Ночь — время суток, когда грезы уносят тебя далеко от мирских забот. Либо наоборот заставляют снова и снова переживать позорные моменты последних дней. В любом случае, именно тогда мозг перезагружается, а тело пребывает в состоянии приятной релаксации.
Меланья не стала сильно мешать последней возможности расслабиться. Но сделала она это вовсе не ради ребят. Необходимость хотя бы частично возместить потерю ведьмовских орудий труда привела к заказу пиццы на дом. Хоть амаличи и могли использовать телепатические заклятия, для создания действительно сильной магии требовалась физическая оболочка.
— Через пять минут перезвоню. — Коля отключил мобильный и поднес руку к двери старинного особняка. Но лунный свет, как-то невзначай скользнувший по тротуарной плитке, отвлек парня от выполнения служебных обязанностей.
Внизу на дорожке сверкнули своими драгоценностями наручные часы. Они выглядели невыносимо дорого, и Коля без раздумий примерил столь статусную вещь.
Больше про эту ночь доставщик пиццы не помнил ничего. Еще долго сокрушаясь из-за потери работы, которая помогала оплачивать учебу, он и не подозревал, что только желание Меланьи поскорей вернуться в особняк спасло его от участи многих других «аватаров» ведьмы. Так что исчезнувшая выручка и испортившиеся пиццы — небольшая плата за шанс прожить до старости.
А вот некоторым этой ночью повезло куда меньше. Пополнение амулетов требовало крови. И Меланья сразу направилась «на точку к девочкам». Конечно, Коля легко мог подцепить и обычную особу женского пола, но ведьме сейчас было не до применения приемов соблазнения. Деньги — товар. Самый быстрый и надежный способ получить желаемое.
К сожалению, трех ночных бабочек хватило лишь на заклинания страха и амулеты присоединения. Мужская сила — вот необходимое звено душегубства. Но с этим возникли временные трудности.
Обычно подвыпившие или скорее «перевыпившие» одиночки летней ночью встречаются довольно часто. Но сегодня Меланье просто не повезло. Ни одного даже подпорченного ингредиента.
А время шло. И ослабевающее влияние Луны напоминало об истечении времени, когда заклинания на крови способны исполнить заложенные в них чаяния.
Не сложилось. Ни с поиском подходящего самца. Ни с обнаружением взрослой девственницы. Однако второй пункт всегда был сопряжен с некоторыми трудностями.
«Одно дело за раз», — подумала Меланья, вспоминая о неподконтрольном зверинце.
Оставив своих созданий без присмотра, ведьма надеялась, что они лишь напугают ребят, а само отправление в мир иной не обойдется без её участия.
Но кроме монстров и монстриков, дом был напичкан амулетами. И в случае паники что-нибудь смертоносное обязательно бы сработало.
«Надеюсь, эти хлюпики не окажутся в слепой зоне», — подумала Меланья.
Она любила свои игры. Она не хотела пропускать ни одного интересного момента. Однако магия не подсказала ни одного заклинания, способного удовлетворить её на все сто. А вот технологии помогли.
Меланья давно заметила их полезность. Телевидение, видеонаблюдение, а позже интернет развлекали её, как могли. И хоть им также не суждено было хоть на мгновение избавить Меланью от желания вырваться, свои функции они исполняли исправно.
Как только все затихли, а стрелки часов вплотную приблизились к цифре два, интерьер дома начал меняться. И камеры, беспристрастно наблюдающие за происходящим, с воодушевлением ожидали того момента, когда Меланья увидит запечатленные ими события.
Она знала, что не пропустит лучшие реакции на порождения собственных фантазий. Однако мысль о её подопечных, которые невзначай могут навредить Андрею, почему-то упорно гнала назад. Но зачем она волнуется, если участь мужчины давно предрешена? Никто не покинет ее мир, никто не разорвет цепь боли, никто не помешает закончить второй круг заклинания бессмертия…
Наконец, Меланья вернулась в особняк. Надежда, что студенты по своему обыкновению вновь не заметили опасных соседей, исчезла сразу, как только она пролетела сквозь стену. Царивший бардак и рассеивающееся задымление никак нельзя было списать на неумелого повара или очередную выходку Барановой.
