Наверное, уже наступило утро. А может, еще и нет. Дождь, шумевший всю ночь, и не думал утихать. Напротив, ребятам казалось, что на улице небо готово рухнуть на землю. И свет, который хоть как-то проникал в затемненные магической броней окна, сегодня не собирался сообщать о смене времени суток.
Катя зашла в ванную. Наклонившись над раковиной, она вспомнила, что в навесном шкафчике были лекарства. Тогда она медленно разогнулась и отрешенно потянулась к дверце. Но тут же отшатнулась. Ненароком взглянув на зеркальную поверхность, она коснулась отекшего лица.
Да уж, стресс и страдания способны изуродовать даже столь юную и красивую особу. Катя прижалась к стене. Медленно сползая на пол, она закрыла глаза и погрузилась в размышления.
Слишком много слез, слишком много горя. Ведь она предчувствовала. Но почему медлила? Почему не воспользовалась возможностью? Путь же был свободен. Как могла она не попытаться спасти хоть кого-нибудь?
В дверь робко постучали. Словно почувствовав боль другого человеческого существа, в ванну зашла Таня Плухова. Не говоря ни слова, она села рядом и обняла Катю в надежде разделить общую боль.
— Мне кажется, я видела его, — сквозь слезы прошептала Катя. — Сергея. Вернее, часть его.
— А я всю ночь руки мыла. Но ничего не помогает.
Таня показала подруге ладони. Исцарапанные, покрасневшие, они явно свидетельствовали об использовании чего-то более едкого, чем обычное мыло. Конечно, от Дашиной крови не осталось и следа. Однако вряд ли это сейчас имело значение.
— Наверное, мы все уже принадлежим этому месту, — отрешенно проговорила Таня.
— Что ты хочешь сказать? В живых никого не осталось? Нет, не верю.
— Скорее, не хочешь верить. — Таня оперлась головой о стену. Она уже смирилась с тем фактом, что жизнь закончилась, так и не успев начаться. По крайней мере, ей так казалось.
Катя потянулась за салфеткой. Промокнув ею лицо, она сжала кулачки и, собрав невесть где оставшиеся силы, встала и направилась к выходу.
— Спасибо, Таня, — прошептала Катя, оборачиваясь. — Без поддержки в этом мире очень сложно. Но в том-то и дело, я верю, что мы еще в этом мире. А значит, нельзя сдаваться. Падать приходится всем. Но выживает лишь тот, кто не остается лежать надолго.
Катя быстро подошла к Тане. Протягивая руку, она горько улыбнулась и продолжила:
— Пожалуйста, постарайся. Нам всем надо держаться вместе. Я не смогу одна.
Таня оживилась. Добрый взгляд Кати, ее приятное выражение лица на мгновение одолели тьму. И Таня поддалась. Встав рядом, девушки обнялись и вышли из ванной.
— Мы там внизу собираемся, — дожевывая что-то неопознанное, Олег кивнул в сторону лестницы.
И действительно, оставшиеся в живых студенты уже вовсю обсуждали их новую действительность. Злые, напуганные, они пытались предложить хоть какое-то разумное объяснение, но Андрей каждый раз оспаривал неубедительные выводы.
— И что дальше? Это всего лишь пустая констатация фактов. Предложи план действий, если такой умный, — не выдержал Павел.
Андрей почесал затылок.
— Ладно. Как вам такой вариант? У нас есть враждебная среда. Имеются твари, которые вряд ли встречаются в природе. И они жаждут нас прикончить. Также в наличии имеются орудия убийства и пыток. По сути, любой предмет в этом доме может нанести непоправимый урон. И со всем этим вместе мы вряд ли справимся. Вначале мы пробовали пробиться наружу и потерпели неудачу. С монстрами мы тоже последовательно лажаем. Наше оружие бесполезно. Однако несколько дней назад, странствуя, так сказать, под домом, я смог убить одного монстра. И сделал это при помощи подобранного там же кинжала. Не знаю Земля это или мы уже где-то за гранью… но наш единственный выход — использовать против них их же оружие.
— Вроде намедни кое-кто просил ничего не трогать, — возразила Вика.
— Тогда подобный риск еще не был оправданным.
— Поддерживаю, — кивнула Катя.
