— Сколько-сколько?! — Катя удивленно выпучила глаза.
Андрей прищурился. Его история была, конечно, довольно увлекательная, но удивление, которое изобразила Катя, казалось несколько чрезмерным.
— Эмм… Семь и восемь…
— Ну, ты даешь! — толкнув Андрея в плечо, Катя рассмеялась.
Что-то с ней определенно было не так, однако Андрей списал все на последствия пережитого и продолжил отвлекать Катю от зловещей действительности.
— А как он умудрился не оглохнуть? — Многочисленные хлопки глазами позабавили Андрея, и он поспешил рассказать еще одну армейскую историю.
Но не успел он дойти до кульминации, как в комнату вошел Виктор.
— Катя, мне надо тебе кое-что показать, — сказал Виктор, с подозрением поглядывая на Андрея.
Катя-Меланья разозлилась. Стараясь не выходить из себя, она просто кивнула, а затем быстро добавила:
— Скоро подойду.
Но Виктор не отступал. Он пришел за Катей и не собирался уходить без неё. Тем более, когда рядом увивается отсидевший мужик.
Невесть откуда взявшийся сквозняк пошатнул Виктора, но Меланья вовремя спохватилась и сжала кулачки. Время пребывания в живом теле, отведенное одним из ее амулетов, все равно подходило к концу. Так что ведьма просто еще раз взглянула на Андрея, кокетливо подмигнула и покинула обитель Кати Виренейской.
Виктор закатил глаза. Он не понимал поведение подруги. Новое чувство, похожее на ревность, укололо прямо в сердце, и он выпалил:
— Катя! Если ты хочешь позлить меня, то сейчас самое неподходящее для этого время.
— Ой! — Непонимающе завертела головой Катя. — Что случилось? Как?.. Почему «позлить»?
Андрей выдохнул. Странная догадка прошмыгнула где-то в подсознании, но стоило попытаться ее ухватить, тут же улетучилась за пределы понимания.
— Почему?! Так ты идешь или?.. — начал было Виктор, но крик Кати не дал закончить вопрос.
Боль, страх, безвоздушное пространство — еще мгновение назад этот кошмар не оставил ни камня от реальности окружающего мира. И теперь диван, где рядом сидел Андрей, казался сном, не вписывающимся в ужас действительности.
— Тише, девочка! Дыши… только дыши… — Нежного прикосновения рук Андрея было недостаточно, но все же Катя немного успокоилась. Она уже переставала отличать явь от вымысла и просто скользила по течению к той участи, которую уготовило затаившееся в особняке зло.
— Прекрати её трогать! — вспылил Виктор.
От неожиданности Катя подпрыгнула. Больше всего ее сейчас интересовал вопрос, что произошло до, во время и после нападения в гостиной. Но вместо этого она наблюдала неуместную перебранку двух самцов.
— Виктор, ты чего? Объясни, что здесь творится…
— Таня погибла, а вы тут сидите и ржете!
— Сейчас же замолчи! — Тут уже встал Андрей. — Не видишь, у твоей подруги шок! Хочешь довести ее окончательно?!
— Что-то пару минут назад это было незаметно… Или ты пытался воспользоваться?..
— Хватит! — Встав между мужчинами, Катя развела руками. — Пожалуйста!.. Таня… Как?..
Слёзы наворачивались на глаза, мысли путались и единственное, что сейчас могло ей помочь — это дружеская поддержка. Но Катя не могла обнять Виктора. Он почему-то злился на нее. А выяснять почему, не было сил. По той же причине Катя не могла обратиться к Андрею. И сдерживая эмоции, она закрыла глаза руками и понеслась прочь от невесть из-за чего сцепившихся «петухов».
— Вероника!.. — это было единственное, что смогла выговорить Катя, до того как разрыдаться в объятиях подруги. Но больше слов и не требовалось. Вероника чувствовала то же самое. Расплакавшись в ответ, она лишь прошептала «мы ещё живы».
«Прибить бы этих невростеничек!» — подумала Меланья, однако предпочла сдержаться. Конечно, подобраться к Андрею можно и без Кати. Вот только одного секса ведьме было уже мало.