«И куда все подевались?» — навострив ушки, подумала Меланья.
Но эта загадка решилась быстро. И усмехнувшись, ведьма приступила к просмотру нескольких часов записей.
И вновь сборы и перебранки. Меланья скривилась. Хорошо, что заклинание ментальной перемотки работало куда быстрее изначально предусмотренной производителями. Остановившись лишь на пару минут, дабы лицезреть очередные страстные позы Даши с Сергеем и «давай-прекрати» Вики с Олегом, Меланья перешла к той части, когда её питомцы вышли на охоту.
***
Стрелки часов еще не забыли мгновений своего пребывания на цифре два, но сон никак не желал овладеть сознанием Вероники. Непонятная тревога мешала расслабиться, и тогда она открыла глаза. Темнота… Однако некоторые образы угадывались благодаря яркому лунному свету, способному пробить даже довольно плотные шторы.
Вероника перевернулась на спину. Мягкая ткань коснулась ее волос. Закатив глаза, она взглянула на занавески, находившиеся прямо за ее головой.
«Какие скомканные», — подумалось Веронике, когда она разглядывала жутковатое переплетение света, тени и штор.
«Плухова точно бы испугалась. Прямо над головой свисает нечто с длинными лапами, разинутой пастью и хвостом, которым, судя по всему, это существо и держится за карниз».
Вероника попыталась фантазировать еще пару минут, но полное отсутствие веры в любые проявления сверхъестественного не позволило почувствовать ничего, кроме легкого неудобства из-за положения головы.
Вновь повернувшись набок, она закрыла глаза и принялась вспоминать колечки, увиденные недавно в местном ювелирном салоне. А «ткань» тем временем зашевелилась. Скользя между складками штор, существо продолжило свой спуск к ничего не подозревающей и пока живой Веронике. Напрягло пальцы, из которых медленно выдвинулись длинные и чрезвычайно острые когти. Разинуло пасть еще сильнее. Высунуло язык, желая прикоснуться к нежному деликатесу как можно быстрее.
— Ты спишь? — пустив свет из коридора, в комнату вошла Катя.
— Не получается, — ответила Вероника.
— Можно с тобой поговорить?..
— Конечно! Пошли на кухню. Я голодная. Время «после шести ни-ни» сменилось на «до шести можно все».
Вероника вскочила и, нащупав ногами тапочки, направилась прочь от притаившейся под потолком опасности.
— У тебя что-то на щеке, — пытаясь скрыть отвращение, Катя указала пальцем на слизь, стекающую по щеке Вероники.
— ФФФУУУУУ, — вытираясь, Вероника моментально ощутила иной порыв, который был прямо противоположен испытываемому еще десять секунд назад голоду. — Я в ванную.
— Да, жду на кухне, если ты еще…
— Ага, — только и смогла произнести Вероника, скрываясь за поворотом.
— Только возвращайся поскорее, — тихо прошептала Катя. Дрожь, еще минуту назад владевшая лишь самыми кончиками пальцев, быстро понеслась вверх по руке. И расстояние до кухни как-то вдруг показалось невыносимо длинным.
Катя не призналась, но на поиски компании её подвигло чувство страха. Все попытки избавиться от послевкусия кошмара, который целый час владел её подсознанием, не привели ни к чему путному. И Катя срочно придумала повод, чтобы Вероника, обожающая давать советы по любому вопросу, отвлекла её от бездны ужаса.
«Сон. Это всего лишь сон», — продолжала повторять Катя, но её душа знала, что это не так.
