Ник замер прислушиваясь. Ничего не обычного он как сугубо городской житель, так и не услышал: ветер шумел остатками листвы, рядом натужно скрипела какая-то ветка, сверху что-то подвывало в такт. Между лопатками неприятно зудело, словно кто-то невидимый смотрит, оценивает и облизывается. Конечно, Мэтт лучше ориентировался, но его пришлось оставить в кустах в сотне метров отсюда. Парень сопротивлялся, но ищейке удалось его уговорить. Вручив подростку амулет связи, он приказал встретить основную группу и вывести на место, чтобы в случае чего у пленниц было больше шансов на спасение. Парень вроде бы проникся.
Ник ещё раз огляделся, никого. Оставалось надеяться, что среди злоумышленников нет любителей дикой природы, а с городскими он как-нибудь справится. Ищейка сделал последний рывок и через минуту стоял уже у стены, покосившейся от времени, избушки. Строение напоминало сарай, из такой темницы сбежал бы даже ребёнок. Тут можно держать пленниц только в бессознательном состоянии. Ник завернул за угол и нащупал дверь. Она была новее, чем вся остальная конструкция, значит, они с Мэттом не ошиблись. Потратив ещё пару минут, он убедился, что, кроме обычного засова, на двери никаких магических замков нет.
Всё-таки он опоздал, внутри ждала только одна пленница, кто именно в темноте не разобрать, на ощупь определить времени не было, да особо и не хотелось: ни Света, ни тем более Эйна, не относились к тем девушкам, которых хотелось пощупать. Ник поднял бесчувственное тело на руки и быстро побежал обратно к Мэтту. Через пару десятков метров он остановился, найдя подходящее место, бережно уложил девушку на землю и достал фонарик. Эйна! Программа-минимум выполнена, можно и домой. Конечно, иномирянку он тоже постарается спасти, но в случае неудачи долго страдать не придётся, Эйну-то он знает почти с самого детства, а эту — всего неделю. Хотя стоит признать, эта неделя была самой насыщенной в его жизни.
Беглый осмотр не выявил видимых повреждений, скорее всего, девчонку вырубили магически. Ну да, в этой компании только Адель способна пойти врукопашную. Ищейка вообще с трудом представлял мага, который, забыв про магию, размахивал бы кулаками. Ник достал нужный амулет и вложил в девичью ладонь. Через пару минут румянец вернулся на щёки, синева исчезла с губ и Эйна открыла глаза:
— Где Мэтт? — слабым голосом поинтересовалась она.
— Ну вот! Спасаешь её, спасаешь, и никакой благодарности, — притворно вздохнул Ник.
— Извини, — Эйна уселась, потирая голову. — Просто я думала, он с тобой. Это так романтично, если б он меня спас…
— Идти сможешь? — сухо поинтересовался Ник, с девчонкой что-то неладно, неизвестное заклинание имело свои последствия.
Эйна кивнула.
— Отлично, тогда если ты пройдёшь вперёд метров сто, то в кустах найдёшь своего спасителя.
Девушка улыбнулась и побрела указанную сторону, неуклонно забирая вправо. Ник проследил за Эйной взглядом и понял, придётся проводить.
Впереди ищейка заметил худощавую фигуру, пробирающуюся им навстречу. Что за дети такие инициативные! Мэтт их ещё не заметил, потому что шёл точно в сторону избушки. Ник уже собирался окликнуть парня, но передумал, услышав, как тот выругался, споткнувшись об корягу. Это был не Мэтт.
Жаль, что Эйна этого не поняла, с восторженным визгом она устремилась ему навстречу. Ник тихо выругался и бросился за ней. Неизвестный в нерешительности остановился, а девчонка, напротив, только набирала скорость. Она не долетела до него каких-то пару метров, когда тот не выдержал. Тонко взвизгнув, парень развернулся и побежал. Забег по ночному лесу обещал закончиться трагично. Неизвестный слишком часто оглядывался и постоянно спотыкался, рискуя свернуть себе шею. Ник болел за Эйну, она, наконец, умолкла и бежала, экономя дыхание, как на тренировке. Предмет её страсти, напротив, верещал так, что Ник всерьёз переживал, как бы ни привлечь внимание злоумышленников. Ищейка плюнул на осторожность и, перестав прятаться, выскочил из кустов им наперерез. Это парня и добило. Увидев вместо одного молчаливого преследователя двоих, он запнулся и упал без движения. Девчонка в порыве энтузиазма чуть не затоптала несчастного. Ник вовремя удержал её, достал фонарик и наклонился над неизвестным бегуном.
