Артур выскочил в залитый потоками воды и мглой переулок, но даже при свете фонаря мало что сумел рассмотреть. Только чутье помогло ему отыскать Ксюшу: она стояла за чертой света, тяжело прислонившись к покосившемуся забору. Промокшая и замерзшая до костей.
— Ты почему в дом не зашла?! — воскликнул Артур, но не получил ответа.
Ксюша попыталась двигаться, с большим трудом отлепилась от мокрых досок — и едва не упала. Забыв даже о том, чтобы ругаться, Артур легко поднял её на руки и почти бегом кинулся к дому.
— Трэя, ты можешь… — начал он.
— Простите, господин, у неё руки-ноги не слушаются, я тут ничем не помогу.
— Ясно.
Артур ворвался в дом и на мгновение опустил взгляд на лицо Ксюши: бледное, с искусанными губами и опущенными веками. Она даже не дрожала уже и, казалось, вот-вот потеряет сознание.
— Чайник тогда включи, — бросил Артур и поспешил во внутренние комнаты.
Её бы сейчас засунуть под горячий душ — но как, если на ногах не держится? Глупая девчонка, почему она не зашла, зачем ждала под дверью, пока не уйдет посетитель?! Да, он сам запретил ей пересекаться, но не себе же во вред!
Ксюша пришла в себя, уже в его комнате, лёжа на кровати, когда Артур стянул с неё тонкие колготы и начал снимать промокшее платье.
— Не надо… зачем… — пробормотала она слабо и попыталась прикрыться, оставшись в одном белье. — Не трогайте…
А сейчас-то у неё взрослые мысли в голове! Вот только Артур, даже глядя на это красивое, стройное тело, хотел только одного — наорать за такое поведение. Нет, сначала помочь, но потом — отчитать в самых резких выражениях, чтобы в эту светлую голову наконец-то проникла простая мысль: себя надо любить! И беречь!
— Затем, что ты себе сейчас всё отморозишь! — коротко огрызнулся он, отпихнув слабые, ледяные руки и поднеся ладони к груди, к области сердца. — Лежи спокойно!
На все другие способы просто не оставалось времени, и Артур пошел на крайность — делился напрямую с Ксюшей своей силой, разгонял ей кровь, заставлял сердце биться быстрее, согревая онемевшие конечности и органы. Нет, обморожение на южном побережье никому не грозило, но вот подхватить воспаление лёгких, отморозить почки или заполучить серьезные проблемы с придатками Ксюша рисковала.
К счастью, согревалась она очень быстро. Щеки зарумянились почти моментально, заалели приоткрытые губы, даже на лбу выступил пот.
— Жарко, очень… — прошептала она, умоляюще взглянув на Артура из-под полуприкрытых век. — Хватит, пожалуйста.
— Потерпи пару минут, надо хорошо прогреть, — уже мягче отозвался он, всё так же не касаясь тела и медленно опуская ладони к животу. Внезапно вздрогнул и удивленно моргнул.
— Больно, печет! — вскрикнула Ксюша, отчаянно схватив его за запястье и заставляя отдернуть руки — потому что сама обожгла. Словно он прислонился кожей к горячей сковороде. — Простите, — всхлипнула Ксюша, заметив оставшийся розовый след. — Я же просила…
Вот теперь Артур тихо и витиевато выругался, осознав, что он наделал. Так долго не хотел принимать очевидное, что в итоге чуть девочку не сгубил — ей нельзя было вливать силу, она сама была — источник. Молодой, не проснувшийся толком, но такой яркий… Подобные ей, научившись управляться со своей энергией, запросто становятся целителями, умелыми ремесленниками, многодетными матерями — без труда и боли. Если не сгорают в собственном свете. И если бы Мия подождала всего один день…
Ксюша металась по кровати в охватившей её внезапной лихорадке, комкала одеяло, что пыталась натянуть на себя, крутилась и что-то бормотала. Светлые волосы прилипли ко лбу, губы пересохли и побелели.
— Трэя, — позвал Артур.
— Я не могу, не пускает, — кажется, призрак от волнения даже позабыла привычное «господин». — Если она правда источник, то просто сожжет меня. Попробуйте вы.
— Я не хочу, — голос куда-то пропал. — Это изменит её навсегда. Они все увидят.
— Её судьба в тенях, — напомнила Трэя, — потому что это единственный выход. Она не случайно пришла сюда, а вам рано или поздно придётся это сделать. Вы же знаете.
Он знал. Совсем немного магии, ему подвластной, и у Ксюши никогда больше не будет проблем с родителями, парнями, учебой или работой. А главное — она станет такой, как он, и надолго останется здесь. Призраки захотят служить ей, чтобы получить немного энергии или возможность поговорить через неё со своими близкими, а при желании… она может вернуть кого-то к жизни в своем теле.
Артур нервно облизнул губы. Мия. Он мог бы запечатать в ней Мию, навсегда, прожить вместе жизнь, которой у них никогда не было. К другому облику он быстро привыкнет, главное — личность. Что, если она обманула его, спряталась, чтобы заставить забыть? Такая же, как эта девчонка, готова умереть, лишь бы другой был счастлив…
— Трэя, сгинь, — шепнул Артур, и призрак послушно исчез.
