— Кто помнит еще что-нибудь, помимо однотипных ужастиков? — Вопрос казался скорее риторическим, нежели одним из тех, целью которых является получение полезной информации.
— Соль, распятия, святая… — для собственного успокоения начала бубнить под нос Вероника.
— Все испробовано. Ни фига не работает. — Глотнув прохладного пива, Андрей уселся в кресло.
Павел облизнулся и спросил:
— Где взял? Вроде же закончилось.
— Из хозяйских запасов, — ответил Андрей.
— Андрей, ты с ума сошел! — воскликнула Катя, но тут же поняла, что ее бурная реакция вызвала удивление остальных присутствующих. А потому следующие слова были произнесены без лишних эмоций. — Мы же договорились есть только нашу пищу. Специально дежурим, наблюдаем, чтобы никто или ничто постороннее к ней не приближалось.
— А смысл? — Олег почесал затылок, вдохнул поглубже и направился прочь из гостиной.
Вика тут же подскочила.
— Олег, стой! — попыталась приказать она, но тяга к алкоголю заглушила слова возлюбленной.
— Если что случится, это ты виноват, — указывая пальцем на Андрея, Павел последовал за Олегом.
— Правильно, давайте нажремся с утра! — вспылила Света, но быстро успокоилась, поняв, что сейчас не время срываться на друзьях.
— А ты уверена, что сейчас утро? — поинтересовался Андрей и, отхлебнув пива, подмигнул Свете.
— Искрин прав, — произнес Виктор. — Наши попытки перестраховаться с едой уже давно потеряли смысл. Пока мы грешили на глюки и винили Олега, ограничение рациона было оправдано. Теперь же то, что играет с нами в свои смертельные игры, может убить любым способом.
— Согласна, — кивнула Вероника. — Надо бы расслабиться. Возможно, это наш последний шанс.
— Ага, — Андрей потянулся.
Ему было уже почти хорошо. Усмиряя чувство голода все утро, он никак не мог решиться спуститься к остальным. Странное поведение девушек сбивало с толку. Однако требование желудка пополнить запас калорий все же заставило его искать выход из сложившейся ситуации. К сожалению, первым, что привлекло взгляд, оказалась бутылка виски.
Не присматриваясь к градусам, Андрей приступил к «дегустации» всего, что могло хоть ненадолго избавить его от надоедливого чувства вины. Заканчивая пивом, он осознавал все возможные последствия. Но головная боль должна была прийти лишь завтра. А строить столь далекие планы в сложившейся ситуации казалось, по меньшей мере, глупым.
— Расслабиться?! — Катя схватилась за голову. — Пока нас спасали только наша концентрация и способность быстро бегать. Андрей, ну как же ты мог?
— Сам удивляюсь, и как я только мог…
Раздавшийся треск прервал обсуждение планов на день. За ним последовал грохот. Лихорадочно озираясь, студенты повскакивали со своих мест.
— Да не волнуйтесь вы так, всего лишь шкаф свалился со второго этажа. — Андрей поднялся с кресла и подошел к остальным. — Я еще час назад отметил, что гравитация рано ли поздно победит.
— А поправить не пробовал? — не без злости поинтересовалась Света.
— Хотел. Но… кажется, забыл.
— Понятно, надо уничтожить все спиртное.
Последнее предложение Светы не нашло поддержки. Поэтому она демонстративно закатила глаза и направилась прочь из гостиной.
— Ребята, — дрожащим голосом произнесла Ира Баранова. — Я может и не совсем спец в математике, но все же почему нас здесь семеро, а теней восемь?
Света остановилась. Она уже давно чувствовала это. Знала, что они не одни. Однако до того как Ира произнесла последнюю фразу, сие знание присутствовало лишь на подсознательном уровне.
Никто не шевелился. И тени вторили своим хозяевам. Минута за минутой собравшиеся вглядывались в очертания, пытаясь определить, где именно находится невидимый сосед.
Катя поняла это первой. Она провела рукой по воздуху и вдруг ощутила нечто тягучее. Тестообразная масса не оставляла следов. Но прикосновение заставило ее засуетиться. Лишняя тень заметалась вслед за своей хозяйкой и через мгновение стремительно покинула гостиную.
— Вы чего, привидение увидели?! — спросил Олег. Не заметив ничего необычного, он подошел к столу и поставил на него поднос с бокалами. — Вино прибыло. Разбирайте. Сейчас Павел еще принесет.
— Надо выбираться отсюда! — констатировала очевидное Вика.
— А как, не подскажешь? — эти слова произнесла Света, но сам вопрос сейчас отражался во взгляде каждого присутствующего.