Многие века во имя достижения своих целей Меланья творила зло за гранью человеческого понимания. Ничто не смело встать на пути исполнения её желаний. Но сегодня она встретила преграду, которую не смести монстрами и заклинаниями.
Флирт, искренность, любовь… Вселяясь в тела красавиц, Меланья легко уводила мужчин в безлюдные места, откуда те уже никогда не возвращались. Но для истинных чувств требовалось нечто большее. И это нечто оказалось за границами ее мастерства.
Сегодня Меланья изображала чувства: смеялась над шутками, удивлялась перипетиям историй. Но, судя по выражению лица Андрея, делала это как-то не так.
«Надо бы отрепетировать…» — Эта хорошая мысль пришла в голову ведьме, когда она заметила Вику. Та только что вышла из ванной и подошла к зеркалу. Да уж — старость хоть и оказалась всего лишь наваждением, избавиться от стоящей перед глазами картины собственного уродства у Вики никак не получалось.
«Гребень Эхродакона!» — Меланья пронеслась сквозь стены и схватила один из амулетов переселения. Подкинув его на кровать, она отправила вспышку света.
— Ай! — Вика отскочила от зеркала. Слишком ярко, слишком обжигающе.
— Дорогая!.. — влетел в комнату Олег. Но увидев, что с его любимой все в порядке, немного успокоился. — Ты кричала… Что случилось?
— Свет… — продолжая растирать глаза руками, произнесла Вика. Она хотела бы сказать больше, объяснить причину крика, но странная вспышка — это единственное, что произошло за последние несколько минут.
— Иди сюда, — улыбнулся Олег. Он поднял Вику на руки и отнес на кровать. — Тебе надо расслабиться.
— Олег! Я только из душа, — игриво оттолкнула друга Вика.
— Конечно, конечно… Опа! А это что такое? Я раньше не видел… — Олег поднял сделанный из чистого золота гребень и провел им по волосам Вики.
— Нет… Не надо. Я не могу… Что-то сломалось. Понимаешь… внутри меня. Таблетки уже не помогают.
— Ну, хорошо. — Олег прекратил с заигрываниями. — Просто полежим.
Вика кивнула. Всего минутка покоя. Это единственное, чего ей сейчас хотелось.
Но гребень был уже в её волосах. И, потянувшись, Меланья повернулась к Олегу.
— Привет, — прошептала она. — Объясни, чем я тебя зацепила? Что именно в моем лице…
— Чего?! — Олег прищурился. — Опять странный разговор. Что же там с тобой случилось? Сначала возраст и морщины. Теперь лицо просишь разглядывать. И зачем глаза так выпучиваешь?
Меланья фыркнула. Над изображением чувств ещё точно придется поработать, но затягивать с поднадоевшей группой гостей тоже совсем не хотелось.
— Ну что опять не так? — Отведя взгляд, Олег принялся растирать ладонями лоб. — Хорошо… Давай по-твоему. Тааак… Зацепило, значит. Сначала красивые длинные ноги на каблуках. Это за метров двадцать. Затем я присмотрелся. Заметил грудь. И этот взгляд…
— Да нет. Я не про это. Не про внешнюю красоту. Что в моем поведении вызывает настоящие чувства. Понимаешь, ведь красоток много, но ты со мной.
Олег задумался. В обычной ситуации он бы исчез ещё до того, как девушка закончила свой вопрос. Но сейчас бежать было некуда. Да и Вика ему действительно нравилась. И нравилась намного больше, чем остальные «красотки». Возможно, одной из причин было то, что она никогда ранее не задавала подобных вопросов, однако Олег предпочел оставить самокопание.
— Твои губки идеально подходят моим, — промурлыкал он и попытался поцеловать подругу. Вот только это не входило в планы Меланьи.
«Возможно, следует вселиться в мужское тело…» — подумала она, в очередной раз отталкивая Олега.
— Блин!.. Ну, Вика!