Сон, абсолютно невозможный, однако предельно реалистичный. Всё начиналось вполне обыденно. Родной город, поездка в метро, давка с хамоватыми пассажирами. Видеть подобное во время отдыха для многих уже сродни кошмару. Но чем дальше ехал поезд, тем сильнее становилось беспокойство. Катя не понимала почему. Если бы это была реальность, то столь длительное отсутствие остановок наверняка вызвало бы куда более заметную реакцию. Однако сон есть сон. И каждый следующий километр приводил к нарастанию страха.
Так продолжалось довольно долго. Пока откуда-то не донесся запах, заставивший Катю скривиться и в реальном мире, где кроме неё и кровати не было даже обычных для летнего дня насекомых. Сладковатый, но при этом с резкими нотками чего-то крайне токсического, до мерзости противный, этот «аромат» внушал какое-то животное чувство, заставляющее бежать прочь от его источника.
К сожалению, ноги Кати были неподвластны ее порывам. А закрытые двери вагона и вовсе препятствовали любому незапланированному передвижению. Хотя то, что показалось за окнами, заставило если не порадоваться, то хотя бы почувствовать толику защищенности от чего-то длинного и липкого, обхватывающего вагон, словно мелкую деталь из детского конструктора.
Но кузов продержался недолго. Раздавшийся треск возвестил о неминуемой гибели. И Катя почувствовала конец. Тот самый момент завершения пути, который уготовано пройти каждому из нас. Пытаясь сдвинуться с места, она приложила все силы, но скованность физической оболочки парализовала ее и в мире сновидений. И тогда передняя часть вагона оторвалась. Невидимая челюсть перекусила металл быстро и практически беззвучно. Всего лишь очередной «сухарик». Однако, вопреки ожиданиям, сам хозяин столь острых зубов так и появился.
Лучше бы это был стандартный монстр — порождение фантазии любителя попугать. Только не пустота. Тьма, которую видят однажды и уже навсегда, уничтожила Катю. Застрявший в горле крик забыл о своём существовании и тихо канул в безвестности. Но Меланье ещё нужны были игроки. По крайней мере, эта хрупкая красавица, которая еще значилась в её планах. А значит, смерть, лично поздоровавшаяся с малопримечательной на общем пастбище душ особью, не стала заканчивать свой тёмный ритуал, и Катя проснулась.
Она не смогла осознать. Произошедшее было слишком глобальным для человеческого мозга. Но где-то в глубинах подсознания Катя уже поняла, что именно этой встречи мы боимся каждую минуту нашей быстротечной жизни.
— Ну, как ты? — едва заметив Веронику, она тут же заглушила верную спутницу пустоты — тишину.
— Без комментариев. Мне теперь даже мерзко возвращаться в комнату. Не пойму, что это было.
— Могу с тобой сходить. Я пока вряд ли усну. — Катя остановилась. Ей было тяжело дышать. Сон, который она желала разрушить живым человеческим общением, вновь побеждал. И не было другого выхода, кроме свободы… и воздуха. Чистого, свежего воздуха.
Катя бросилась бежать.
— Вызови мне такси! — прокричала она подруге и схватилась за ручку входной двери.
Мощный удар током или иной силой, по своему действию напоминающей разряд молнии, откинул её на три метра. И нечто, уже почуявшее возвращение пережившей их первую встречу Кати, неумолимо приближалось к застрявшей во тьме душе.
— Пульса нет! Слишком сильный удар был… — пытаясь реанимировать Катю, быстро проговорил невесть откуда взявшийся Андрей.
Вероника опешила. И сейчас в её голове происходила отчаянная борьба между желанием помочь подруге и попыткой сбежать от этого психа.
— Что мы вам сделали? — прошептала Вероника.
— Что?.. — сражаясь за жизнь Кати, Андрей не сразу понял суть вопроса. — Да, блин, не я это.
— Зачем?! — Вероника медленно отступала, но страх перед «маньяком» заставил её ноги подкоситься. — Пожалуйста, не надо…
Андрей попытался подобрать хоть какие-нибудь слова, чтобы снова не оказаться крайним. Но паузу прервала Катя, пришедшая в себя после очередного вдоха своего спасителя.