— Будем ломать стены, — развел руками Виктор.
Вряд ли эта попытка сулила спасение. Однако сидеть без дела сейчас казалось самой страшной пыткой на свете.
Зря… Силы, выпущенные Меланьей накануне, уже успели окутать весь дом. Они впитались в его стены, пробрались на каждый этаж и устремили свои голодные взоры на жизнь, сконцентрировавшуюся сейчас в гостиной.
Эта магия не требовала произнесения заклинаний. Жуть подчинялась лишь избранным. Ведьмам и колдунам, познавшим природу истинного зла.
Подчинение, однако, не всегда равно контролю. Будучи инстинктивной силой, Жуть могла натворить что угодно. А Меланья предпочитала лишь полный контроль.
Минутный порыв. Необдуманное решение. Только так можно объяснить призыв Жути.
Ведь это должна была быть простая игра. Смертельная, жуткая, но все же игра. Однако дыра все изменила. Уязвленная гордость от осознания собственной ошибки показала Меланье, что проиграть может даже она.
И тогда ведьма впустила Жуть в мир живых. Еще одну сущность, которую привлекает жизненная сила молодости.
Впустила и тут же пожалела. В кои-то веки игра с глупыми людишками затянулась, вовлекая Меланью в круговорот человеческих отношений и странных приключений. К сожалению, ведьма не сразу осознала, что этот процесс приносит ей удовольствие. А когда осознала, Жуть проникла слишком глубоко, чтобы изгнать ее имеющимися силами.
Меланья спешила. На подготовку сложных заклинаний времени не было, а выпущенная сущность уже начинала ощущать всю прелесть свободы.
«Возможно, не стоит бороться. Что если мы прекрасно уживемся?» — Меланье уже приходилось задавать подобный вопрос. И не только применительно к Жути. Ведь эта магия питается жизнью, и самой ведьме ничего не угрожает. Напротив, подобно плесени Жуть начнет распространяться на ближайшие территории. Тогда, возможно, заклинание, привязавшее Меланью к этим землям, падет.
Столь желанная и вместе с тем ненавистная свобода. Ведьма уже и не надеялась обрести её вновь. Много веков она пыталась устранить изъян, внедренный в заклинание Боеславом. Но пока все попытки оборачивались катастрофой.
«А вдруг Жуть действительно окажется сильнее?..» — Меланья задумалась.
Цена вопроса казалась совсем ничтожной. Несколько человеческих жизней… Их могло не хватить даже на поглощение пустоты. Но что-то никак не позволяло принять окончательное решение. Или кто-то…
Меланья не понимала, что чувствует. Однако времени на раздумья не оставалось. Жуть не начнет распространяться, пока не закончит в особняке.
«Нужна кровь… много крови!» — Продолжая искать выход, Меланья отправилась в город.
Однако Жуть этого не заметила. Ее не интересовали безжизненные сущности. Без вкуса и запаха, они не могли утолить вечный голод, который испокон веков заставлял поглощать пространство и время в поисках пропитания.
Студенты тоже не смогли бы его утолить. А вот подарить несколько мгновений блаженства, пожалуй. Ведь молодость способна на многое.
Жуть снова потянулась к студентам. Этому аппетитному сборищу, которое отдаст свою жизненную силу и тем самым позволит ей разрастаться и поражать все новые территории.
— Оно шевелится! — завопила Ира, указывая в сторону камина.
И действительно, большой темный комок медленно вытягивался, раскрывая свою пасть и обнажая острые лезвия клыков. Жуть не имела формы, но принимала в сознании живых очертания, которые приводили в ужас.
Ира Баранова боялась котов. Не всех, конечно. А только черных. Этот страх возник из детства. Точнее, из одного момента детства. Так бывает, когда сталкиваются люди, привыкшие всегда получать желаемое. Даже если предметом раздора оказывается всего лишь кукла.
В тот раз Ира победила. Победила и сразу забыла. Через неделю кукла переселилась в мусорное ведро, а поверженная девочка Лена снова вернулась в ряды лучших подружек. По крайней мере, так считала сама Баранова. Считала до тех пор, пока не оказалась одна в подвале, так полюбившемся дворовым котам со всей округи. Но это было полбеды. Лена не почувствовала бы себя отмщенной, если бы перед тем как запереть «подругу», не облила ее валерьянкой.
К счастью, заметных шрамов этот инцидент не оставил. Однако Жуть не интересовало физическое состояние жертвы. Она жаждала лишь поглотить жизнь. И поглощение было куда приятнее, если основное блюдо дополняла порция животного страха.