Выбор и вправду был невелик. Возможно, погибнуть от соприкосновения с чем-то магическим даже лучше, чем ждать нападения очередной жуткой твари.
— Я тоже в деле, — деловито выдвинул нижнюю челюсть Олег.
— И я, — машинально поддакнула Ира.
Обреченно разведя руками, Света также дала понять, что присоединится к поискам.
— Пожалуй, это вариант. Но если здесь все создано, для того чтобы убивать или причинять боль, не облегчим ли мы подобными действиями задачу для наших мучителей? — Виктор задумался и присел на край стола.
Зашатавшись, стол привел в действие снежный шар, который быстро завертелся и с грохотом рухнул на пол.
Виктор отскочил в сторону.
— Мне одному показалось, что шар двигался вопреки законам физики?
— Смотрите вверх! — воскликнула Вероника.
Но возникший благодаря этим словам испуг быстро исчез, оставив место обычной для здешних мест тревоге. Всего лишь некое подобие облаков, решивших одарить гостей летним снегом.
В особняке заметно похолодало. Катя поежилась и вспомнила свой недавний сон. Не желая на этот раз оказаться застигнутой врасплох, она не стала любоваться снежинками, а внимательно вглядывалась в дальние закоулки дома.
— Ну, это явно не инструмент убийства, — сделал преждевременный вывод Олег.
И тут же передумал. Преграды не останавливали снежинки, и, падая на любую поверхность, те прожигали её и продолжали свой путь, практически не меняя скорости.
Раздались первые крики. И через мгновение холл особняка опустел.
К счастью, содержимого шара хватило лишь на пять минут. Магия испарилась. Но никто не спешил возвращаться. И хоть серьезных травм получено не было, предложение Андрея начинало казаться всё менее разумным.
С выражением лица «ты действительно хочешь осуществить свой план?» Павел и Света синхронно развели руками.
— Выбора нет, — вздохнул Андрей. — Я начну, но если не выживу, можете придумать что-то другое.
— Я помогу, — кивнул Виктор. — Эти снежинки прожгли пол. Возможно, мы найдем нечто подобное, чтобы пробить стены.
— Тогда хватаем все подряд и швыряем в дверь, — разглядывая интерьер, предложил Олег.
— Или в стену рядом, — Катя задумалась. — Дверь наверняка подверглась усиленной защите. От прикосновения к стенам нас так не откидывает.
Андрей одобрительно кивнул. Повернувшись к Свете, он еле заметно улыбнулся. Но та сделала вид, что не заметила этого.
— Ладненько. — Андрей потер руки и подошел к полке с разным историческим хламом. — С чего начнем?
Сувенир, похожий на символ бесконечности, но с тремя завитками вместо двух, казался наименее опасным. Аккуратно взяв предмет, он внимательно рассмотрел его. Но ничего не происходило.
— А если так? — Андрей потянул за верхний изгиб.
Оживая, завитки зашипели и постепенно принимали вид обозленной змеи. Раскрывая пасть налево и направо, она так и норовила укусить хоть что-нибудь.
— Ну, подавись вот этим! — среагировал Андрей, подставляя ожившей твари стержень от настольной лампы.
Но металл не остановил змею. Напротив, перекусив первое препятствие, она явно вошла во вкус и жаждала продегустировать что-нибудь посытнее.
— Ха! — Андрей еле удерживал брыкающееся создание, однако это не помешало ему испробовать зубки змеи на ближайших предметах интерьера. И они не подвели.
Тогда, подбежав к входной двери, Андрей направил монстра на замок. Змея истошно зашипела. И этот звук не был похож ни на один из ранее слышанных.
Сжигание темной сущности происходило настолько быстро, что Андрей едва успел откинуть прекратившего извиваться змея.
— На двери магия сильнее, — как-то буднично произнес он и, почесав затылок, отправился за следующим ведьмовским сувениром.
Студенты последовали его примеру, но делали это совсем не спеша.
— Нет уж. Эти игры не по мне, — скрывая страх, уверенно проговорил Павел.
— Хочешь снова выплыть за счет других?! — разозлилась Вика.
— Я уже получил больше всех вас вместе взятых. И не собираюсь заниматься новым членовредительством.