— Нам не выбраться отсюда, не выбраться, никому не выбраться… — повторяя эти слова вновь и вновь, она не замечала никого и ничего. Остекленевший взгляд жаждал пробуравить дыру в доме, но отсутствие сверхспособностей никак не способствовало образованию прохода в реальности.
Меланья оглянулась. Посторонний шум заставил ее отвлечься от просмотра, однако, к удивлению ведьмы, источником полета разнообразной утвари оказалась она сама же. Всего лишь подсознательный гнев, чувство, вызванное созерцанием близости Андрея и Кати. Меланья не сразу осознала это. И продолжая не понимать причины своего странного интереса, бестелесная сущность древней ведьмы запустила следующую запись.
Двенадцать «белок в колесе» — напуганные и злые гости особняка искали выход уже часа два. И что удивительно, делали это совместно. Дрязги и взаимные обвинения, отложенные до лучших времен, уступили место попыткам вырваться из смертельной ловушки.
Меланья ухмыльнулась. За время своего существования она видела уже все. И если бы не Андрей, просмотр закончился бы очень быстро. Но с момента «оживления» Кати чехарда, устроенная ребятами, каким-то невероятным образом превратилась в довольно занимательное зрелище.
А дом, наполненный предметами под действием ведьмовских чар, начинал пробуждаться. Медленно. Постепенно. Будто понимая, что жертвам просто некуда бежать.
Зло, которое скрывалось в фолиантах, в мирное время дремлющих на массивных полках, так и норовило засосать жизненную силу молодых гостей. Но конкуренция со стороны куда более страшных предметов несколько ограничивала объем возможной добычи.
Всего несколько не всегда заметных изменений — и сущность этих вещей, заложенная Меланьей или ее единомышленниками, вырывалась наружу с желанием доказать свою преданность. Сувениры, игрушки, статуи… даже некоторые представители кухонной утвари приготовились дать бой или хотя бы подразнить носителей живых душ.
Изменился и автопортрет Берлоньи, колдуньи возжелавшей вечной жизни, но в отличие от Меланьи, не имеющей на это сил и безжалостности. Открытые глаза выпускали заложенные в картину чары и заставляли забыть о последних минутах жизни. Именно по этой причине Андрей, вместо того чтобы укрыться от кусачего монстра, раз за разом возвращался к непременно удивляющемуся созданию Меланьи.
Да, с количеством мозгов у этого представителя фауны особняка ведьма явно просчиталась. Однако крокодильи челюсти смогли частично компенсировать скорость и быстроту реакции монстра. Выпученные глаза, полуметровый рост и искусанный им самим же длинный язык — крокидог казался лишь неудачным экспериментом. Пока не отхватывал своими зубами кусок плоти и не повергал врага наземь.
Первой с ним познакомилась Ира Баранова. И если бы не Андрей, удирающий от Сергея с Виктором, крокидог пополнил бы список личных достижений. Вряд ли монстр задумывался о негласном продвижении по карьерной лестнице. Но все же подсознательно он наверняка ощущал гордость хозяйки за своих самых смертоносных тварей. А потому мужчина с пистолетом, отбросивший пергидрольную вкусняшку буквально за секунду до костедробительного укуса, порядком разозлил крокидога.
Каково же было его недоумение, когда, сбежав в одну сторону, Андрей вновь появился с противоположной. И за первым выстрелом последовал второй.
«Больно, больно, больно… БОЛЬНО!!!», — провопило бы чудовище, если бы могло говорить. Но оно не могло. И потому просто переходило из позиции в позицию, пытаясь приготовиться к следующему визиту стрелка.
А Искрина заело. Каждый раз по пути от крокидога напарываясь на открывшую глаза Берлонью, он мгновенно забывал о случившейся стычке и выпускал очередной патрон в давно мертвую плоть. После шестого круга патроны в пистолете закончились, и удивленный Андрей всадил в ухо крокидога хранившийся за поясом нож.