Не получив губы, Олег спустился ниже. Первым порывом Меланьи было врезать надоедливому бойфренду коленом в нос. Но поцелуи в животик оказались столь приятны, что ведьма прекратила сопротивление. Закрепив гребень покрепче, она позволила Олегу делать все, что заблагорассудится. И лишь когда тот вымотался и больше не мог доставлять удовольствие, Вика- Меланья выдернула гребень, а затем скрылась в закоулках особняка.
Странное чувство, похожее на стыд, заставило обойти комнату Андрея. Да и секса Меланье уже хватило. Сейчас ей нужна была лишь Катя. Вернее, её способность сводить с ума. И раз уж обследование объекта изнутри не принесло желаемого результата, оставалось только приблизиться снаружи. И как можно ближе.
Виктор все еще злился, но продолжать выяснять отношения в сложившейся ситуации было, по меньшей мере, глупо. А потому он просто ушел в сторону, ожидая, когда Катя придет в себя.
Подселиться к нему оказалось довольно просто. Виктор как раз обедал, а амулет Пакральи легко было принять за горошину. Оказавшись в желудке Виктора по его воле, заклятие тут же пробудилось.
— Вау! — воскликнула Меланья, отведав странное блюдо из картонной коробки.
На несколько минут «набор лиц» Кати отошёл на второй план. Такую еду Меланья ещё не пробовала.
Вонючая, острая, сладкая, отвратительная, вкусная… Сразу было и не понять. Но времени на выяснения не оставалось. Амулет Пакральи не баловал вместимостью. И если Меланье нужна Катя, то пора закругляться с поеданием всяких гадостей.
Отложив коробку, Виктор встал со стула, подошёл к двери Кати и постучал.
— Катя, это я… Открой, пожалуйста, — произнёс Виктор.
Прошло несколько секунд, прежде чем замок щелкнул, и в проёме показалась Катя.
— Прости, пожалуйста, — пробубнил Виктор, вглядываясь в красные от слез глаза.
— Да… Хотя, возможно, ты и прав. Я совершенно не помню отрезок между безвоздушным кошмаром и твоим визитом. Мне сказали, что я заигрывала с Андреем. Но я не могла… Ничего не понимаю.
— Можно войти? — спросил Виктор-Меланья с примирительной улыбкой.
— Конечно. Виктор, ты знаешь…
Катя замолчала. С трудом успев развернуть Виктора, прежде чем закатить глаза, ведьма чуть на практике не применила высказывание о вытаскивании слов клещами.
«Неужели ЭТО может нравиться мужчинам?! Где страсть, где огонь в глазах?» — Меланья не моргала, пытаясь найти те черты, которые так привлекли Андрея.
— Я люблю тебя, — выпалила ведьма, поняв, что действие амулета скоро прекратится.
— Оу… — только и смогла произнести Катя, но удивление на её лице говорило намного больше слов.
«Вот! Вот-вот!» — вопила про себя Меланья. Самые настоящие «выпученные глаза». Разве она делала не так?
— Голова идет кругом. Если бы ты знал… Это самые лучшие слова. И раньше я их ждала. Действительно ждала. Просто сейчас… я уже не отличаю явь от кошмара. Вдруг ты не настоящий…
«Какая проницательность, — про себя хмыкнула ведьма. — А по виду и не скажешь».
— Катя, я здесь! С тобой. Я всегда буду рядом! До последнего вздоха…
Виктор прикоснулся к щеке Кати, затем нежно провёл по её волосам. И Катя ответила. Поцеловав руку Виктора, она улыбнулась и прошептала:
— Спасибо… Я больше не могу быть одной.
На мгновение Меланье показалось, что Катя не собирается ограничиваться прикосновениями. Но как может она отвечать на чувства Виктора, если ещё совсем недавно строила глазки Андрею?
— Виктор?.. Что с тобой?
Заметив недоумение на лице Кати, ведьма остановилась. Уже занесенная для удара рука вдруг снова стала нежной и любящей.
— Всё хорошо… Я рад, что мы всё прояснили. Но есть одна вещь… Я должен проверить, — с этими словами Меланья увела Виктора подальше.
