В подвале Ника ожидал сюрприз. Осмонд Гар общался с начальством, так активно жестикулируя руками, что со стороны казалось будто он готов покорить воздушную стихию без посредников. Начальство заметило Ника и нетерпеливо дернуло бровью: мол давай, выручай.
— Добрый вечер, — поспешил Ник отвлечь на себя внимание мага. Бросаться на Гара, как на старого знакомого он не спешил, даже после совместной попойки.
— О, вот вы где, — маг, напротив, по-дружески хлопнул его по плечу. — Я как раз вас искал. Вы даже не представляете, что за схему мне дали…
— Почему же? Та самая, учитывающая взаимодействие двух магий. Так?
Лицо мага недоверчиво вытянулось. Рядом возмущенно забухтел мистер Питт что-то насчёт псевдонаучности выдвинутого предположения. На лицах Алекса и Айрис застыли одинаково недовольные выражения, дескать, почему они не в курсе. Наблюдатель императора подобрался, готовясь к броску. И только Шеф стоял с таким видом, как будто всё происходящее давно было отрепетировано по минутам.
Ник выждал паузу и продолжил с совершенно невозмутимым видом:
— Вашему аспиранту самому не хватило бы ума построить расчёты. Поэтому он разбил схему на небольшие магические задачки и подсунул их вам. — Магистр возмущенно хватал ртом воздух, от чего стал похож на пучеглазую рыбу с южных островов. — Рой просто собрал все данные и проверил на практике. А с помощью конференций ему удалось найти единомышленников из Республики. Теперь главный вопрос, — Питт наконец заткнулся, шумно клацнув зубами в наступившей тишине. — Кто из Академии прикрывал Сэмюеля Роя? Ведь не просто так вас раз за разом не пускали в командировку? Думаю, кто-то здорово боялся, что вы случайно узнаёте о махинациях Роя.
Назгул одним неуловимым движением переместился за спины магов, контролируя любое их действие. Мистер Питт даже дышать перестал, только нервно стрелял глазками по сторонам. Вот теперь Ник в полной мере осознал, почему черных всадников так боятся. Моментальная готовность к действию и невосприимчивость к магии — идеальное оружие! Впрочем, магистр Гар совершенно не замечал угрозы, полностью погрузившись в свои размышления:
— Да-да…Действительно, всякий раз, когда назначали дату, на меня сваливались дипломники, — задумчиво проговорил он. — Будто мне делать нечего, как только бегать за лентяями!
— КТО? — звуковая волна неприятно прокатилась по позвоночнику.
Ник раньше уже слышал искажённую маской речь наблюдателей, но привыкнуть так и не смог.
— Зав. по учебной части, — сдавленно просипел маг.
В тот же миг чёрное пламя окутало назгула, и он исчез в хлопке портала. Тишина, опустившаяся на подвал, ощущалась на физическом уровне.
— Снабжение на уровне, — первым нарушил молчание шеф. — Надо же, персональные порталы, да ещё без привязки к координатам!
— Э, я тут кое-что вспомнил, вы тут пока без меня, — мистер Пит, передвигаясь вдоль стенки, попытался смыться, но уткнулся носом в мундир Алекса, тот картинно пригрозил магу пальцем.
— А вас, мистер Пит, я попрошу остаться, — догнал его голос шефа. — Мы всё-таки в жилище мага, мало ли ещё по глупости влезем в дела ковена, — он развёл руками, всем свои видом давая понять, что так ищейки и сделают, стоит только магу отвернуться.
Мистер Питт растерянно замер. Он опять оказался перед выбором между долгом служебным и семейным. Представителем ковена в таком серьёзном учреждении, как столичное управление ищеек, абы кого не поставили бы. Мистер Питт скудность магических способностей компенсировал обширностью семейных связей как в ковене, так и в академии. Мистер Алфер это прекрасно знал, поэтому и не дал возможности магу предупредить своих влиятельных родственников о грядущей перестановке сил в магическом пантеоне. Ещё попадёт по своему скудоумию под горячую руку назгула, и всё, придётся привыкать к новому представителю. А этот хоть и нудный, но почти свой.
