если не пустят, пойдём ко мне, — предложил Никита. — Мама не будет против.
— Нет-нет, — он не понимал, как сильно она провинилась и что теперь будет! А если и вовсе домой не явится… как так получилось?!
— Не беги так, всё равно задержалась, — Никита едва удержал поскользнувшуюся Ксюшу. — Я поговорю с твоими родителями, не беспокойся. Предки меня любят.
В ответ та отрицательно замотала головой. Её предки, кажется, любят только себя, а если выяснится, что она была с парнем — беды не избежать. Запрут дома с учебниками, заберут всю стипендию, отнимут телефон… а перед этим…
— Я пойду, — остановившись у своего подъезда, пробормотала Ксюша. — Не надо, не ходи со мной. Увидимся завтра в универе.
Никита хотел поцеловать её на прощанье, но удостоился лишь торопливого поцелуя в щеку. А затем его новая девушка стрелой взбежала по ступеням.
«И чего это она вдруг? — Никита мысленно пожал плечами. — Весь вечер о времени не вспоминала… Засмущалась, что ли?»
Он довольно хмыкнул, но усмешка незаметно превратилась в тёплую улыбку. Всё-таки, очень странная девушка эта Ксения: столько лет строила из себя серую мышку, потом зажигала как отъявленная тусовщица — и вот опять стала тихоней. Но он уже не верил в этот образ. Согревая кровь воспоминаниями о её танцах — где в каждом гибком движении сквозила страсть; об обжигающих взглядах, которые Ксюша время от времени бросала на него, о недавних поцелуях, Никита спрятал замерзшие руки в карманы и не спеша побрел домой.
А вот Ксюша добежала на свой этаж так быстро, что еще пару минут не могла отдышаться. Лишь бы спали, лишь бы спали! Отыскав в кармане ключ, она как можно тише вставила его в замочную скважину, повернула, осторожно нажала на ручку и юркнула в образовавшуюся щель. Вот только, едва дверь неслышно закрылась за спиной, как в прихожей вспыхнул свет, заставляя зажмуриться.
— Явилась наконец! — раздался хриплый и пьяный голос отчима.
Ксюша в испуге отпрянула обратно. Она никогда не понимала, что заставило её мать сойтись с этим быдловатым мужиком, которому в этом году едва исполнилось тридцать, да еще и сразу родить второго ребенка. Брата тут же спихнули на Ксюшу, и она с четырнадцати лет ощутила себя малолетней матерью без личной жизни. Впрочем, глядя на отчима, она начала опасаться парней.
— Нагулялась, шалава?! — с угрозой продолжил он, подступая ближе и заставляя в испуге вжиматься в дверь.
— Мама где? — пискнула Ксюша.
— У подруги осталась, — словно кусок льда прижали к спине. Хрупкая надежда на спасение разбилась, они здесь совершенно одни.
— Подожди, я всё…
Мужская пятерня схватила за волосы, заставляя согнуться вдвое.
— Пойдем! Объяснишь! — он потянул тихо подвывавшую подчерицу в комнату, не обращая внимания на её слабые попытки упираться и разжать его пальцы. — Ты у меня сейчас получишь! Я тебя научу, как взрослым перечить!
— Ты не можешь, пусти! — закричала Ксюша, хватаясь за дверной косяк и теряя способность здраво мыслить от отчаяния и страха: ведь знала же, что лучше молча перетерпеть. — Я больше не ребенок! Я не твоя дочь!
Тяжелая пощечина оборвала её крик, солоноватым металлом отозвалась во рту, еще один удар опрокинул худенькое тело на пол.
— Ну да, — странно, гадко глядя на неё, процедил отчим. — Хорошо, что напомнила.
Ксюша, уставившись на него расширившимися глазами, в ужасе поползла-попятилась к стене — и вдруг замерла.
— Жанна, — обреченно вздохнул Артур, пропуская в прихожую Ксюшу в распахнутой куртке. — Я же тебя просил.
Девушка с разбитой губой, покрасневшими костяшками и ссадиной на щеке виновато опустила голову.
— Простите, шеф, едва успела. Он руки распустил.
— Понял, — в таком случае он не мог её винить: Жанна готова была умереть еще десять раз, лишь бы избавить мир от очередного мерзавца. — Иди в гостиную и приведи себя в порядок. Пусть спит на диване.
— Есть, — Ксюша отрывисто кивнула, прошла мимо него в комнату и вдруг замерла, почувствовав скользнувший по фигуре взгляд. — Шеф, она продрогла, а щеки теплые. Разве это не странно?
— Не говори глупостей, — хмуро отозвался Артур. — В этих краях не так-то холодно.
Ксюша молча скрылась в гостиной, не сказав слова поперек. На морском побережье, из-за высокой влажности и сильных ветров, неугомонных большую часть года, ноль градусов уже ощущался как минус двадцать. И ходить в таком виде было верхом безрассудства.
Артур, зевнув в кулак, вернулся к себе. Он, конечно, был совершенно не рад появлению в своём доме посторонней малолетней девчонки, но мудро решил отложить решение проблем на утро.
Спальня была залита мягким, подрагивающим светом искусственного камина, щедро отдававшего комнате своё тепло. Вот только, едва Артур заметил отвернувшийся к стене силуэт, как тело его обдало холодом, а ноги на миг приросли к полу.
— Мия! — прошептал он одними губами. — Как давно…
Девушка медленно обернулась, капюшон серебристого плаща упал с головы, и по спине рассыпались длинные рыжие локоны. К Артуру вернулась способность двигаться. Сорвавшись с места, он бросился к Мие и порывисто, крепко прижал её к себе.
