На изложение мысли ушло минут пять, а разработка плана заняла время, причём большую его часть пришлось потратить на споры. Для удобства Света перебралась поближе, чтобы не пришлось орать через кабинет. Правда, вскоре она уже жалела об этом, сидя нос к носу, общение на повышенных тонах вызывало некоторый дискомфорт. Но потом Света поняла, если кричать в ответ, слух быстро адаптируется.
Сначала Ник категорически отверг саму возможность её участия в предстоящей операции:
— Нет, это опасно!
— Мы не знаем наверняка!
Пока он толкал речь о необоснованном риске, Света набросала схему действий. Необходимость следования плану вызвала ещё один бурный спор. План, отлично! Света должна действовать строго по плану, это в её же интересах, поскольку она не местная. А ему, отважному и сильному ищейке, это не нужно, а нужен простор для импровизации, вдруг что-то пойдёт не так. Вот оно — гендерное неравенство!
— Феминисток на тебя нет! — с досадой фыркнула Света.
— Фени-как?
— Потом расскажу.
Спустя час, вдоволь накричавшись и выпустив пар, совместными усилиями явили миру схему операции. Следующий час потратили на её подготовку и согласование деталей с другими участниками. К четырём часам всё уже было готово, осталось даже время на чай с печеньем.
— Идёт.
Вызов от Мэтта, оставленного на проходной управления, всё-таки застал их врасплох. Света поспешно смахнула крошки со стола и обнаружила в кулаке забытую печеньку. Девушка сунула её в рот, не выкидывать же!
— Готова?
— Угу, — кивнула она и тут же поперхнулась печенькой, слёзы брызнули из глаз. Света схватилась за кружку, но там, как назло, кроме чаинок ничего не осталось.
Ник, заметив её попытки пропихнуть коварный кусок, с улыбкой протянул свою кружку. Света, благодарно кивнув, сделала большой глоток.
— Спасибо.
— Ладно, по местам.
***
Мистер Ротт был раздражён и даже не пытался скрывать своего настроения. Его, как мальчишку, вызывают на допрос и что самое обидное проигнорировать это вызов нельзя. Ну ничего, этот наглый ищейка ещё поплатится за это. Идя по коридорам управления, он снова и снова прокручивал недавний разговор.
— Ты уверен, что это пустышка? — мужчина в дорогом костюме, вальяжно развалившись на стуле хозяина кабинета, со вкусом цедил дорогое вино из его же коллекции.
— Да, следов нет.
— А грузчик?
Хозяин кабинета скривился. Этот неуловимый грузчик за последнее время ему порядком надоел. Правильно говорят мудрецы: «Хочешь быть доволен результатом, займись делом лично».
— Я разберусь и с ним, и с ищейкой.
— Да, я это уже слышал…
Мистер Ротт, как и тогда в кабинете, скрипнул зубами от злости. Единственное, что его мерило с ситуацией так это возможность решить все проблемы сразу. Если б не жадность этого ищейки, ещё неизвестно, чем всё кончилось.
— Мистер Ротт? — мужчина обернулся, никого. Опустив глаза ниже, он увидел хрупкую девушку с забавно торчащими кудряшками.
— Да.
— Ой, а я вас жду, — незнакомка приветливо улыбнулась. — Меня Лана зовут, я напарница мистера Пэлма. Вернее, его стажёр. Пойдёмте, я вас провожу.
Девушка бодро зашагала по коридору, ему ничего не оставалось, как пойти следом. Появление этой Ланы немного расстроило планы, хотелось бы прояснить её роль. Судя по всему, девчонка не в курсе делишек своего наставника. Слишком молода, скорее всего, только что из Академии.
— А не слишком ли вы юны для работы ищейкой?
Девушка, смутившись, попыталась придать себе более серьёзный вид. Не вышло.
— Вы действительно у меня первый, — губы мужчины слегка дрогнули в намёке на улыбку, девчонка глупо хихикнула и поправилась. — В смысле, первый, кого я допрашиваю, но я справлюсь, по теории допросов у меня хорошие оценки.
— А где мистер Пэлм? — беседа с гадёнышем была основным пунктом в его плане. Если тот решил спрятаться, то придётся назначать ему встречу, а это лишние время, деньги и свидетели.
— О, он сейчас допрашивает опасного преступника, — весело затараторила девчонка. — Вы, наверное, слышали о банде, грабившей рудники? Нет? О-о-очень сложное дело! — увидев интерес в глазах собеседника, Лана с удовольствием рассказала подробности задержания. Особенно восхитил последний полёт главаря в звуковом сопровождении стажёрки. На громкий «Плюх!» среагировал не только сам Ротт, но и пробегавший мимо сотрудник, рассыпав ворох бумаг по коридору.