— Уберите его! — молила Ира.
Но никто из присутствующих не рискнул подойти к очередному не принадлежащему этому миру существу.
— Пора снова уносить ноги, — прошептала Вероника, медленно отступая.
— Я бы на твоем месте сменила курс… — вкрадчиво пробубнила Света.
Вероника оглянулась и отпрыгнула в сторону. Змея, истекающая синей жижей, закрыла пасть и спешно заползла под диван.
— Ай! Без паники, — попросил Андрей, скорчившись от боли. Прыжок Вероники Сонниковой пришелся аккурат на его ногу. И хоть благодаря этому он практически протрезвел, неприятные ощущения не позволили оценить столь полезный эффект.
Как же вкусна должна быть Баранова! Как притягательна! Жуть вглядывалась внутрь девушки и жаждала испробовать ее жизнь. Но пока было рано. Слишком мало сил, чтобы полностью захватить дом. Слишком много друзей, готовых прийти на помощь.
— Ааааа! — схватив полэкс, Олег кинулся на огромного уродливого кота и принялся наносить удар за ударом.
Магия предков не знала пощады, но она была совсем не глупа. Если справиться со всеми разом не позволяет временная слабость, надо разделить объекты и насладиться ими по отдельности.
Стены зашевелились. Словно желая схватить гостей, отовсюду потянулись руки. Бесконечно длинные, с восемью пальцами на каждой из них. Пока они не могли ранить, не могли причинить вреда. Но живые об этом не знали.
Бросившись врассыпную, гости Меланьи пытались выбраться из западни. Кто-то перепрыгивал выползающий из пола отросток, кто-то швырялся чем ни попадя. Но изуродованные мраком руки и не думали сдаваться. Если бы студенты знали, что единственной целью Жути было разделить их, то, возможно, так рьяно не покидали бы гостиную.
Однако паника победила. Даже Андрей с его опытом и подготовкой не выказал желания искать оружие против нового врага. Ускользнув от нескольких рук, он пулей вылетел из гостиной. Лишь когда причудливые видения остались позади, он попытался осмыслить происходящее. И хоть алкоголь в крови яростно сопротивлялся этим попыткам, Андрей смог осознать необходимость вернуться к остальным. Вот только никого из «остальных» в гостиной уже не осталось.
Движения рук лишь казались хаотичными. Жуть тщательно контролировала свое творение. Она знала людей, чувствовала, что надо сделать, чтобы те разделились. И как только живые последовали своим инстинктам, их судьба была предрешена.
Когда дверь захлопнулась, Павел почувствовал себя в относительной безопасности. На мгновение ему показалось, что он скрылся не только от страшных конечностей и надоедливых друзей, но и от всего остального мира. Зря…
Неопознанное насекомое пробежало по его руке. И послушный адреналин вновь заставил затрястись от страха.
«Всего лишь букашка…» — мысленно уговаривал себя Павел, но на подсознательном уровне он уже точно знал, что насекомое появилось не из внешнего мира… Потребовалось всего несколько секунд, чтобы вылупившиеся собратья «букашки» принялись пробивать проход наружу.
Павел подпрыгнул. Пытаясь избавиться от выгрызающейся из его тела напасти, он принялся срывать одежду и биться о стены. Но это не могло помочь. Жуки, черви, мухи… Они выползали изо рта и ушей, прогрызались сквозь плоть, застревали в глазницах.
И Павел чувствовал каждый укус. В панике бросившись к месту, где еще совсем недавно была дверь, он попытался отыскать ручку. Но тьма и Жуть не позволили обнаружить ничего, кроме непробиваемой стены.
Крики ужаса сменялись мольбами о помощи, однако ни один звук не покинул глотку Павла. Кошмару наяву потребовалось всего десять минут, чтобы он рухнул на пол и сдался на милость Жути…
Веронике казалось, что она не боится ничего. По крайней мере, до того как она попала в этот проклятый дом. Довольно удивительно. Ведь когда человек рождается в большом городе, кажется, сама природа закладывает в него определенный набор неврозов и фобий.
Однако Вероника была исключением. Чтобы сломить ее, Жути пришлось копать гораздо глубже. До тех пор, пока страхи предков не принялись изливаться наружу.
Вода — живительная сила Земли. Она необходима не меньше чем воздух. Она дарует радость, когда мы погружаемся в нее, и успокаивает, когда любуемся ее переливами.
Но то, что обычно кажется безопасным, может таить смертельную угрозу. Комната, где укрылась Вероника, не была непроницаемой. Однако Жути это и не требовалось. Со скоростью цунами вода заполнила все пространство, заставляя жертву метаться в поисках воздуха.
