Разложив ее на столе, Яков склонился над ней, а отец и Ворожея навострили уши.
Анна, сидя в стороне, слушала затаив дыхание.
- Хитрый узел на веревке Не распутать без сноровки.
А захочешь разрубить - Значит, так тому и быть! - прочитал не без труда Яков, запинаясь на каждом слоге.
От натуги он вспотел и с недоумением оглядел присутствующих.
- Ну и ну! - покачал головой Хозяин. - Сочинение! Для ребят или для дурачков?
- Стоило стараться! - сердито сказал Яков, вытирая потный лоб.
- Всё? - спросила разочарованная Ворожея.
- Еще что-то нацарапано, - ответил Яков и снова стал разбирать по складам.
- "Произнеси это заклинание, зажги свечу и ПОЖЕЛАЙ, ЧТО ВЗДУМАЕШЬ. Твое желание исполнится..."
- Желание исполнится! - в один голос закричали Ворожея и Хозяин.
- Желание исполнится! - прошептала Анна.
- Желание исполнится... - повторил Яков. - Но... - И, с трудом разбирая полустертые буквы, дочитал до конца: "СПЕШИ, ПОКА ГОРИТ СВЕЧА!"
- Свеча? А какая, не сказано? - деловито осведомился Хозяин.
- Ни словечка.
Ворожея на всякий случай вывернула суму наизнанку. Свечи не было.
- Значит, любая годится! - рассудил Хозяин.
- У бакалейщика купим, в лавке! - предложил Яков.
- Не подойдет, мала, - возразил отец. - Мы мастеру закажем, что свечи льет, большую, чтоб подольше светила. И к делу!
- Это к какому же делу?! - возмутилась Ворожея. - Меня спросить не мешало бы.
Чья бумага? Моя! - И она схватила бумагу.
- Нет, моя! - возразил Яков, не выпуская бумаги из рук. - Я прочитал!
- Наша! Наша! - примирительно сказал Хозяин. - Дело-то у нас общее.
- Что за дело?
- Сейчас расскажу.
Обстоятельно, во всех подробностях он поведал Ворожее хранимую им до сих пор от всех тайну пещеры.
- Я не из легковерных, - сказала Ворожея, выслушав все до конца. - Уж не померещилось ли это вам?
- Не будь у меня доказательства, я не стал бы докучать вам вымыслами, возразил Хозяин. - Извольте, вот оно, доказательство! - И он извлек из потайного кармана жемчужину.
У Ворожеи захватило дух. Зная толк в драгоценностях, она мысленно прикинула стоимость жемчужины, которая с лихвой окупила бы гостиницу вместе с Хозяином, постояльцами и всей утварью. Тут же сообщники обсудили план похода за сокровищами. Отправляться, разумеется, надо ночью, чтобы ненароком не повстречаться с кем-либо по дороге. Но поначалу следовало заказать свечу и позаботиться о том, куда складывать сокровища. Покупка мешков в большом количестве может вызвать подозрения и догадки. Поэтому лучше воспользоваться тем, что есть дома. Все имеющиеся в хозяйстве мешки освободить, а муку, крупу, соль и прочие запасы пересыпать в ящики. Но кого взять на подмогу таскать тяжести? Хозяин остановил свой выбор на служанке Розе. И без того запуганную девушку ничего не стоит застращать еще больше. Она будет молчать и повиноваться.
Что же касается дележа сокровищ - то теперь Ворожея и Хозяин гостиницы сообщники, а не сегодня-завтра - родственники! Как-нибудь поделятся, не поссорятся.
Таким образом, Хозяин с Ворожеей обсудили и предусмотрели, казалось бы, каждую мелочь, кроме...
Кроме того, что тайный их сговор стал известен Молчаливой Соседке!
Не замеченная никем, она притаилась за окном, как только Хозяин гостиницы с Яковом вошли в дом, и не пропустила мимо ушей ни единого словечка из сказанного.
- Итак - сегодня ночью! - заключил Хозяин, потирая руки.
- Сегодня ночью! - повторила Ворожея.
- Сегодня ночью! - подумала Анна.
- Сегодня ночью... - прошипела за окном Молчаливая Соседка.
Глава восьмая
Проснувшись утром, Маргарита не заметила поначалу, что кто-то побывал в лачужке.
Все стояло на должных местах, табуретка, бочонок, даже половичок у порога и тот не был ни смят, ни сдвинут.
Но... на половичке лежала свеча.
Приметив ее, удивленная девушка подняла свечу, маленькую, тоненькую, желтого воска, какие продаются в лавках бакалейщика и стоят грош.
Надо сказать, что Маргарита давно уже проводила вечера в потемках. Черепок с маслом, в котором плавал зажженный фитилек, освещая лачугу, высох, купить масла было не на что, а о такой роскоши, как свеча, нечего было и мечтать. И вдруг...
- Откуда бы ей взяться, свече? - недоумевала Маргарита. Поразмыслив, она решила, что кто-нибудь из сердобольных соседей подкинул свечу и, зная гордость Маргариты, пожелал остаться неизвестным.
- До чего добры люди! - подумала растроганная Маргарита и, решив приберечь свечу к возвращению брата, спрятала ее.
Вы, пожалуй, уже догадались, дорогие читатели, что свечу выронила из ветхой сумы Молчаливая Соседка и, орудуя в потемках, не заметила своей оплошности. Именно этой волшебной свечи и недоставало грабителям.
Хозяин гостиницы поторопился заказать мастеру свечу толщиной с бревно, обещая заплатить вдвое, если она будет готова нынче же к вечеру.
Служанку Розу подрядили освобождать мешки, приказав держать язык за зубами.
День быстро прошел за этими приготовлениями, и к вечеру все было готово. Луна еще не взошла и надо было поторапливаться, чтобы выбраться незамеченными из деревни.