Утро у Ника началось в полдень. Видимо, тело устало настолько что, отказавшись слушать разум, занялось восстановлением самого себя. Хозяйки не было дома, это он понял, как только полностью проснулся. Но квартиру на всякий случай обошёл, мало ли. Не теряя времени даром, Ник занялся подготовкой перехода.
Всё необходимое нашлось под рукой. Свечи Ник занял у хозяйки. Насколько он понял, проблема освещения жилья не стояла перед ней так уж остро. Во всех комнатах искусственное освещение, достаточно дорогое удовольствие. В качестве ритуального кинжала кухонные ножи не подходили, порезаться ими можно, только упав сверху, пришлось использовать прощальный подарок коллег из Республики. Осталось дело за малым: вспомнить рисунок перехода. Чтобы не портить пол в комнате и не расстраивать лишний раз хозяйку, Ник вычертил линии воском, да и в случае ошибки легко стереть.
Критически оглядев дело рук своих, ищейка удовлетворённо кивнул. Всё готово, теперь осталось активировать накопитель и не забыть снять кольцо, артефакты, бывает, конфликтуют друг с другом. Для сохранности положить перстень в карман. Так, готово! А теперь — жертва. Кинжал немного подрагивал в руке. Не то чтобы Ник боялся боли, нет, скорее переживал. Переход из мира в мир настолько затратное заклинание, что жертвы может не хватить, но выбора особо нет. Как всегда, собственно, в его жизни. Невесело усмехнувшись, Ник резанул по предплечью. На коже красным вспухла линия, первая капля медленно потянулась по ладони. Он переместился так, чтобы вся кровь собиралась точно в центре рисунка.
Через несколько минут в глазах заплясали тёмные пятна, вязкая лужа всё увеличивалась, накопитель раскалился, но признаков рождения портала пока не наблюдалось. Если так пойдёт и дальше, то Свете всё-таки придётся объясняться с местными властями. Не хотелось бы её так подводить. Тут Ник, конечно, слукавил, о душевном спокойствии девчонки он думал меньше всего. Вряд ли её обрадует лужа крови на полу. С другой стороны, труп обрадует ещё меньше.
Ник уселся удобнее и размял затёкшую руку. Свечи отвратительно смердели, мешая полноценно дышать, видимо, их использовали не для освещения, а для протравки насекомых. Сил оставалось всё меньше, обычный порез уже давно затянулся бы, но активированное заклинание вытягивало энергию вместе с кровью. Мысли путались, зрение поплыло. Ник попытался считать капли, чтобы хоть как-то удержать сознание при себе. Вот ещё одна скатилась, но, так и не упав, зависла в воздухе. Интересно, её считать или нет…
Ник уже не услышал хлопка, лопнувшего накопителя, не видел, как пол перетёк в потолок, сворачивая пространство в тоннель. Он не видел вспышки яркого света, которая из точки поглотила всё вокруг. Не заметил, как маленькая квартирка перестала существовать, расширив свои стены до размеров эвакуационного зала в управлении. Он не слышал сигнала тревоги, разлетевшегося эхом под сводами зала. И не почувствовал, как чьи-то заботливые руки подхватили его. Не видел слёз прекрасной блондинки, которая пыталась влить хоть каплю энергии в его истерзанное тело. Он не слышал взволнованных слов шефа, который готов был простить ему всё, «лишь бы этот мальчишка пришёл в себя!».
А жаль…
***
Света пыталась надышаться впрок. Вонь от свалки, казалось, заполнила всё вокруг, впитываясь в одежду, кожу и волосы. Далёкий город тонул в лёгком утреннем тумане, тонкие башни подпирали тяжёлое небо. Красивая картинка, словно магнитик с холодильника. Подумать только, ещё сутки назад Света была недовольна своей скучной жизнью: сердце жаждало любви, голова перемен, а жопа приключений. Приключения? Да к чёрту их! То ли мысли материальны, то ли ей сильно не повезло. Следующие полгода ей придётся провести здесь, среди непонятных вещей, равнодушных людей и отвратительного запаха. А дальше? Настолько далеко Света не заглядывала, здесь выжить бы.
Интересно, когда всё пошло не так? Может быть, когда под колёса её автомобиля бросился странный незнакомец? Или когда она притащила его домой? Нет, всё это началось намного раньше, когда её спокойную жизнь раскрасили новые отношения с Лёнчиком. В памяти всплыл разговор с Юлькой. Кажется, это было в субботу, всего неделю назад…
***
Юлька злилась, бездумно глядя на суету прохожих за окном. Уже пятнадцать минут она безуспешно делала вид, что это меню видит в первый раз. Официанты тоскливо наблюдали за ней от стойки, но помогать с выбором не спешили. В этом кафе её многие знали, обычно здесь они ужинали с мужем, когда лень стоять у плиты. А раз в месяц Юлька встречалась здесь со своей подругой, которая по неизвестной причине сейчас опаздывала!