Как ни странно, маг понял мотивы мистера Алфера, оценил проявленную заботу и решил не дёргаться.
— Я же не всё рассказал! — магистр Гар, наконец обретя дар речи, разрядил возникшее напряжение. — Схема расшифрована только со стороны чёрной магии, и она действительно работает на отъем жизненной энергии. Но что заложено в неё по части белой, мне непонятно.
— Вы хотите сказать, что конечная цель злоумышленников неизвестна? — охотно переключился шеф с политики на рабочие вопросы.
— К сожалению, — маг развёл руками. — Нужна консультация ритуальщика с той стороны.
— Запросы. Согласования. Месяц минимум, — резюмировал Алекс.
— Не факт, — Ник задумчиво посмотрел на мага. — Когда, говорите, состоится конференция?
— Послезавтра. Вылет назначен на вечер завтрашнего дня, — магистр понял, куда клонит ищейка. — Но численность группы согласована, списки утверждены обеими сторонами…
Хлопок портала прервал мага на полуслове. Назгул чёрным пятном замер рядом с мистером Алфером.
— Кхм, если вы думаете, что сможете внедрить в группу кого-то своего, — продолжил магистр уже с не таким возмущением, — то могу вас уверить, ничего не получится.
— А если вместо загулявшего Сэмюеля Роя поедет его научный руководитель? — не унимался Ник.
— Ну, это возможно, — маг задумался. — Но я же не ищейка.
— А если научный руководитель захватит с собой, скажем, личного слугу и случайно забудет сообщить о такой мелочи принимающей стороне?
— Может сработать, — пресёк возможные возражения мага мистер Алфер и, глядя на мистера Пита, продолжил, — но на всякий случай этому слуге не помешает оформить разрешение, например, через ковен.
— Как вы себе это представляете, — возмутился тот. — За один день я просто не смогу уладить все формальности.
— Я СМОГУ.
В этот раз перенести голос назгула оказалась легче. Переглянувшись, маги лишь кивнули и засобирались. Дальнейшая дискуссия просто не имела смысла.
Договорившись обсудить детали поездки с шефом и магистром завтра в управлении, Ник отправился домой. Время уже за полночь. Учитывая, что прошлые две ночи прошли на ногах, он всю дорогу немилосердно зевал, рискуя или вывихнуть челюсть, или навернуться с летяги.
Чтобы хоть как-то себя отвлечь от мыслей о сне, пришлось занять уставший мозг сегодняшней задачкой. Ему не давал покоя аспирант. Создавалась стойкое ощущение, что Сэмюеля Роя просто подставляют, уводя ищеек по ложному следу. Хотя не все преступления идеальны, иначе ищейки бы вымерли как класс. Возможно, в стройной схеме злоумышленников пошло что-то не так, поэтому им приходится импровизировать, допуская обидные ошибки. В противном случае следующий труп будет принадлежать аспиранту, причём со следами случайной смерти. Что-то вроде сумасшедший чёрный маг при попытке к бегству неудачно упал и разбил себе голову об мостовую. Несколько раз подряд. Такой вот неуклюжий молодой человек. Был.
О госте Ник вспомнил только на подлёте к дому. Нужно что-то решать с Артуром. Пока заниматься его делами ищейке некогда. Наверное, стоит перекинуть это дело кому-нибудь из коллег. Пока думал, успел приземлиться и пристроить летягу на балконе. Раскат смеха, раздавшийся совсем рядом, заставил подскочить от неожиданности. Хохотать могли только в его квартире. Ник гостей не приглашал, более того, он их не любил. Значит, Артуру стало скучно, и он решил воспользоваться чужим жильём? Всё, алхимик напросился! Резко открыв дверь в комнату, Ник замер на пороге. Заготовка гневной речи не пригодилась. Присутствующие были знакомы и, скорее всего, пришли именно к нему.
— Что здесь происходит? — напустил строгости Ник.