Даже Ксюша внезапно затихла, тяжело дыша и напряженно, неотрывно глядя на Артура, будто прочитав его мысли.
А тот подсел ближе, убрал с её лба светлые волосы и медленно наклонился к лицу.
— Не бойся меня, — тихо произнёс он, ласково гладя Ксюшу по щеке. — Так надо.
Ксюша медленно утвердительно моргнула, и Артур, мысленно читая заклинание, потянулся к ней. И замер, глядя на приоткрытые навстречу губы, доверчиво опущенные веки. Заклинание сорвалось. Артур на миг забылся в сладком, коротком поцелуе, и горячие руки обняли его шею.
— Еще ложку. Вам нужно есть.
Румяная, как помидорка, Ксюша, облаченная в чужую рубашку, послушно открыла рот и проглотила немного супа, со стыдом вспоминая, что это она должна была приготовить Артуру еду. А теперь, как оказалось, даже ложку в слабых руках удержать не могла — голод и лихорадка вымотали её полностью. Она почти не помнила вчерашний вечер, только как ждала и ждала у дома, как Артур нес её на руках, как… Нет, это явно уже обрывки бреда. Она просто сильно замерзла и подхватила простуду, что случалось очень нечасто.
— Мне очень жаль, — тихо пробормотала она, — что я доставила вам столько хлопот. Простите.
Артур сдержанно кивнул, занятый какими-то своими мыслями. Бросил короткий взгляд на бюро, внутри которого стоял наполненный силой артефакт: очень рисковый способ снять с Ксюши избыток энергии. Каждое материальное разделение силы ставило под удар её владельца. Но провести короткий ритуал Артур вчера так и не решился — посчитал, что Ксюша имеет право принять подобное судьбоносное решение сама.
— Вы ведь и есть шаман, правда? — неожиданно произнесла она, вырывая его из задумчивости. — Представляетесь секретарём, чтобы не разрушать образ?
— Вы правы, — нехотя признался Артур, понимая, что лгать уже глупо — Ксюша успела убедиться, что больше в доме никого нет. А она в свою очередь неожиданно подумала, как приятно было, когда он обращался к ней на «ты». Никто никогда ей не «выкал», а когда это делал Артур, создавалось впечатление, будто он каждый раз пытается оттолкнуть подальше.
Ксюша съела еще ложку и смущенно отвела взгляд.
— Наверное, будет правильнее говорить мне «ты», — произнесла она негромко. — Вы ведь гораздо старше… да?
Артур уже больше не удивлялся, не задавался вопросом, зачем эта девушка так себя принижает. Дурацкое воспитание, грубые родители и ужасная самооценка давали о себе знать. Или она просто хотела избавиться от этой официальности.
— Я родился в восьмидесятом, — начал он.
— О, как моя мама! — слабо улыбнулась Ксюша, но тут же сникла, вспомнив о доме.
— В тысяча шестьсот восьмидесятом, — продолжил откровение Артур. Он никогда никому об этом не рассказывал. — Но этому телу не больше пятидесяти лет.
— То есть, — Ксюша запнулась, вытаращив на него глаза, — вы уже ста… пенсионер?
Артур лишь усмехнулся в ответ. Реакция Ксюши, испугавшейся старика, оказалась забавна.
— Нет, — отозвался он. — Мышление зависит не только от жизненного опыта, но и от состояния мозга, выработки гормонов. Я никогда не доживал до старости, не умирал своей смертью. А со временем научился значительно тормозить старение.
— Значит, — Ксюша даже увернулась от очередной ложки, испытывающе глядя на своего собеседника и веря каждому слову, — морально вам лет тридцать — тридцать пять?
— Да, — хмыкнул Артур, умиляясь такой непосредственности. — Ешь.
Ксюша проглотила еще одну ложку и улыбнулась неожиданно тепло и довольно. Настолько по-женски, что непрошеные мурашки внезапно пробежали по позвоночнику.
— Я пойду готовиться к приёму посетителей, — зачем-то уточнил Артур, поднимаясь с места. — Постарайся еще немного поспать, это пойдет тебе на пользу.
— Хорошо, товарищ шаман, — почти весело отозвалась Ксюша. — Я постараюсь!
«Товарищ! — мысленно усмехнулся Артур, — Так меня еще не называли!»
Он покинул спальню, и Ксюша устало упала на кровать. Непривычная к тому, что можно просто валяться — и ничего за это не будет, ни криков, ни обвинений в дармоедстве, она блаженно зарылась лицом в подушку и вдруг замерла. Это его кровать. Легкий запах его одеколона. Беспечная улыбка погасла, Ксюша задумчиво провела ладонью по наволочке и тихо вздохнула. Откуда это странное чувство внутри? Артур взрослый, особенный мужчина, ему нет дела… Глупо. Она всегда была глупой, и эти мысли тому подтверждение. Не надо так цепляться к человеку лишь за то, что он стал первым, кто позаботился о ней.