Обычно за Светланой такого не водилось. Наоборот, по ней можно часы сверять. Гиперответсвенность — вот за что Юлька всегда упрекала подругу. Светка готова была подставить плечо другу, шею начальству и голову любому безответственному чмо, что появлялось в её жизни! Слишком безотказна и до безобразия обязательна, часто в ущерб себе любимой. Ещё в школе на неё вешали все общественные поручения, пока подруги бегали на свидания, они со Светиком рисовали очередную стенгазету. С поступлением в ВУЗ ничего не изменилось разве, что Юлька поумнела и занялась личной жизнью. После выпуска во взрослую жизнь их общение сократилось до одной субботы в месяц. Общительная, яркая и пробивная Юлька после получения диплома юриста забросила его подальше, открыла собственный салон красоты и удачно вышла замуж. А ответственная и тихая Светлана устроилась работать помощником нотариуса, втайне надеясь, что когда-нибудь сможет открыть свою юридическую практику, но пока Светик вкалывала двадцать пять часов в сутки десять дней в неделю.
Юлька повертела в руках телефон, ещё раз звонить не хотелось, если не отвечает, значит, занята. Мысль, что могло что-то случиться, даже не мелькнула. С такими, как Света, обычно ничего и никогда не происходит, вся жизнь на работе. Скукотища!
От разглядывания вывесок на противоположной стороне улицы её отвлёк хлопок входной двери. Чудо, подруга всё-таки явилась, растерянно осмотрелась и, наткнувшись взглядом на Юльку, нервно улыбнулась. Та-а-ак, это что-то новенькое!
— Привет! — Света поцеловала подругу в щеку и уселась напротив.
— Что-то случилось?
— Знаешь, за последнее время столько всего навалилось… — неловко ушла от ответа подруга.
Ха, не на ту напала!
Юлька выжидала. Пока делали заказ, напряжение спало. Света улыбалась уже более естественно, да и лицо посветлело, пора:
— Ладно, давай по порядку, что случилось хорошего? — зашла Юлька с другой стороны.
— Ой, на работе всё так же, Алина пока ещё никого не наняла.
— Ага, то есть пашешь ты одна. Алина твоя хорошо устроилась, может ей намекнуть, что крепостное право отменили? — съязвила Юлька.
— Да ладно, просто на ещё одного сотрудника у Алины денег нет. А для меня это бесценный опыт, — привычно отмахнулась Светлана.
— Бесценный? Нет денег — пусть закрывается к чёртовой матери! Зарплату тебе она повысила, или так и пашешь за копейки? — не унималась Юлька.
— О, хорошая новость — я получила премию! В следующем месяце тоже получу.
— Ну, ладно, — проворчала Юлька, — что ещё новенького?
Света зависла над чашкой чая, явно на что-то решаясь. Отчётливо повеяло сердечными переживаниями. Юлька даже прищурилась от удовольствия, последние года три она активно пыталась наладить личную жизнь подруги, знакомя её со всеми друзьями мужа. Близкий круг быстро кончился, пришлось перейти на его коллег и просто знакомых. Неужели её старания не прошли даром?
— А помнишь Леньку?
Юлька задумалась, никакого Леньки в окружении мужа не было.
— Мы учились вместе, — пришла на помощь Света.
— Пф-ф-ф, нет, конечно! Да я вообще почти никого не помню. А что?
— Да, так, — подруга спряталась за чашкой.
Но Юлька успела заметить предательский румянец.
— К чёрту смущение! Я жажду подробностей!
Света оставила в покое чай, вздохнула и призналась:
— Мы встретились в магазине, ну и началось.
— Что началось? Как началось? Не томи!
— Ну, встретились. Разговорились. Потом в кафе посидели, — подруга опять отвлеклась на чай, будто не замечая, как Юлька изнывает от любопытства. — В общем, уже почти неделю как встречаемся, а два дня назад он остался у меня ночевать.
— И-и-и? — поторопила Юлька.
— Переночевал, — Света пожала плечами, — ничего не было, если ты об этом.
Ни горящих глаз, ни волнения, ни каких романтических чувств. Юлька побарабанила пальцами по столу и ляпнула первое, что пришло в голову:
— Гей?
— Не похоже, к тому же он до сих пор у меня. — Света вздохнула, — по-моему, он решил у меня поселиться.
— Как-то безрадостно ты обо всём этом говоришь…
— Знаешь, мне кажется, он слишком торопится. Мы, конечно, взрослые люди и всё такое, но ни к совместной постели, ни к совместному проживанию пока не готовы.
— Ну а ему ты об этом сказала?
— Ты знаешь, я пробовала. — Света опять замолчала, устало потирая переносицу. — Вот поэтому я сегодня и опоздала.
— Дай угадаю, пыталась никого не обидеть и осталась виноватой? — фыркнула Юлька. — Что собираешься делать?
— Не знаю.
Помолчали. Как-то не с того они начали. Юлька попыталась сгладить возникшую неловкость.
— Ладно. Давай сменим тему. А то, всё о тебе и о тебе, — улыбнулась она.