Проходя мимо череды кабинетов, девушка остановилась перед приоткрытой дверью и прошептала:
— А вон, кстати, и мистер Пэлм. Допрашивает, — столько благоговения было в её голосе, что сразу становилось понятно, работа для неё много значит. Интересно, на сколько её хватит при таком наставнике.
Мистер Ротт не приближался к двери, не хотел проявлять любопытство, но и с того места, где он стоял виден был кусок стола, за которым друг напротив друга сидели двое. Спиной к наблюдателям сидел гаденыш и беседовал с высоким и худым человеком. Мистер Рот прищурился, если он раньше сомневался в серьёзности угроз шантажиста, то теперь все сомнения рассеялись. Этот второй был ему знаком.
Отойдя от двери, Лана махнула в сторону на соседнюю дверь:
— Нам туда.
— Присаживайтесь, — девушка гостеприимно указала на стул, — Может быть, вам воды принести?
— Нет, спасибо, — усевшись, мистер Ротт обвёл взглядом комнату. Она была близнецом той, где вёл допрос этот Пэлм. Разница только в том, что на нём нет оков.
Лана плюхнулась напротив, но разговор начинать не спешила: то стул подвинет, то волосы поправит, то закопается в бумажках. Сначала Ротт подумал, что она зачем-то тянет время, но увидев дрожащие руки, понял — волнуется. Не знает, с чего начать. Отлично, тогда начнёт он:
— Лана, вы не можете просветить меня, зачем ваш напарник назначил мне время, заведомо зная, что будет занят?
— Да в том-то и дело, что Ник, то есть мистер Пэлм, не знал, — начала оправдываться стажёрка. — Подозреваемый сам напросился на допрос, наверное, что-то выпросить хочет. А так как он уже неделю сотрудничает со следствием, отказать нельзя, сами понимаете.
Он понимал.
— Ладно, давайте уже начнём, я слишком занятой человек. Да и вам наверно отчёт ещё писать…
— Ой, что вы. Отчётами у нас занимается мистер Пэлм, — нервно зарылась в бумаги девчонка, но найдя нужный листок, как понял Ротт с вопросами для допроса, облегчённо выдохнула. — Приступим. Скажите, вы были лично знакомы с Артуром Контом, работавшим грузчиком на вашей фабрике?
— Нет, мои знакомства ограничиваются начальниками цехов.
Девчонка, кивнув, что-то записала на листочке.
— А на каком основании был уволен Артур Конт?
— Понятия не имею, нужно сделать запрос в канцелярии.
— Но приказ об увольнении подписали вы лично!
— За день я подписываю больше полусотни документов.
Отвечая подобным образом на все её вопросы, мужчина полностью убедился, девчонка не в курсе делишек своего наставника. И то, что с ним сейчас разговаривает она, просто стечение обстоятельств. Жаль только потерянного времени.
— На этом всё, спасибо вам за сотрудничество, — показав милые ямочки на щеках, Лана сложила исписанные листки в папочку. — Позвольте, я вас провожу.
— Не стоит, — мистер Ротт обернулся на голос, и встретился взглядом с гадёнышем. — Я его сам провожу.
В полном молчании оба шли по коридорам управления. Всё это время мистер Ротт обдумывал ситуацию. Ищейка вынуждает его действовать быстро, идти у него на поводу не хочется. Мистер Ротт всегда играл по своим правилам. Значит, так и поступим.
— Вы подумали?
Мистер Ротт осмотрелся, на парковке кроме них больше никого. Он пристально посмотрел в глаза ищейки:
— Подумал…
— Ник! — оба одинаково вздрогнули от неожиданности. Девчонка призывно махала рукой и спешила сквозь строй летяг в их сторону. — Мистер Пэлм, вас шеф зовёт!
Ищейка нервно обернулся:
— Сейчас! — рыкнул он, отмахиваясь от стажёрки.
Лана притормозила, но уходить не собиралась, так и топталась в метрах трёх. Её присутствие явно мешало ищейке. И не только ему.
— Так что вы решили? — прошипел шантажист.
— Я уже сказал, не хочу иметь с вами ничего общего, — в тон ему ответил Эмиль, старательно скрывая досаду от неожиданного вмешательства.
Гадёныш зло прищурился, он явно надеялся на другой ответ.
— Ладно, придётся продать информацию другому человеку, — он указал глазами в небо. — Думаю, он будет щедрее!
***
До конца рабочего дня оставалась пара часов. Светлана за чем-то умчалась к магам, Алекс занялся отчётом, сосед храпел на освободившейся лавке, свисая с неё всеми частями тела, а что делает Айрис, проверять не хотелось. Ник вздохнул, не зная, чем бы заняться. От скуки принялся снова обдумывать план, вдруг что-то упустили. Рука, как обычно, сама порхала над бумагой. Нет, вроде бы все учли, наживка брошена, заглочена, более того, рыбка готова была действовать, причём ещё там, на парковке. Но они с девчонкой не позволили магу напасть в управлении. Как ни парадоксально, но в этом случае он бы смог уйти от наказания. Сказал бы, что не сдержался, так как продажный ищейка выпрашивал взятку. Нику его нужно было только разозлить для того, чтобы, как выразилась Светлана, «поймать злодея с поличным».