— Вика, не кричи, — постарался успокоить свою девушку Олег. — Я все равно не позволю тебе рисковать. Так что ты лучше спрячься. А людей для экспериментов и без Павла хватит.
— Нет… — Глаза Вики покраснели. Она боялась за своего любимого. Боялась остаться здесь одна. — Или вместе, или никак.
— Ладно, — пробубнил Олег, по горькому опыту зная, что в некоторых ситуациях пытаться переспорить девушек — себе дороже. — Но пообещай, если заметишь опасность, побежишь не раздумывая.
— Да мы в последнее время только этим и занимаемся, — вздохнул Виктор. — Но Олег прав, нельзя хвататься за много предметов сразу. Так что я выйду в коридор. Кто-нибудь, поднимитесь на второй или третий этаж…
— Разделяться — это плохая идея, — покачал головой Андрей.
— Да. Лучше попасть под кислотный дождь всем вместе.
— Значит, разойдемся на безопасное расстояние, но останемся в пределах видимости друг друга, — не выдержав, встряла в спор Катя.
— Я буду под тем столом. — Павел жестом указал на место предполагаемого укрытия. Не услышав возражений, он быстро поковылял прочь от опасных исследований.
— Всем приготовиться! — скомандовал Андрей, снимая с полки парусник с головой дракона.
— Андрей, погоди! — остановила его Катя. — Вряд ли от мелких предметов будет вред, способный справиться со стенами дома. Если уж рисковать, то по-крупному.
Андрей сглотнул. Страх и тревога никогда не мешали его решимости, но все же в этот раз ситуация вышла за все пределы разумного.
— Согласен. Но статуи — это монстры. Вроде как… На мебели мы сидели. А некоторые и не только сидели. — Андрей с подозрением взглянул на Олега.
— А ты что — подсматривал?! — то ли в шутку, то ли всерьез возмутился Олег.
— Картины гипнотизируют! — воскликнула Вероника.
— Нам надо оружие. — Закусив губу, Света принялась осматривать стены. — Например, вон тот топорик.
— Это полэкс, — проинформировал Олег.
— Да хоть пофиг. Как снимать думаете? — спросила Света.
— Сама выбрала, сама и снимай, — обиделся Олег.
— Ладно, детский сад. Этот тоже мой. — Андрей потянулся. Будто готовясь к сложному спортивному элементу, он сделал пару подготовительных упражнений.
— Что, в старости уже мышцы не слушаются? — сыронизировал Олег.
— Ха-ха. Зато я дожил до старости, — мрачно пошутил Андрей.
— Олег! — Катя одарила друга таким взглядом, что тот предпочел оставить последнее слово за Андреем.
С опаской пододвинув стул, Андрей взобрался на него и, не медля, схватился за древко. Но тут же, будто обжегшись, отбросил полэкс в сторону. Средневековое оружие рухнуло, издав грохот, способный пробудить любого.
К счастью, Меланья не была свидетельницей падения одной из своих игрушек. Сильно подрастратившись, она вновь отправилась на поиски ингредиентов зелий и заклинаний. И сами того не зная, гости особняка получили пусть и маленький, но крайне необходимый шанс вырваться за пределы смертельной ловушки.
— Андрей! — испугалась Катя.
— Все в порядке. В порядке, — скорее сам для себя повторял Андрей, спускаясь со стула. — Это нервное. Обычно не грешу таким. Даже стыдно как-то. Показалось…
— Зато теперь все в курсе, чем мы здесь занимаемся, — констатировала Вика.
— Знать бы, кто эти все. Да и вряд ли они не в курсе. Наверное, наблюдают, угорают. — Андрей аккуратно поднял полэкс.
Но «топорик» оказался всего лишь предметом декора, потерявшим свою силу более ста лет назад. Именно тогда бедолага, который решился переночевать в злополучной особняке, снял его со стены и, размахивая полэксом будто средневековый воин, потерял чувствительность руки.
С ужасом взирая на собственные одеревеневшие пальцы, постоялец попытался отпустить древко, однако ладонь не разжималась. Заклинание действовало не слишком быстро. Чтобы дать жертве прочувствовать всю безысходность собственного положения, Меланья специально замедлила чары лесных фейри. И теперь любой, кто посмел бы взять не принадлежащее ему оружие, должен был стать деревянной статуей, навечно сжимающей ненавистный предмет.