— О, дорогой! А мы тебя заждались! — весело махнула рукой Айрис.
За неимением большого стола гости расположились на полу, пристроив в качестве скатерти покрывало с его кровати. Разнообразие блюд поражало. Интересно, когда Алекс и Айрис успели всё это провернуть, вроде бы только что распрощались.
Выгнать приятелей он всегда успеет, сейчас бы решить более насущные проблемы:
— По какому поводу встреча? И что здесь делают эти дети?
Ник повернулся спиной к гостям, продолжая снимать перчатки и плащ так, как будто ответ его, в принципе, не интересует. Пусть в полной мере прочувствуют его недовольство. Гостей проняло. Тишина за спиной ощущалась физически.
Только Айрис продолжала игнорировать его ворчание:
— Он просто душка, правда? — нежные руки легли на его плечи. — Ты наверно забыл, но сегодня у тебя День Имени. Сюрпр-и-и-из!
— Вот же ж! А я-то думаю, почему мне так не везёт в последнее время? — Ник позволил себя усадить за импровизированный стол, гости, глядя на него, потихоньку начали расслабляться.
Рано.
— Но это не отменяет мой второй вопрос, что в моём доме делают эти дети?
Указанные дети стушевались и поникли, стараясь слиться с обстановкой. Только пламенеющие уши Мэтта мешали им это сделать.
— Знаешь, когда мы с Красавчиком сюда приехали, они уже были здесь, — Алекс, жуя кусок жареной курицы, кивнул в знак подтверждения её слов. — Так что спроси у своего соседа.
Артур не ожидал такого коварства от очаровательной блондинки. Давясь, он замахал руками в сторону подростков, мол, пусть сами все расскажут.
— Ну! — Ник приглашающе кивнул Эйне. Он не сомневался, что именно она сюда притащила парня.
— Понимаешь, — девушка замялась, не зная, как начать, — тут Мэтт кое-что важное узнал и решил обо всём рассказать тебе или папе, тем более ты его приглашал, помнишь?
Ник помнил, но не думал, что брошенное «теперь ты к нам» будет воспринято буквально.
— Мэтт знал только мой адрес, — продолжила тараторить девчонка. — Поэтому мы решили тебя перехватить дома, в управлении ведь вас не поймать.
— Ну, так подождала бы отца дома у себя, — на последнем слове Ник сделал особое ударение.
— Ты представляешь, что сделает папа, увидев со мной парня? А если сказать, что Мэтту ещё и ночевать негде, то папа быстро его определит на постой в морг!
Эйна права. Мистер Алфер разрешал своей дочери всё, ну или почти всё. Но к её ухажёрам был настроен отрицательно, считая, что девушке в её возрасте ещё рано заводить какие-либо отношения. Дочь, впрочем, тоже так считала, даже придумала способ отваживать назойливых кавалеров: просто знакомила их с отцом. Мистер Алфер обладал недюжинной фантазией, годами отточенной на подчинённых, поэтому избавиться от молодого человека мог быстро, качественно и с выдумкой. Раньше Эйну всё устраивало, а сейчас, поди ж ты, что-то поменялось. Ник посмотрел на Мэтта, тот тихо сидел, стараясь не вмешиваться в разговор, вот только он устроился таким образом, что девушка оказалась за его спиной. Защитник, значит, ну-ну!
— И вообще, ты был должен мне передать письмо! — Эйна требовательно протянула ладошку.
— А я и передал. Папа тебе разве ничего не говорил?
Ник выдержал паузу, дав нахалке в полной мере осознать масштаб проблемы. Вдоволь налюбовавшись испуганной физиономией, он сжалился:
— Шутка, — серьёзность тона ставила под сомнение сказанное.
Эйна с подозрением уставилась на Ника, тот вздохнул и полез в карман.
— На, в целости и сохранности. Почти. — Общая помятость конверта вызывала определённые подозрения, но Эйна с такой скоростью вырвала письмо из рук, как будто это было приглашение на бал от самого Властелина.