В реальном мире Вероника отлично плавала. За свою жизнь она лишь дважды пропустила еженедельные тренировки в бассейне. Но то происходило за границами владений Меланьи. В иллюзорности Жути царили иные законы.
Будто во сне Вероника поднимала руки, пытаясь сделать махи-гребки. Однако представление мозга о правильной последовательности движений никак не соответствовало тому, что в действительности у нее выходило. А где-то вверху маячил воздушный карман. Недостижимый мираж, добраться до которого мешало скованное цепями сознания тело.
Вероника закричала. Если бы вода была настоящая, она без промедления наполнила бы легкие девушки и изгнала пленницу из отслужившего свое тела. Но Жути требовалось совсем не это. Жизненные силы жертв принадлежали ей одной. И только она могла осушить полные юной энергии сосуды.
Всего лишь слезы. Света думала, что познала их все: слезы радости, разочарования… слезы отчаяния и обиды. Но то, что она почувствовала сейчас, не шло ни в какое сравнение с переживаниями минувшего.
Макс, истерзанный и обескровленный, он стоял перед возлюбленный, желая сказать что-то очень важное, но не способный издать ни звука. Вырванная глотка лежала в кармане его пиджака, а голова так и норовила вновь покинуть искромсанную шею.
Нет, это было не реальное тело Макса. То, что Меланья сотворила с парнем, не позволило бы опознать его даже близкому человеку. Но Жуть чувствовала грань. Она всегда знала, какой образ уничтожит жертву, сломает ее жизненный стержень.
И Света закричала. Однако боль, которая обычно выходит вместе с криком, и не думала искать новое пристанище. Тогда все исчезло. Света отключилась, предоставив себя в полное распоряжение довольной результатом Жути.
А где-то там, за стеной, Олег и Вика искали выход, оружие и друг друга. Еще мгновение назад эти двое были вместе. Держась за руки, они влетели в комнату и забаррикадировали дверь. Но стоило им отойти друг от друга, как бесконечная тьма пролетела между ними и разделила комнату на два кошмара.
Вика сдалась сразу. Сморщивающаяся кожа и опадающие, словно осенняя листва в ветреную погоду, волосы напомнили о неминуемом приближении старости. А без красоты жизнь потеряла всю свою привлекательность.
Закрыв глаза, Вика принялась отсчитывать последние мгновения пребывания на этом свете. Она не слышала криков Олега, не видела, как ее возлюбленный отмахивается от полчищ летучих тараканов. А тот старался. Несмотря на ужас, охватывающий его при виде крылатых тварей, Олег не отступал. Крича имя подруги, он отбрасывал впивающихся в плоть насекомых и швырял их обратно во тьму.
Но Жуть не сдавалась. Она подарила тараканам острые зубы, увеличила их размеры и вывернула наизнанку кожу.
Через минуту крики Олега возвестили о победе Жути.
Правда, шумно сейчас было не во всех комнатах. Виктор никогда не признавался, но единственное, что может полностью его дестабилизировать, это тиканье часов. В сочетании с тишиной и одиночеством подобный звук становится для него невыносимым. И сейчас Виктор со всей силой вжимал ладони в уши, надеясь хоть на немного снизить громкость отбиваемого в его голове ритма. Когда страх пересилил, он подбежал к стене и со всей силой ударился головой.
Жуть осталась довольна. За время заточения она не растеряла сноровку и легко управлялась с людской натурой. Подготовка трапезы вот-вот должна была быть окончена, а томление перед поглощением лишь возбуждало и без того бездонный аппетит.
Приступая к Кате последней, Жуть не думала, что это хрупкое создание сможет противиться бесконечному страху тьмы, но очень скоро осознала свою ошибку. Нет людей, которые не боялись бы ничего. По крайней мере, из числа полноценных по части головы и гормонов.
Но есть те, кто привык к страхам настолько, что они уже давно стали частью генетического распорядка дня. И Катя Виренейская могла «с гордостью» назвать себя представительницей именно этой группы.
Крысы, жирные и вонючие… Они выползали изо всех щелей и, прежде чем волнами хлынуть на трясущуюся Катю, равномерно заполняли пространство, чтобы не оставить жертве даже крохотной тропы к отступлению.
Катя зажмурилась. Освоившись со страхом, она привыкла действовать вопреки инстинктам и подсознанию. А потому не стала кричать, не бросилась к стене, забиваясь в самый дальний угол. Она просто рванула к выходу из комнаты. И, что самое удивительное, дверь легко поддалась.