Монстр защелкал челюстью, а Андрей почему-то вновь выбравший тот же путь отхода остановился, ощупываясь. Нож с резной рукоятью был подарен другом еще во времена до злополучного ареста. И делалось это оружие на заказ. Каким же образом столь знакомые изгибы торчали сейчас из уха взбесившегося недопса?
Андрей осмотрел пистолет. Пули определенно пропали не сами собой, а следы на морде крокидога свидетельствовали о недавних ранениях.
«Интересно, дойдет или нет». — Меланья спешно нашла другой ракурс, позволяющий рассмотреть выражение лица Андрея.
Тот взглянул на часы.
— Ага! — обрадовалась Меланья.
— Блин, — медленно отступая назад, пробормотал Андрей.
Крокидог не пугал его. Вернее, не приводил в ужас. Враг — есть враг, какое бы лицо или форму он сейчас не принял. А тяжелая голова с массивной челюстью настолько затрудняли продвижение вперед на этих худеньких лапах, что если бы не злобное выражение глаз, этого монстра впору было бы пожалеть.
Андрей оглянулся. Последнее, что он помнил — Виктор и Сергей, пришедшие на помощь девушкам и в вопросе его вины принявшие сторону Вероники. Очень неприятно, когда тебе не верят, но вдвойне неприятно, когда свидетельство твоей невиновности находится всего в трех метрах, а обвинители куда-то исчезли.
— Парни, вы где?! — крикнул Андрей, не упуская из виду пытавшееся скулить чудо-юдо.
— Ты живой? — донеслось со второго этажа. — Что это было? Оно мертво?
— Нет еще. Поднимайтесь!
Сергей, Виктор и Ира неуверенно столпились за Андреем. Рассматривая злобное создание, они освещали части его тела фонариками, терли собственные глаза и щипали друг друга. Но проснуться не получалось.
— Почему ты сразу не расстрелял обойму? — с видом знатока поинтересовался Виктор.
— А я вообще стрелял?..
Ребята переглянулись.
— Да, с интервалом в пару минут. То есть с несколькими интервалами.
Андрей замялся. Но все же, почесав затылок, выдал свою теорию:
— Что-то в этом доме начисто стирает память.
— Да, неужели! — притворно изумился Сергей. — Поднимите руки, кто еще не переболел здешним склерозом.
— Понятно. А причину установили?
— Нам бы причину этого установить, — поднимая табуретку с целью самообороны, пробормотал Виктор.
Андрей вставил новую обойму и разрядил ее в монстра. Но крокидог лишь сильнее задергался. Не желая сдаваться, он хромал к своим целям с неистребимым упорством, заставив Андрея вытащить револьвер с серебряными пулями.
— Красивый, — «заценила» оружие Ира Баранова.
— Типа древний. Купил на всякий случай.
— Может, поджечь? — Все еще надеясь избавиться от галлюцинаций, Сергей потряс головой.
— Думал об этом, — выпалил Андрей. — Разнесет огонь по всему дому. Вот если его связать…
— Есть желающие подойти?!
— Неа, — подмигнул Андрей и произвел два выстрела.
Монстр издал звук, который издали можно было принять за стон. Но все же это был лишь внутренний клич ярости. Меланья обделила «песика» голосом. И эта немота сейчас усилила и без того всепоглощающую жажду убийства.
Бросившись на обидчика, крокидог не рассчитал силы и, с грохотом пробив перила, свалился на мраморный пол первого этажа. Жидкость, когда-то похожая на кровь, обрызгала мозаичное покрытие, добавив в витиеватый узор, и так внушающий неподдельное беспокойство, жуткие нотки безумия.
Снизу раздались крики. Не медля ни секунды, все помчались на помощь.
— ААА! Куда он делся?! — провопила Ира, бешено крутясь вокруг своей оси.
— Кто? — спросила Катя.