Меланья, однако, не слишком любила этот материал. Считая его крайне простетским, она отправила статую сначала в подвал, а потом и вовсе пустила на опилки. Лишь полэкс вернулся на стену, дабы когда-нибудь вновь послужить хозяйке.
К счастью для Андрея, это время еще не наступило, и ему не пришлось задумываться о необходимости отрубить руку, не давая заклинанию распространяться.
— Ну и ладно, — выдохнул он и отложил полэкс в сторону. — Делаем следующий выбор.
Живые разошлись. Рассматривая полки со всякой утварью с далеко не всегда понятным назначением, Андрей и не заметил, как оказался подле Светы.
— Привет, — прошептал он, пытаясь по взгляду девушки определить, какие именно чувства она сейчас испытывает. — Ты как?
Света не ответила. Она не понимала, почему этот мужчина, отношения с которым можно мягко назвать натянутыми, уже не первый раз за день оказывает ей знаки внимания.
Покачав головой, Света перешла на другую сторону комнаты. Андрей не обиделся. Он знал, что сердце этой девушки целиком принадлежало Максу, а вчерашнее явилось всего лишь результатом пережитого ужаса. Но все же можно было намекнуть на это как-то менее враждебно.
— Кажется, разобрались с этой штуковиной. — Осторожно положив на стол огромную металлическую челюсть, Виктор вытер со лба пот. — Есть шанс, что получится использовать.
Андрей с интересом подошел ближе.
— Если оно кусается, то я уже испробовал вариант «покусать замок».
— О нет, — улыбнулся Виктор, жестом приказывая всем встать позади челюсти.
— Что тут у тебя? — прервал действо Олег. С мешком, в котором что-то брыкалось, он наклонился над столом.
— Только не трогай! — предупредил Виктор, вопросительно взирая на ношу друга.
— А нет… Это подождет. Ты первый, — загадочно произнес Олег.
— Встань сзади, а то больно будет, — попросил Виктор.
Без дальнейшего промедления, он провел по металлическим зубам. В ответ широкий луч кислотно-зеленого цвета, вылетев из закрытой пасти, достиг шкафа и просто напросто исчез.
— И чем нам это поможет?! — пожала плечами Света.
— Смотрите, — Виктор махнул рукой и быстро прошел в комнату, стена которой с противоположной стороны была прикрыта тем самым шкафом.
— Ха! — улыбнулся Андрей. — На входной двери еще не опробовал?
— Неа.
Переглянувшись, «исследователи» направились проводить очередной эксперимент. А дыра в стене все еще продолжала расширяться.
— А что там? — поинтересовалась Таня, с тревожным интересом созерцая брыкания мешка Олега.
— Где там? — театрально засуетился Олег.
— Смотри. То, что поначалу кажется безобидным, может…
— Да знаю, — Олег ударил ногой по мешку. — Но оно летает.
— Внимание! — скомандовал Виктор, протирая металлические зубы.
Вылетевший луч пришелся прямо на середину двери. И поначалу показалось, что он исчез безвозвратно. Однако это было не так. Три минуты спустя отверстие всего в сантиметр диаметром впустило в дом луч совсем иного механизма воздействия. Луч, заставивший живых поверить, что этот мир для них еще не окончательно потерян.
— Работает… — прошептала Катя, но тут же встретила осуждающий взгляд Вероники. Конечно, еще совсем недавно никто из них не верил в сглазы и прочую «мистику». И вот, вопреки убеждениям и логике, все присутствующие замерли в ожидании чуда.
Отверстие увеличивалось. Подбежав к двери, Ира протянула руку. И даже крики друзей по несчастью не остановили ее.
Когда пять минут спустя Ира очнулась, на ее лице появилась улыбка. Еще ощущая вкус губ Олега, она схватила своего бывшего за рукав.
— Сейчас так врежу, что уже никакая реанимация не откачает, — закатила глаза Вика.
Ира поняла, что продолжения ждать не стоит, и попыталась встать. Однако сделать это оказалось не так уж просто. Повиснув в итоге на Олеге, она прижалась к его широкой груди и тихо поблагодарила за спасение.