Не выискивая свободных участков, Катя наступала на визжащие комки. Сминающаяся при этом плоть изо всех сил жаждала избежать раздавливания и нанести врагу хоть какой-нибудь вред. Но Катю уже не могли остановить ни довольно болезненные укусы, ни прыжки хвостатых на голову.
Жуть не ожидала подобного. Ей было невдомек, что собственные отвратительные порождения окажутся не столь действенны, как ожидалось при их создании. Пытаясь не допустить побега, Жуть создала новый страх. Но пол, ставший прозрачным, не остановил Катю. Она промчалась «по воздуху» и, когда свернула за угол, увидела Андрея.
Стоя на коленях, тот молил о прощении. И слёзы лились по его щекам…
— Андрей! — прокричала Катя.
Однако ответа не последовало. Катя попыталась произнести что-то еще. Вот только исчезнувшее дыхание не позволило вырваться ни единому слову.
На краю гибели боятся все — это правило казалось Жути непреложным.
Больше никаких иллюзий. Создавая некое подобие вакуума, воздух спешно покидал помещение.
Андрей очнулся. Видения из прошлой жизни сменились ужасающей картиной реальности. Окружающий мир исчезал, и Андрей из последних сил рванул к Кате.
Что-то проскользнуло в его взгляде. То, чего не было заметно ни в постели со Светой, ни во время игр с Барановой. И это «что-то» увидела Меланья.
«Хочу…» — подумала она.
Она действительно хотела. И в тот же миг желание стать Катей перевесило всё.
Вернувшись в особняк несколько минут назад, она почти позволила Жути закончить. Однако желания женщины переменчивы. Решимость, с которой Андрей бросился к Кате, была непоколебимой. И все сомнения исчезли.
Пускай Жуть сильна, и союз с ней может привести к свободе. Пускай завтра Меланья пожалеет об этом. Но завтра наступит только завтра. А почувствовать его любовь можно уже сейчас.
Рассвирепевшая Жуть сопротивлялась. Однако Меланья даже не взглянула на вызванную помощницу. Сейчас ее волновала лишь Катя. Та должна была впустить ведьму в себя, до того как очнется Андрей.
И первый его взгляд и объятия станут лучшими мгновениями за всю жизнь Меланьи.
***
«Как же хорошо», — подумала Таня, когда, не успев толком проснуться, почувствовала столь приятные почесывания.
Неизвестно почему, но ее шея жутко зудела. И левая рука очень старалась, чтобы прекратить это ощущение.
«Как странно». — Таня понемногу приходила в себя. — «И все же хорошо. Хотя…»
Она попыталась сесть, но тело не послушалось. Последовавший испуг моментально уничтожил все следы пребывания в царстве Морфея.
— Хватит! Стоп! — приказывала Таня, пытаясь остановить левую руку.
Однако та нагло проигнорировала мольбы хозяйки.
— Ппом… — поскольку левая рука была занята, крик о помощи пришлось останавливать ее правой «коллеге».
Вытащив подушку, правая рука положила ее на голову Тане и прижала.
«Помогите!!! Остановись! Я все сделаю!.. Это сон! Проснись!..» — Таня Плухова продолжала отчаянно сопротивляться. Она все еще чувствовала собственное тело, надеялась, что всего одно движение заставит вернуть контроль, прогонит тварь, посягнувшую на ее жизнь.
Но секунды шли, а подушка, перекрывшая доступ воздуха, так и лежала на ее лице.
«Кто-нибудь…»
Неприятие происходящего придавало надежду на нереальность окружающего мира.
«Это всего лишь кошмар». — Желая доказать эту мысль, Таня со всей силы прикусила язык.
Резкая боль лишь усугубила ее состояние. Все вокруг завертелось. Еще несколько мгновений — и сознание Тани Плуховой отключилось навсегда.
Это было утром. Еще до призыва Жути.
Игра Меланьи требовала жертв. И Таня показалась ей самой бесполезной. Слишком тихая, слишком непривлекательная для игр с Андреем. И заняв ее тело, Меланья от души оттянулась.
Она не дала Тане закричать. Однако мысли ее слышала. Друзья… Таня так надеялась. Она просто хотела, чтобы кто-нибудь зашел. Ведь именно сейчас, когда зло одерживает верх, единство и забота о других становятся основой выживания.
Но «друзья» не успели. И если бы не Вероника, по воле случая заплывшая на кровать, где остывало Танино тело, неизвестно, сколько прошло бы времени до обнаружения этой несущественной потери.