«Ничего не выйдет. Придется ждать, пока эта девка сама очарует Андрея. Но Виктор… Он мешает», — обдумывая свои дальнейшие действия, Меланья посмотрела в зеркало.
Такой серьезный, с густыми темными волосами и взглядом, проникающим в самые глубины подсознания. Ведьма понимала, почему Катя готова была отдаться этому высокому мужественному парню. Но чувства студентки волновали её в самую последнюю очередь.
«Амулет Пакральи… Не оставлять же его». — Меланья зло усмехнулась.
В обличии Виктора Кравского это смотрелось довольно неожиданно. Особенно учитывая маленькую дырочку, оставшуюся в его теле после изъятия амулета.
Меланья исчезла. А Виктор так и продолжил стоять. Недоуменно разглядывая себя в зеркале, он пытался вспомнить, как покинул комнату и очутился здесь, в прихожей.
— Придурок! — послышалось откуда-то сверху.
Виктор, наконец, пришел в себя. Развернувшись, он сделал два шага и тут же схватился за живот. Странное ощущение, когда и больно, и чешется, заставило его остановиться. Но не успел он разобраться в симптомах, как в дверь позвонили.
Виктор рванул к выходу. Надежда, что зловещая охрана особняка на время покинула свою вахту, частично оправдалась. Но уход Меланьи не означал снятие её чар. Поэтому торговые представители так и не распространили кабельные сети своей компании на владения ведьмы.
— Да уж! Могли бы хоть предупредить. Сами же вызывали, — донеслось из-за двери.
— Помогите!!! На помощь! — студенты, столпившиеся у выхода, кричали как могли, однако их голоса долетали лишь до усовершенствованного Меланьей барьера.
— Виктор, ты проверил? — спросила Катя, когда «продавцы услуг» пошли в атаку на следующий адрес.
— Что? В смысле «проверил»? — в голосе Виктора отчетливо улавливалась раздраженность, и Катя непонимающе нахмурила лобик.
— Опять злишься? Ты же сам сбежал! Что-то вспомнил, помчался проверить. Или это была лишь отмазка? Хотел уйти — сказал бы прямо!
— Катя, извини. Не думал, что с тобой всё так плохо. — Виктор замолчал на мгновение. Его живот вновь напомнил о себе. Однако происходящее заставляло на время забыть о боли. — Эти провалы в памяти… Хотя такое уже было раньше. Притом со всеми. На всякий случай — в последний раз, когда я тебя видел, ты болтала с Искриным, а затем в слезах убежала.
— Нет! Это уже ни в какие ворота! То есть ты хочешь сказать, что не помнишь, как признавался в любви?!
Возмущение Кати оказалось столь громким, что проинформировало о случившемся всех обитателей особняка.
— Да уж!.. Нашли время! Но все равно — поздравляю, — кивнула Вероника, продолжая нервно щелкать пальцами.
— Всё фигня! — с театральным негодованием заявил Олег. — Моя, например, не заметила, как мы занимались сексом. И если честно, я очень надеюсь, что здесь задействованы злые силы.
— Правильно! Обсудим нашу интимную жизнь! Способов выбраться не осталось, так что поиздеваемся на Барановой! — почти прокричала Вика, осознавая, что Ира действительно готова наброситься на соперницу.
— Достали! Больше не могу!.. Кто творит все это?! Знаю, ты сейчас наблюдаешь! Ну, давай! Прибей меня! — голос Светы эхом пронесся по дому, но ответа не последовало.
— Он жив, Светусь… Слышишь? Макс жив!.. Мы найдём выход. Обязательно, — как-то неуверенно произнесла Вероника, обнимая подругу.
— И вдруг все замолчали, — пробормотал Андрей, почесывая затылок. — Понимаю… Мы тут на взводе. Но все же Катя подняла очень важную тему. И она… предполагает обсуждение, как там Вика орала, интимной жизни?
Катя покачала головой. Она не хотела больше говорить. Какой смысл выяснять отношения, когда смерть является лишь вопросом времени. Но Андрей продолжил:
— Провалы в памяти — это одно. Но возникает проблема действий по принуждению. И я хочу понять, — он стыдливо закрыл глаза руками. — Ай! Лучше спрошу прямо! Здесь кто-нибудь проводил со мной ночь?