— Стоп! Мы же были на третьем этаже…
Ира схватилась за голову, а Меланья все еще с интересом наблюдала, как её гости осматриваются, вновь теряют воспоминания, осознают, пытаются отодрать портрет Берлоньи, вновь забывают, матерятся, вспоминают мифологию, смотрят на картину через зеркало, забывают, зачем они смотрятся в зеркало…
Андрей тем временем продолжал убивать крокидога. Оставив ребят разбираться с зачаровывающим портретом, он побежал к источнику более серьезных проблем.
И дело здесь было даже не в смертоносности монстра. Паника, охватившая остальных студентов, впервые увидевших нечто подобное, вполне могла привести к очередным потерям.
— Не прикасайтесь к двери! — крики Кати вряд ли заставили бы ребят удержаться от желания покинуть особняк. В отличие от выстрелов в воздух, которыми Андрей определенно привлек всеобщее внимание.
— Пожалуйста! Не шевелитесь. Пока мы не разберемся в происходящем, не прикасайтесь ни к чему, не смотрите на картины. Эта тварь не единственная. Но она, по крайней мере, довольно неповоротливая. Если кто-нибудь может совладать с собой, помогите схватить монстра. Я всадил в него целую обойму, нож и пару серебряных пуль. Однако это… нечто еще функционирует. Не знаю, чем занимались в особняке, какие эксперименты по скрещиванию ставили, но сейчас главное — вырваться.
— Выговорился? — скрестив руки на груди, зло проговорила Даша. — Ты единственный, кто не боится, кто каждый раз оказывается на месте преступления и вообще единственный подозреваемый. Может, нам попробовать связать тебя? Или используешь серебряные пули против нас?
Андрей выдохнул и грустно осмотрелся. Отойдя на пару шагов от приближающегося монстра, он протянул пистолет ребятам.
— Я просто хотел помочь. Вы же видите, таким рассказам никто не поверит. Меня бы отправили в психушку. Но помогите поймать монстра. Тогда вызовем милицию, ученых… У нас будут доказательства. Пускай и меня снова проверяют. Надо связаться с внешним миром.
— Пробовала. Нет сигнала, — бросая соль в крокидога, отрапортовала Вика. — Не смотрите так. Я хоть что-то делаю.
— Предлагаешь сварить? — подмигнул подруге Олег.
— А за сколько бы ты смог съесть?.. — начал было Павел, но получил по затылку от Даши. — Ай!
Света подошла к Андрею и забрала пистолет.
— А остальное отдашь? — поинтересовалась она, протягивая вторую руку.
— Света! — крикнул только что спустившийся Виктор. — То, что здесь творится, не поддается никакому объяснению. Вряд ли Андрей смог бы провернуть такое. И если он хотел убить нас, давно бы это сделал. Давайте лучше послушаем Катю.
— Да я уже все сказала. Но вам было наплевать, что с домом не все в порядке, когда мы могли уйти. Теперь ничего нельзя сделать. Я чуть не погибла, лишь взявшись за ручку двери. Кстати, она под током. Но если кто до сих пор мне не верит…
— Катя на несколько метров отлетела, — подтвердила Вероника. — Но я все равно не верю в призраков.
— А зря… — Катя на мгновение замолчала, что только придало ее следующим словам веса. — Они ведь за нами наблюдают.
Ребята поверили не сразу, но даже самые прагматичные из них принялись осматриваться.
Бестелесная сущность Меланьи помахала в ответ. Первый раунд завершился ничьей. Наблюдая, как ее гости спорят, ловят крокидога, пытаются сжечь, отрубают ему голову, крушат дом, и, в конце концов, баррикадируются в одной из комнат, ведьма испытывала странные, ранее неведомые эмоции. Даже вне человеческой оболочки, находясь в которой Меланья способна чувствовать куда больше, нежели в её обычном призрачном состоянии, эти сражающиеся за свою жизнь люди вызывали некое подобие привязанности. Или жалости. Но как бы мы не назвали причину, по которой потомственная амаличи на всем протяжении просмотра «болела» за гостей, главное — у них появился шанс выбраться живыми. Шанс мизерный, практически незаметный, но все же… почти ничего лучше, чем совсем ничего.