Прохожий, не скупись!
А если нет, сойдет и так.
Вертись! Вертись! Вертись!
Карусель завертелась. Все слилось в один пестрый круг. Дети визжали от восторга, оседлав кто петуха, кто ярко раскрашенного коня, а кому посчастливилось больше всех - полосатого тигра с оскаленной пастью.
Но вот карусель стала вертеться все медленней и наконец остановилась. Новая толпа желающих покататься подхватила Ворожею и ее спутников, повлекла за собой и оттеснила их друг от друга.
Яков, работая локтями, пробрался к карусели и, спихнув какого-то малыша, успевшего взобраться на тигра, взгромоздился сам на полосатую спину и стал потешать народ, строя страшные рожи, рыча и лязгая зубами. Толпа покатывалась со смеху. Артисты на помосте плясали и пели, то и дело подставляя шляпы, куда гуляющие кидали монеты.
За все про все Плати пятак!
Цена невелика.
А если нет - сойдет и так!
Вертись без пятака!
И карусель снова завертелась.
Случилось так, что, затерявшись в толпе, Анна оказалась рядом с Выдумщиком. Не сговариваясь, они взялись за руки и выбрались за пределы площади. И, словно бы по волшебству, перед друзьями возник куст. Они притаились за ним. Не теряя ни секунды, Анна поведала Выдумщику о задуманном сватовстве.
- Я еще попытаюсь разжалобить матушку, уговорить ее пощадить меня! А если нет...
- Тут Анна наклонилась к Выдумщику и шепнула ему на ухо несколько слов, расслышать которые, как ей казалось, мог только он один.
Так как мешкать было нельзя, друзья распрощались и порознь вернулись на площадь, прежде чем Ворожея успела заметить отсутствие дочери.
Старуха так бы и не узнала о встрече Анны с Выдумщиком, если бы...
... куст, притаившись за которым они шептались, не шевельнулся и не зашагал к дому Ворожеи! Не удивляйтесь! Куст был не куст, а вязанка хвороста, которую таскала, как нам уже известно, на спине Молчаливая Соседка. Помня наказ Ворожеи не спускать с Выдумщика глаз, Молчаливая Соседка выследила его, как охотник дичь, и, с присущим злодейке проворством, оказалась именно там, где ей надлежало быть, чтобы подглядеть и подслушать.
Пока на площади шумела праздничная толпа, помощница шагала к дому хозяйки, чтобы, дождавшись ее возвращения, доложить обо всем подробно, надеясь, что уж этот товар старуха оплатит более щедро, чем обычный.
А на площади между тем царило оживление. Пришло время молодым помолвленным парам взяться за руки и пройтись по кругу.
Хозяин окликнул Якова, который кружился верхом на тигре, потешал толпу гримасами и кривляньем. Не смея ослушаться, Яков на ходу соскочил с карусели и вытянулся в струнку перед отцом, потный, взъерошенный, красный, как помидор.
- Вот он я, батюшка!
- Пригладь патлы! - процедил сквозь зубы отец и прибавил вслух: Возьмитесь за руки, детки, ступайте, прогуляйтесь, людей посмотрите, себя покажите! - И снова вполголоса: "Понял, чурбан?"
- Я-то? А то! - ответствовал Яков и, ухватив за руку Анну, поволок ее за собой, приговаривая: - Ну, ты, не упирайся! На меня гляди, как невесты на женихов, умильно! Чего по сторонам глазеешь?
Проследив за взглядом Анны, Яков увидел Выдумщика. Он стоял поодаль, красивый, светловолосый, и смотрел на Анну.
Отшвырнув ее руку и растолкав толпу, Яков приблизился к Выдумщику и свистнул.
Гуляющие насторожились. Все знали Якова и его повадки. На зов главаря выросли как из-под земли его подручные. Мрачные, сутулые, косматые, они замкнули Выдумщика в круг.
- Враз? - обратились они к Якову, потирая руки.
- Обождать! - скомандовал тот. Подойдя вразвалочку к Выдумщику, Яков сплюнул, хохотнул и сладеньким голосом спросил: - Ты что, заблудился?
Толпа притихла. Все ждали, что ответит Выдумщик. Яков был скор на расправу с неугодными ему ребятами.
- Я и в горах - дома, - ответил Выдумщик. - А на холме и подавно.
- Не виляй, отвечай, - Спрашивай.
- Ты где живешь? - подступая все ближе и ближе к Выдумщику, спросил Яков.
- На болоте.
- А я?
- А ты на холме.
- В каком доме? - куражился Яков.
- В каменном.
- А ты?
- В деревянном.
- А кто я такой? - допытывался Яков.
- Хозяйский сын.
- А ты?
- А я... - тут Выдумщик чуть-чуть улыбнулся. - Я сам по себе человек.
В толпе послышался смех. Стало ясно, кто одержал верх в этом поединке.
- Ты что, насмешки строить? - крикнул Яков, наливаясь яростью. - А ну, проваливай отсюда, не то...
- Не уйду, - спокойно ответил Выдумщик. Яков мигнул парням. По этому сигналу они ринулись на Выдумщика и сбили его с ног. Крики "Дай ему! Всыпь! Мало! Еще!"
взбудоражили всю толпу. Взвизгнули женщины, закричали дети. Никто, однако, не решился вступиться за Выдумщика, зная, что парни при случае пускают в ход ножи и, чего доброго, ткнут в бок заступника.
Деловито, со сноровкой, парни избивали лежачего. Хозяин гостиницы и Ворожея, крепко держа за руку Анну, протиснулись поближе к месту побоища полюбоваться на расправу.
- Головой его! Головой! - командовал Яков.