— Размечтался! — воскликнула Света, закатив глаза.
Олег задумался, а Виктор вопросительно посмотрел на Катю.
— Ты совсем сдурел?! — удивилась Катя. — Вот из-за чего всё! Неужели ты считаешь, что я могла бы вот так сразу…
— Ну, сейчас ситуация, скажем так, не совсем обычная, — прервал девушку Андрей. — Но сразу признаюсь, это была не Катя.
— И не я, — почти хором сказали Вероника и Ира.
— Тааак!.. — Олег сжал кулаки, но Вика не дала ему разозлиться, наступив со всей силы на ногу. — Дура!
— Идиот!
— НЕ ВИКА! — поняв, что натворил, завопил Андрей.
— Точно? — хмыкнул Олег. — А то ведь она не помнит, как кувыркалась со мной, что уж говорить о…
— Повторяю — не она! И… Кого еще обвиняют в том, что он не совершал? Значит, Виктор объяснялся в любви, — Андрей осмотрелся. — Павел, скажи, к тебе тут никто не приставал?
Павел устало поднял голову. Он уже решил, что не встанет с дивана, даже если из стены выскочит очередной монстр. Но вопрос Андрея несколько приободрил готового к вечному сну парня.
— Если бы! А что, тебе хорошо перепало?
— Эмм… Это сейчас абсолютно не важно.
— Для тебя, возможно, — вздохнула Вероника. — Но если я завалюсь к кому-нибудь из вас в комнату и… В общем, лучше прибейте. Потому что, если воспользуетесь, я всем бошки попроламываю.
— Тогда возникает вопрос, — Катя на мгновение задумалась. — Это какое-то воздействие на наше сознание и поведение или, что намного хуже, нечто вселяется и?..
— История с пожаром! — вспомнила Света. — Таня никогда бы не сказала такое. Мы все видели её пьяной. Всего однажды, но и этого хватило. О, Боже!.. Эта тварь может сейчас быть внутри любого из нас…
Катя сглотнула. Ей казалось, что за прошедшие дни ребята пережили все возможные ужасы. Но осознание, что их телами пользовались в самых разных целях, заставило вновь ощутить полное неприятие действительности.
— НекоторАЕ или некоторЫЯ просто не признается, что перепихнулась с Искриным под воздействием адреналина или чего-то более запрещенного, — устало пробормотал Павел.
— Блин!.. — Все оглянулись на Олега. Но он не стал продолжать, а только хлопнул себя по лбу, да так и замер в позе, говорящей о состоянии полного обалдевания.
— По крайней мере, это было тело Вики! — Поняв, что до Олега, наконец, дошло, Света вспомнила странные заигрывания Андрея.
Это было намного страшнее нападения монстров. Это было предательство. Осознав измену Максу, она отчаянно замахала головой и убежала прочь.
— Неужели с ней? — подмигнул Андрею Павел.
Тот не ответил. Ему было слишком тяжело. Никогда раньше Андрей не прикасался к женщинам, которые не желали этого. А сейчас над каждой из студенток навис Дамоклов меч, удар которого зависит лишь от его слов.
— Всё! Больше не касаемся этого вопроса. Что было, то было, — Андрей с подозрением осмотрел остальных. — На повестке дня совсем другая проблема — марионетки.
— Это ты нас так называешь? — скривилась Ира. — Хотя да. Это же очевидно… Вот только пока захват тел остается всего лишь теорией. Я, например, могу с полной уверенностью сказать, что помню всё! И никакой криминальный элемент меня точно не лапал.
Андрей закашлялся. Своим заявлением Баранова заставила разбежаться любые догадки, едва наметившиеся в его голове. Поэтому чтобы совсем не запутаться Андрей отправился в предоставленный ему для проживания кабинет.
Оставаться возле выхода не имело смысла, и студенты побрели на кухню. Зажевать стресс, конечно, было уже невозможно. Однако приговоренные к смерти всегда имеют право на последнюю трапезу. И даже новый звонок в дверь не заставил их вернуться.