Прежде чем смять черновик, Ник бросил взгляд на листок. Интересно, что сидит в его подсознании. На него смотрела Светлана, такая же растерянная и серьёзная, как в первую их встречу, только вместо высокого хвоста непослушные кудряшки. Ищейка досадливо поморщился, уже собираясь отправить портрет в корзину, но передумал, сунул в стол. Пусть будет прощальным подарком, когда девчонка отправится домой.
***
Замес сплюнул сквозь дырку в зубах и, проследив за полетом, довольно осклабился, всё какое-то развлечение. За нужным балконом он наблюдал уже чуть больше часа. В квартире никого, старшой проверили её ещё раньше. Крот был очень осторожным, всегда лично проверял будущее место работы. Хотя эта квартирка им уже была знакома. Жаль, что Крот не дал никому ничего вынести тогда, он всегда строго соблюдал заказ. Если сказано устроить погром, значит, только погром. Никакого воровства. Были там ножички, от которых Замес не отказался бы. Сам он больше любил по-честному, без оружия, но старый пердун Мот, скупщик краденого, дал бы за них хорошую цену.
В этот раз никакого погрома всего-то дождаться клиента и устроить ему встречу с заказчиком и проследить, чтобы беседе не помешали. Не по профилю, ну и ладно, работёнка не пыльная, да и платят хорошо.
Замес в очередной раз поднял глаза вверх. Ну, наконец-то летяга клиента шёл на посадку. Замес вызвал старшого:
— Встречайте.
— Один?
— Да.
— Подтягивайся, а мы пока встретим!
***
Ник слегка пошевелился, пытаясь хоть немного размять затёкшую шею. Это движение не осталось незамеченным, подзатыльник опять уткнул его носом в пол. Хорошо эксперты поработали, не приходится дышать пылью. Ник вздохнул, за что ещё раз получил, на этот раз ногой по рёбрам.
— Ну и чего мы ждём?
Как и ожидалось, ответа не последовало, если не считать удара по почкам. Какие-то неразговорчивые ребята попались. Даже во время короткой борьбы они не проронили ни слова. Совсем не сопротивляться ищейка не мог, было бы слишком подозрительно. Бандиты ошиблись, бросившись на него скопом, в результате на его счету два носа и три пальца, гостям такой расклад не понравился, и они поспешили отыграться. Уже через десять минут Ник стоял на коленях, уткнувшись лицом в пол, пачкая паркет кровью из носа. Руки, связанные за спиной, кто-то слишком бдительный периодически выкручивал до боли в суставах, не иначе тот, кто расплатился пальцами.
Вдруг по полу прошёл холодок. Ну наконец-то! Гость в дорогих сапогах на мягкой подошве подошёл к нему. Ник скривился, слишком близко, носки сапог он не только видел, он их нюхал.
— Добрый вечер, мистер Пэлм, — наконец протянул знакомый голос.
От слишком долгого ожидания Ник уже начал сомневаться, вдруг его навестил кто-то другой. Желающих за свою карьеру ищейка набрал достаточно.
— Позвольте не согласиться с вами, мистер Ротт, — прокряхтел Ник, руки пошли вверх, боль стрельнула в суставах. Судя по всему, мистер Ротт не настроен на диалог.
— Я думаю, вы догадываетесь, зачем я здесь?
— Соскучились? Оу! — взвыл ищейка, чувствуя, как плечевые суставы подозрительно хрустнули.
— Где отчёт?
— А где деньги. Ай! Больно же!
Гость проигнорировал его возмущение.
— Мистер Пэлм, я не собираюсь платить, — мужчина хмыкнул. — По крайней мере, за то, что я не видел.
— Я сейчас вам скажу, где отчёт, — на этот раз его руки оставили в покое, и пленник осмелел. — Вы его заберёте, а ваши друзья убедят меня забыть и про деньги, и про отчёт.
— Вы ошибаетесь, мистер Пэлм. Мои друзья, как вы выразились, здесь только для того, чтобы обеспечить нашу встречу. Бумаги?
— Деньги…
Гость присел на корточки.
— Ладно, — холодные ладони коснулись висков и приподняли голову Ника так, чтобы он встретился глазами с магом. — Хотелось бы, обойтись без этого, — ищейка выгнулся от боли, пронзившей голову. — Но времени, на уговоры у меня нет.
Ник сморгнул слёзы и прохрипел, растягивая разбитые губы в улыбке:
— У меня тоже!