— Я боялся…
Девушка молча поднесла тонкий пальчик к его губам, ласково и чуть грустно улыбаясь в ответ. Скользнула теплой ладонью по лицу, будто вспоминая родные черты, нежно погладила по волосам, заглядывая в глаза.
— Ты всё не хочешь выполнять мою просьбу, Аргус, — с лёгким укором произнесла она.
— Как можно о таком просить, — Артур перехватил её руку, поднёс к губам, легонько целуя пальцы.
Мия не стала спорить. Наклонилась ближе, опуская веки, отыскивая такие желанные губы. Обвила шею руками, нежась в крепких объятьях, по которым безумно истосковалась. Как было не понять, не принять его отказ, когда даже она не в силах сдержать свои чувства?
Подставляя лицо под множество невесомых поцелуев, Мия потянула за завязки плаща, отступила на шаг, позволяя ему упасть к ногам, и с теплой улыбкой вновь приникла к Артуру обнаженным телом. Шли годы, сменялись десятилетия, а она оставалась всё такой же прекрасной. Самой желанной для него из тысячи встреченных женщин.
Легко подхватив Мию на руки, Артур перенес её на кровать, бережно опустил на белые простыни, почти совпадавшие по цвету с её кожей. Заскользил руками по телу, наслаждаясь каждым плавным изгибом, разжигая плескавшуюся в потемневших глазах страсть, покрывая поцелуями шею и часто вздымавшуюся грудь. Пробрался рукой между сведенных колен, и Мия сладко вздрогнула, потянула его к себе, помогая избавиться от остатков одежды. Её тонкие пальцы приласкали, сводя с ума каждым умелым прикосновением, молочные бедра нетерпеливо распахнулись — и Артур, подавшись вперед, с силой прижался к полным губам, заглушая громкий стон.
Он столько раз обладал этой женщиной — но никогда не мог ею насытиться. Сколько бы времени не занимали их встречи, как бы не любил он её, доводя их обоих до сладкого исступления и абсолютного изнеможения, Артур всегда хотел еще. Потому что дело было не в сексе. Потому что физическая близость не способна была восполнить потребность забрать её себе, полностью, вырвать их холодных когтистых лап — и просто наслаждаться спокойной, размеренной жизнью, просыпаясь каждое утро вместе.
Рыжие волосы огненной волной раскинулись по смятым простыням, короткие ногти оставляли на мокрой спине розовые полосы, но эта боль только подстегивала желание. Мия металась под ним, словно пламя: дикая, горячая, обжигающая короткими поцелуями и проникавшая под кожу тихими грудными стонами. Бросалась навстречу каждому резкому, сильному движению, задыхалась, но не останавливалась, пока с отрывистым вскриком не выгнулась над кроватью, ловя накрывшую её оглушающую волну.
И, едва только начав приходить в себя, крепко-крепко прижалась к груди Артура.
Тот устало поцеловал её во влажный висок и откинулся на спину, мягко притягивая Мию к себе.
— Твоё сердце, — пробормотала она спустя время, задумчиво обрисовывая пальцами крепкие мышцы его груди. — Оно будет биться еще очень-очень долго.
Погрустнев, Артур перевел на неё взгляд, но промолчал.
Мия подняла голову и кивнула.
— Мне пора, Аргус, правда пора. Даже ты не сможешь меня больше удержать, — её тело, до того необычно теплое, даже горячее, внезапно похолодело. — Отпусти меня из своего сердца.
— Нет-нет-нет, — встрепенулся Артур. — Стой!
Понимая, что Мия не слушает, что она нашла способ, он отчаянно сгреб её в охапку, прижался к губам в последнем горьком поцелуе.
— Я привела её к тебе, — тихим эхом прозвучало в голове, и прекрасная рыжая девушка в его руках растворилась в ночном полумраке.
Артур вздрогнул и поднял веки. Он лежал в своей постели, одетый, а вокруг расползался всё тот же сумрак, едва нарушаемый отблесками искусственного огня в электрическом камине. Прерывисто вздохнув, Артур накрыл глаза ладонью, прекрасно понимая, что сном это не было. Мия ушла навсегда, за черту, откуда нет возврата, куда не заглянуть даже сильному шаману. Он делал всё, чтобы продержать её в этом мире, оставить им хотя бы такие ночные встречи — но она почему-то решила его покинуть.
Внезапно Артур почувствовал чьё-то присутствие. Отняв от лица ладонь, он поднял взгляд и удивленно уставился на совершенно беззвучно застывшую у его кровати женскую фигуру. Это еще что за выходки? Призрак? Нет, призраком это существо не являлось, это он понял практически тут же. Девушка, молча стоявшая над ним с закрытыми глазами, чуть покачиваясь, была из плоти и крови. Ксюша.
В первый момент Артур подумал, что в неё кто-то без спроса влез — и очень рассердился на такую вольность. Однако, и тут его чувства говорили обратное — ни один призрак не управлял сейчас этим телом. Ксюша спала и ходила во сне, как редко, но всё же бывает.
Сколько еще сюрпризов подготовила эта девчонка? Сколько еще…
Ксюша покачнулась сильнее обычного, и отблески огня скользнули по её волосам, на миг окрашивая их в рыжий цвет. Потеряв равновесие, она рухнула ничком, то есть прямо в руки успевшего подскочить Артура. Что-то пробормотала, уткнувшись теплым лицом в его голую грудь и начиная просыпаться.
А тот застыл, крепко вцепившись пальцами в её плечи, не помня себя от прокатившегося по спине озноба внезапного озарения. «Я привела её к тебе», — билась в голове последняя фраза Мии. «Я привела её к тебе». Кого, свет мой?! Кого и зачем?