- Тс-с! - Мики предостерегающе поднял хвостик. - Кто-то плачет!
Сани прислушался.
- Шакалы, наверное, воют.
- Шакалы?! Нет, человек! - Мики покрутил носом. - Девочка! Маленькая девочка...
- Отлично! - обрадовался Сани. - Мы с ней подружимся и будем играть!
- Да, но она плачет...
- Понимаю, - сконфузился мальчик, - у нее какая-то беда... - Он поковырял золотистым пальцем свои уши-лопушки. - Вот теперь и я слышу!.. Алло, девочка, не плачь! Мы тебе поможем!..
Плач стал громче.
- Мики, я отыщу ее и приведу сюда. Следи за костром!
- Хорошо-о, - прошептал Мики, поджимая под себя хвостик. - Только не задерживайся...
Он хотел сказать Сани, что боится оставаться один, но вместо этого у него с языка сорвалось другое:
- Будь внимательным, а то еще попадешься в лапы какому-нибудь бешеному хищнику...
- Я? Да я им!!
- Сани, не хвастайся, а то один хвалился-хвалился да в воду свалился.
Звонко потрескивает костер, подпрыгивают веселые угольки, желто-багровое пламя тысячью острых язычков лижет вязкую темноту. Стрелке становится дурно от этих язычков, он начинает отодвигаться от костра. Еще чуточку, еще... Вот он оказался за чертой магического желтого круга. И сразу же липкая темнота стала его засасывать как удав кролика. Мики снова пододвинулся к костру. А Сани все не возвращался. Чтобы побороть страх, Стрелка запел:
Голубая темнота
Ходит по дорожке.
Я в сто раз сильней кота.
Не боюсь я кошки!
Крокко-Дилл
Ныряет в ил,
На бревно похожий.
И тебя я, Крокко-Дилл,
Не пугаюсь тоже!
Стрелка вошел в такой раж, что даже не услышал, как к нему сзади подкрался какой-то золотистый зверь и страшно знакомым голосом промурлыкал: "М-мя-у-у!"
Мики, словно крокетный мяч, по которому нанесли резкий удар молотком, ринулся прямо в костер. Если бы Сани не ухватил его за хвост и не шлепнул, то жизнь "Мики-Стрелки, который знает все!" оборвалась бы трагически в ту же минуту.
На сей раз Мики рассердился на своего друга всерьез, и если бы рядом с озорным мальчишкой не было красивой темноглазой девочки, которая улыбалась Стрелке как-то особенно ласково и доверительно, он бы просидел молча целые сутки.
- Джесси Крокус, - представилась девочка.
- Внучка знаменитого следопыта и охотника Джимми Крокуса, - добавил солнечный мальчик, стараясь загладить свою вину. - Ты знаешь, Мики, дедушка научил ее разговаривать со всеми зверями и птицами на их родном языке.
Стрелка и хвостом не повел.
- Не веришь? - продолжал умасливать приятеля Сани. - Джесси, будь добра, скажи воющему шакалу, чтобы он помолчал до утра.
Девочка сложила ладошки рупором и крикнула в темноту: "Грау-гау-гру!" - что в переводе на человеческий язык означало: "Великий нищий пустыни, сделай одолжение, не пой своих чудесных песен в эту ночь, мы тебя очень просим..."
И действительно, тягучие шакальи жалобы на судьбу прекратились.
- Вот здорово! - восхитился Мики.
- Стрелка, а она тебя ведь могла бы научить собачьему языку, - продолжал заискивать Сани. Он так раскаивался в своей злой шутке, что готов был пойти на все, лишь бы заслужить прощение друга.
- А зачем по-собачьи? - Мики недоверчиво сморщил носик. - Разве мыши лают?
- В том-то и дело! - пояснил свою мысль Сани. - Представь себе, встретится тебе на пути кошка...
Мики нахмурился снова. Но мальчик как ни в чем не бывало продолжал:
- И - "мя-у!".
Стрелка вздрогнул, но с места не двинулся.
- А ты ей в ответ - "гав! гав!.." И что дальше произойдет, как ты думаешь?
- Что? Злодейка с ума сойдет от страха! - обрадовано ответил Мики. Она удерет за высокие горы и текучие реки...
- Угу! - подтвердил Сани. - Джесси, ты ведь научишь его?
Девочка кивнула красивой золотистой головкой:
- Конечно, научу.
"Какая она красивая!" - подумал Мики.
"Какая она милая!" - подумал Сани.
А Джесси неожиданно всхлипнула.
- Ты чего? - Стрелка ткнулся ей носиком в руку.