— Значит, луч расплавил только дверь. То, что ее защищает, работает без изменений, — подытожил Андрей, направляя разговор в конструктивное русло.
— Интересно, а с другой стороны нас видно? — задумалась Света.
— Или хотя бы слышно? — Ира хотела сделать вид, что с ней уже все в порядке, но, зашатавшись, побрела к ближайшему креслу.
— Ты даже дальше меня отлетела, — подбодрила однокурсницу Катя.
— Да, спасибо…
— А вот это странно. Ведь Катя легче, — на лице Виктора застыл мучительный мыслительный процесс.
— Ах да! — хлопая себя по лбу, воскликнул Олег.
И действительно, он напрочь забыл про свой мешок, который, тем не менее, не перестал дергаться и издавать странные звуки.
Приблизившись к проходу, Олег зажал мешок между ног и вытащил оттуда неподдающееся опознанию существо. Его крылья немного напоминали крылья летучей мыши, а вот все остальное вряд ли поддалось бы сравнению, даже будь гости особняка биологами со стажем.
Правда, определение вида представителя здешней фауны сейчас было отнюдь не главным. Чудеса, в основном жуткие и отвратительные, для застрявших в доме людей становились если не обыденностью, то хотя бы вполне себе рядовым событием.
И Олег, никогда не отличавшийся брезгливостью, запросто зашвырнул существо в зияющую дыру.
— Вон оно! — закричала Вероника, указывая на порхающего за пределами дома монстра.
Приблизившись к отверстию на безопасное расстояние, все с радостью наблюдали, как существо отдаляется все дальше и дальше. Пока громкий хлопок не разорвал его на части.
— Мама, там ворона лопнула! — донеслось из-за деревьев.
Студенты закричали. И громче всех визжала Баранова.
— Как дела? — поинтересовался выбравшийся из своего убежища Павел.
— Недалеко есть люди. Пытаемся позвать, — быстро проговорил Виктор.
— А почему через дыру не вылезете?
— Да как-то не додумались. Ты первый, — не без сарказма произнесла Вика.
Павел лишь хмыкнул, но с места не сдвинулся.
— Уже пыталась, — вздохнула Ира, показывая свои синяки.
— Тоже отшвырнула? А связь случайно не появилась?
Все задумались. Уже привыкнув, что вся техника вдруг напрочь забыла о своем функциональном назначении, присутствующие давно перестали проверять работоспособность мобильных. Правда, Андрей безрезультатно пытался вернуть в строй стационарный телефон. Однако сейчас одна из преград оказалась разрушена, и взоры студентов направились на любимые игрушки.
— А что вы с дверью сделали? — донеслось снаружи.
Вероника от удивления выронила телефон. Все еще малополезная вещь со стуком отпрыгнула от пола и только со второй попытки приземлилась окончательно.
— Мальчик! Ты нас слышишь?
— Позови кого-нибудь!
— Помоги нам!
— С тобой есть взрослые?
— Вызови милицию!
Все эти одновременные крики слились в гул такой силы, что показавшийся за дверью мальчик чуть не упал с крыльца. Сделав пару шагов назад, он убрал от ушей руки и удивленно прищурился. Дяди и тети продолжали открывать рты и пучить глаза, но уже абсолютно беззвучно.
— Вы прикалываетесь?.. — поинтересовался мальчик, снова приближаясь к двери.
— Всем тихо! — скомандовал Виктор. — Мальчик, как тебя зовут?
Ребенок с подозрением взглянул на сильно потрепанного Виктора, затем повернул голову куда-то влево и лишь тогда ответил:
— Саша.
— Хорошо, Саша. Мы здесь застряли. Нам всем очень нужна твоя помощь. Можешь привести взрослого?
Мальчик кивнул и хотел было уже убежать, но Вика остановила его.
— Саша, а у тебя есть телефон? — спросила она с надеждой.
— Неа.
— А знаешь…
— Саша, сейчас мороженое растает! — донеслось слева.
— Это твоя мама? Позови… Саша! — Андрей стукнул по дверному косяку.
Мальчик испарился из поля зрения так же быстро, как и появился. Дальнейшие крики жильцов странного дома были абсолютно бесполезны. Звуки, каким-то чудом ухитрившиеся покинуть пределы особняка, врезались в границу метровой зоны слышимости. И это заклинание было незыблемо.