— Что-то в этом лесу слишком людно, — проворчал ищейка, переворачивая тело. — Знаешь его?
— Ой! В первый раз вижу.
Ник тоже видел этого молодого человека в первый раз, хотя и был знаком с ним заочно.
— Знакомься, Сэмюель Рой собственной персоной.
Эйна нагнулась поближе, чтобы рассмотреть злодея.
— Фу, да он рыжий!
Ник, вспомнив, что лежащий перед ними всё-таки маг, поспешил найти в сумке оковы.
— Ну тебя это не смущало, когда ты вломилась к нему в квартиру. Да и сейчас еле тебя догнал, — надев амулет на руку аспиранту, он смог, наконец, облегчённо выдохнуть. — Кстати, Мэтт тоже рыжий, не замечала?
— Да ну тебя! — Эйна обиженно ткнула его вбок. — Он не рыжий, а золотистый! Ты только Мэтту не говори, что я его спутала с этим.
— Кстати, о Мэтте, — ищейка огляделся, только сейчас он понял, что, увлёкшись погоней, совсем заблудился и найти кусты, где ждёт подросток, уже не сможет.
***
Мэтт поёжился, как же всё-таки холодно. Пока спорил с Ником, этого не замечал, но стоило остаться одному, как сразу почувствовал и пронизывающий ветер, и мерзкую сырость. Вспомнив, что куртка осталась на летягае, Мэтт решил быстро сбегать за ней. По его расчётам времени хватало, но на всякий случай к дороге он пошёл коротким путём. Там, где они с Ником обходили овраги и заросли кустарника, парень шёл напролом. Через пять минут он был уже на месте, осталось миновать придорожные кусты. Мэтт сделал последний рывок и, наткнувшись коленом на что-то твёрдое, приземлился боком на старую кладку дороги. Ладонь саднила, локоть почти не слушался, а рёбра по ощущениям превратились в один большой синяк. Осторожно поднявшись, Мэтт похромал посмотреть, что же встало на пути в этот раз. Ага, указатель! Тот самый, судя по почти симметричным проплешинам в покрове: один со стороны дороги, другой со стороны леса.
Мэтт взял куртку и уже собрался бежать обратно, как неожиданная мысль заставила его замереть. Если камень нашёлся, то и поляна должна быть недалеко. Помнится, они со Скаем её быстро нашли, правда, тогда им направление указывали огоньки свечей. Но так даже лучше, если маги не убрали морок, значит, ритуал ещё не окончен. Мэтт глянул на часы. Время у него ещё есть, так что он вполне успевает найти поляну и вернуться. А с остальной группой он может связаться прямо сейчас! Странно, почему эта мысль не пришла ему в голову тогда, когда он спорил с Ником?
Мэтт коротко обрисовал ситуацию Алексу, немного отредактировав распоряжение Ника. Если ищейка и удивился, почему приятель привлёк несовершеннолетнего, тем самым подвергнув его опасности, то ничего об этом не сказал. Чтобы ищейки не потерялись, Мэтт отметил место, где он зашёл в лес, выложив на дороге хворостом стрелку, и нырнул в заросли.
***
Так, что мы имеем. Во-первых, романтически настроенная юная девушка, имеющая склонность к приключениям и необдуманным поступкам. Хотя, в её случае это одно и то же.
Во-вторых, незнакомый лес, и где-то в кустах оставленный проводник. Связи ни с ним, ни с основной группой нет.
В-третьих, единственный, кто может подсказать дорогу, валяется под ногами без сознания. А его дружки где-то рядом готовят к ритуалу ещё одну пленницу и что теперь делать?
Будем разбираться по порядку, сначала девчонка:
— Эйна, ты заметила, откуда он шёл?
— Оттуда, — охотно откликнулась она, повернувшись к ищейке спиной.
Ник коротко ударил, девушка беззвучно упала на руки. Убедившись, что не перестарался, он аккуратно уложил ее на землю, немного подумав, связал ремнём и прикрыл курткой аспиранта, тот не возражал.