— Ты слышишь что-нибудь? — спросил Анатолий.
— Ни звука, — пожал плечами Игорь.
Рабочий день милиционеров уже закончился, и проверка жалобы на шум перешла в разряд фиктивных. Тем более что звонок поступил из дома, находящегося чуть ли не в километре от особняка Меланьи.
— Да вроде всё спокойно… — пробубнил Анатолий.
— Согласен. Вот только где все жильцы?..
— Считаешь, надо вломиться?
— Только не это. У меня ещё за прошлый раз из премии вычитают. — Попытавшись разглядеть что-нибудь в ближайшем окне, Игорь махнул рукой и отправился к машине.
***
Она не слышала звонков, не знала, что гости начинают догадываться о её «визитах». Меланью сейчас волновало другое. Непонятное чувство мешало действовать. И чтобы разобраться в себе, ей срочно требовалось живое тело.
— Нет сигнала! Впрочем, как и вчера, как и позавчера, как и…
— Да поняла я твою мысль! Но вышка же рядом. Долбанные современные привидения! Даже сотовые глушить научились.
Вика схватила стул и запустила его в окно.
— Ну же, Олег! Зря, что ли, такие мускулы накачал?!
— Хорошо, давай еще раз. Хотя вчера не вышло, как, впрочем, и позавчера, и…
— Сейчас в тебя чем-нибудь запущу! — не выдержала Вика.
«Опять эти двое собачатся», — подумала Меланья и направилась к другим телам.
Задумавшаяся Катя показалась легкой добычей, и ведьма без раздумий присвоила ее тело.
«Почему так темно?» — к своему удивлению подумала Меланья.
Раньше ей не хотелось света. Не хотелось радоваться жизни, прыгать, улыбаться…
Катя-Меланья побежала к лестнице. На нее давил этот дом. Переживший не одно побоище, мрачный, он казался воплощением всей прошлой жизни. Но сегодня все должно измениться! Меланья, наконец, поняла, за что борются остальные люди. Возможно, не до конца и со значительными оговорками…
— Оуу!.. Привет! — столкнувшись на ступеньках с Андреем, Катя расплылась в широкой улыбке.
— Привет! — улыбнулся в ответ Андрей. — Кажется, я недорассказал тебе историю. Виктор помешал.
— Ага! Точно! Я зайду к тебе минут через пять.
Меланья помчалась вниз. А Андрей так и остался стоять. Он не знал, кто или что пообещало наведаться к нему в комнату, но это точно была не Катя. Не пройдя проверку, ведьма обнаружила себя. И это давало живым шанс. Вот только какое оружие уничтожит зло раз и навсегда? Какое оружие способно убить призрака, оставив в живых Катю?
Андрей сел на ступеньки. Он больше не мог думать. Или не хотел… Как же сложно принять решение, когда выход всего один, но он никак тебя не устраивает.
Остальные имеют право знать. Нельзя лишать их права бороться. Но тогда они наверняка убьют Катю…
Закрыв глаза руками, Андрей не заметил поток света, хлынувший в особняк сквозь открытую дверь. Сняв заклинания, Меланья вышла на крыльцо и подставила лицо лучам Солнца. Ей было так хорошо.
«Они не заслуживают смерти», — подумала ведьма.
Делая шаг вперед, она собиралась отпустить гостей. По крайней мере, на сегодня. Но ее планам не дано было осуществиться. Маленькая точка со свистом приближалась к груди Кати. И Меланья быстро нагнулась, чтобы через мгновение увидеть стрелу, вонзившуюся в дверную раму.
Дрожь пробежала по ее телу. Меланья знала, что это была не обычная стрела. Магию амаличей нельзя скрыть от своих… Тогда Меланья посмотрела на припаркованный неподалеку фургон.
Вторая стрела, выпущенная вдогонку первой, также не достигла своей цели. Однако этого сейчас и не требовалось. Он заявил о себе… о своем возвращении.
— Боеслав, — прошептала Меланья, вглядываясь в затемненные окна. — Блин! Как же ты не вовремя…