— Не верю! Я уже думала, что все кончено, — заулыбалась Таня.
— Рано радуешься, — пробормотал Андрей.
— Думаешь, не вернется? — Катя заглянула в глаза Андрея.
Тот ответил не сразу. Залюбовавшись Катей, он на мгновение забыл обо всех текущих проблемах и трудностях.
— Я бы не вернулся, — слова Павла разбудили «зависшего» Андрея.
— Ты бы точно! — лаконично подметила Света.
— А я бы просто забыл, — придаваясь приятной ностальгии, Андрей практически почувствовал на языке кусочек пломбира. И это давно забытое ощущение, когда кажется, что несмотря ни на какие преграды, все еще может наладиться. — Как же хорошо тогда было! И какой вкусный был «Каштан»!
Вот она — свобода. Осталось только протянуть руку и вернуть свою жизнь. Андрей глубоко вздохнул. И хоть воздух в помещении нисколько не изменился, близость приходящей в себя после затяжного ливня улицы на мгновение обманула его орган обоняния.
— Да не было тогда ничего хорошего! — закатил глаза Павел, возвращая Андрея в суровую действительность.
— Тогда было детство…
Андрей попытался разглядеть, куда направился мальчик, но ураганный порыв ветра откинул его прочь от надежды на выход. Сотни галлюциногенных пауков, выползая из каждой щели, каждого темного угла, угрожающе щелкали несвойственными для них челюстями. Бороться было бессмысленно. Вокруг потемнело. Потемнело настолько, что даже перебираться на ощупь оказалось практически невозможно.
Но паника продлилась недолго. Откуда-то сверху появилась тропа света. И живые без раздумий бросились на путь, указанный Меланьей.
Возле входа никого не осталось. Истратив много сил на ускоренные заклинания, ведьма с недоумением взирала на пробитую в ее обороне брешь.
— Да уж. И как они такое отчебучили?.. — прошептала она, подыскивая себе подходящее тело.
Целый день оказался потрачен впустую. Магия без физической оболочки довольно ограниченна. Но обнаруженный после возвращения «сюрприз» заставил ведьму прибегнуть к заклинаниям, успех которых напрямую зависит от истинной силы ведьмы. И все то, что она с таким трудом сегодня впитала, вмиг растратилось на пустой разгон жертв.
Всего одна сережка. Заменив на днях камешек в этом украшении, принадлежащем Барановой, Меланья без проблем захватила ее тело.
Необходимость вновь экономить магию заставила ведьму нахмуриться и надуть губки. Однако в обличье Иры получившееся выражение лица могло вызвать лишь смех. Взглянув в зеркало, Меланья поправила прическу и направилась исправлять свою оплошность.
Слой за слоем, дверь восстанавливалась, приобретая при этом поистине абсолютную стойкость. На этот раз чары не должны были поддаться постороннему воздействию. И во имя этой цели потянуло магией настолько темной, что даже сама хозяйка особняка решалась на ее применение лишь в самых крайних случаях. А последний инцидент, хоть и оказался несколько непредсказуемым, вряд ли относился к такой категории.
— Попробуйте справиться с этим! — ухмыльнулась ведьма.
Закончив наложение дополнительного заклинания, она с подозрением взглянула на входную дверь и на всякий случай дернула за ручку. Меланья уже собиралась покинуть тело Барановой, когда ее внимание привлек вид когда-то тщательно разработанного интерьерного дизайна.
— Да уж… — Меланья выдохнула. И хоть оптимисткой её можно было назвать лишь с ну очень большой натяжкой, сейчас вряд ли что-то могло еще сильнее испортить настроение. — В этот раз ремонт затянется.
Пребывая в человеческом теле, Меланья испытывала чувства, доступные призракам лишь в крайне усеченной версии. И потому неистовый гнев и злоба, господствующие в данный конкретный момент, так и норовили прорваться наружу.
Однако проходя мимо зеркала, Меланья задумалась. При всей своей неуживчивости, Баранова была вполне симпатичной девушкой и при правильном применении своей внешности могла бы многого добиться.
Идея снять напряжение опробованным недавно способом пришлась Меланье по душе. И недолго раздумывая, она направилась вверх по лестнице.