Так, теперь Рой. Блуждать в лесу в поисках Мэтта, Ник был не готов, нужно как можно быстрее найти место ритуала. Остаётся одно, узнать дорогу у того, кто бывал тут раньше, уж слишком уверенно Сэм бежал. В том, что аспирант ему не откажет, ищейка не сомневался. После пары оплеух парень заворочался, после ещё одной выказал горячее желание помочь расследованию. Даже уговаривать не пришлось.
***
Света перевернулась, чтобы не отставать от событий. Трава уже успела покрыться росой, так что кувыркаться в мокрой и холодной траве было тем ещё удовольствием. В темноте между деревьев мелькнула спина аспиранта, ты смотри, как торопится, гад! От избушки до поляны минут пятнадцать, обратно с грузом всё полчаса, не так много, но это шанс, и она собиралась им воспользоваться. Магистр возился, сидя спиной к ней. Ну и ладушки, может, и не заметит. Света попыталась достать ртом узел верёвки. Это оказалось достаточно сложно, руки удалось подтянуть только чуть выше пупка. Вот что ей мешало в своём мире пойти на йогу, Юлька же предлагала, нет поленилась! Света не сдавалась, не удастся развязать, так хоть перегрызть.
Через пару минут Света сдалась, связали её качественно, чувствуется рука мастера. Пока единственным результатом был найденный амулет, он выскочил из-под платья, пока она елозила по траве. Девушка осторожно прикоснулась к камню, холодный, даже немного обжигает. Света аккуратно обернула его пожухлым листиком и спрятала в кулаке. Теперь верёвки. Нужно что-нибудь острое, Света оглянулась. Взгляд зацепился за тело актрисы. Её глаза, безразлично таращились куда-то вверх, словно намекая на тщетность всех попыток спастись. Точно! У актрисы был кинжал, вряд ли магистр её обыскивал. Осталась малость: тихонечко проползти метра три и незаметно обшарить труп. Брр! Света ещё раз огляделась, в надежде найти хоть какой-нибудь острый камешек. Ничего. Что ж, брезгливость или выживание? Света выдохнула и поползла.
Сначала она ещё оглядывалась, проверить, чем занят магистр, не смотрит ли, но потом плюнула на это дело — слишком много тратится сил и нервов: заметит так заметит. Адель лежала на спине, широко раскинув руки. Черная прядь, выбившаяся из элегантного пучка, змеились по щеке и подбородку, хищно спадая на шею. Света старалась не смотреть в лицо женщины, представив, что она жива, просто спит… с открытыми глазами.
Замёрзший мозг работал медленно и неохотно. Света напряглась, вспоминая, когда актриса угрожала Эйне, то кинжал держала левой рукой, значит, он где-то справа. Свете повезло, подползала, она с нужной стороны. На этом везение закончилось. В руке, ожидаемо, оружия не оказалось. Мысль, что кинжал мог потеряться в траве, когда аспирант тащил актрису, Света упрямо гнала прочь и без того хреново. Стоп, а где обычно держат кинжалы? На поясе нет, на ноге под платьем? Так пока его достанешь, слишком много времени пройдёт. В рукаве? Точно! Вздрагивая каждый раз, когда касалась на удивление тёплой кожи женщины, Света кое-как справилась с хитрым креплением. Достав оружие, она принялась за верёвку на ногах, так, теперь руки. Процесс грубо прервал ненавистный голос:
— Вам помочь, юная леди?
От неожиданности Света чуть не выронила кинжал. Подняв глаза на магистра, замерла в растерянности, но уже через мгновение покрепче ухватила рукоять всё ещё связанными руками и наставила его на мага:
— Ну-ну, не стоит так нервничать, — магистр уселся рядом, казалось, тот факт, что она вооружена, а он нет, совсем мага не заботил.
Зато заботил Свету.
— Не подходите, а то я…
— Да-да, я вас внимательно слушаю, — скучающим тоном протянул он.
Света открыла рот и тут же закрыла его, все приехали! Что делать дальше она не знала.
— Теперь вы понимаете бесплотность ваших усилий? — магистр неприятно улыбнулся. — Убить меня вы не можете, не тот склад личности. Ранить и сбежать тоже. Ведь придётся оставить свою подругу, для которой вы с таким трудом выторговали несколько мгновений жизни.
Света продолжала молчать. Как не приятно признать, но магистр был прав. Вот доползла она до Адель, преодолела брезгливость и страх, развязалась, почти… А дальше? Оружие дрогнуло в её руках.
— А я вам подскажу выход из этой непростой ситуации, — довольно кивнул Сола. — Убей себя!