Байки из салона немного разрядили атмосферу по крайней мере Светик начала улыбаться в нужных местах, а не просто кивать невпопад. Хотя настроение было уже не то, поэтому посиделки сами собой быстро свернулись. Говорить о работе и личной жизни Света не хотела, а Юлькины темы быстро закончились. Паузы в разговоре появлялись всё чаще и становились тяжелее. Света сдалась первой, сославшись на усталость, засобиралась домой. Юлька сделала вид, что поверила и нисколько не обиделась. Попрощавшись на парковке, она дала сама себе обещание выяснить о загадочном Лёнчике всё, что только возможно. Мало ли, вдруг это любовь. Странная, совсем неромантичная, но всё-таки…
***
Светлана махнула рукой подруге и завела свою старенькую «Шкоду». Юлькин «Цивик» стартанул с парковки первым, Света проводила её глазами и выдохнула. Гороскоп, прослушанный с утра по радио, был прав — сегодняшний день неблагоприятен для общения! Обычно они с подругой засиживались в кафе до закрытия. И в этот раз Светлана настраивалась на долгие посиделки, даже Леньку предупредила, что будет поздно. Кстати, именно поэтому они и поскандалили, парень долго упрекал её в отсутствии внимания к его персоне. Тьфу!
— А ведь Юлька права! — вздохнула Света, уткнувшись разгорячённым лбом в прохладную оплётку руля. — Я тряпка!
Подруга всегда относилась к Свете покровительственно. С самого детства Юлька в своей манере старалась оградить её от неприятностей, правда, часто создавая новые на пустом месте. В реальности, более темпераментной подруги, не существовало компромиссов: ударивший по левой щеке в ответ огребал ногами. Света же предпочитала лишний раз ни с кем не спорить, а уладить дело миром.
Времени ещё вагон может в торговый центр заскочить? Света поймала себя на мысли, что не хочет ехать домой. Подумать только, Лёнчик у неё обитает всего лишь два дня, а она уже готова на всё, лишь бы его не видеть. Прямо энергетический вампир какой-то!
— Всё! Приеду и серьёзно с ним поговорю!
По дороге к старенькому панельному дому, где она уже несколько лет снимала однушку, Света готовилась к предстоящему разговору. Аргументы подобрались железные. Всё должно закончиться быстро и в её пользу, конечно, если Лёнчик будет молчать.
На свой этаж Света буквально взлетела, чтобы вернуть способность говорить и дышать пришлось немного задержаться на площадке. Дыхание вернулось вместе с непонятной дрожью и холодной испариной. Ключи выворачивались из пальцев, всё никак не желая попадать в замочную скважину. Когда они в очередной раз звякнули об пол, Света плюнула и потянулась к звонку. Она представила себе, как это будет. Вот она звонит, он открывает, она выдает всю заготовленную речь, он молча слушает и закрывает перед носом дверь. Нет! Звонить в собственную квартиру не лучший вариант.
Ключи перестали выделываться и на удивление легко и тихо открыли замок. Света выдохнула и решительно распахнула дверь… и тут же замерла от неожиданности. Все заготовленные фразы вылетели из головы. Сначала она даже подумала, что ошиблась квартирой — настолько невероятной была картина, представшая перед глазами. Коридор утопал в лепестках красных роз, а на всех свободных поверхностях, рискуя устроить пожар, горели свечи. Заезженный по радио медляк лился из комнаты. Неужели их ссора всё-таки повлияла на Лёнчика? Чтобы не испортить себе сюрприза, Света на цыпочках пошла по коридору. На втором шаге серди лепестков мелькнула женская одежда. Мысль о таком экстравагантном подарке Света отмела сразу, поскольку некоторые предметы были явно не её размера. Подтверждая нехорошие подозрения, из комнаты раздался женский смех.
Вот под чьим-то телом заскрипел диван.
Блин, её диван!
Света лихорадочно думала, что же делать, ворваться в комнату и наорать? А что положено в таких случаях орать? Убью гада? Милиция? Помогите? В панике взгляд заметался по коридору. Между тем голоса приближались, рука сама толкнула дверь в санузел.
«Юлька меня прибьёт!», — подумала Света, усевшись на крышку унитаза. Вот что она за человек! «Почти» её парень встречается с какой-то бабой в «почти» её квартире, а она прячется в туалете. А Лёнчик? И хватило же наглости устроить свидание там, куда может в любую минуту прийти его девушка? Хотя… Он же знал, что Светы не будет до позднего вечера, она сама ему об этом сказала.
Идиотка!
А он ещё скандал устроил!
Козёл!
Пока думала, потеряла бдительность, кто-то потянул дверь на себя. Замка на двери не было, как и мужчины, который смог бы его поставить. Дверь приоткрылась. Света встретилась взглядом с какой-то блондинкой. Чужая растерянность вернула голос, но вместо гневной тирады ляпнула первое, что пришло в голову:
— Занято!
В коридоре что-то грохнуло.
Света злорадно усмехнулась.
— Дорогая, это ты? — на последнем слове голос Лёнчика дал петуха.
От необходимости отвечать Свету спас звериный рык:
— Дорогая?!
Скандал набирал обороты.
«Да-а-а, я бы так не смогла», — с завистью подумала Света.
Здесь было всё: и слёзы, и взаимные упрёки, и признания. Но спустя десять минут всё закончилось хлёсткой пощечиной и грохотом входной двери.