В просветах между тучами изредка мелькнет луна и тут же спрячется. И снова - темень.
Путники остановились. Надо было собраться с духом, чтобы продолжать опасное путешествие. И тут Хозяин гостиницы спохватился. Где Яков?
- Яко-ов! - крикнул Хозяин.
- О-ов! - ответило эхо.
- Куда он подевался?
- Бумага при нем! - встревожилась Ворожея.
- Крутизна, а он с ношей! Яко-о-ов!!!
- О-о-ов!!!
- Тсс! Уж не хотите ли вы, чтобы на ваш зов сбежалась вся округа? прошипела Ворожея.
- Ну нет! - отозвался Хозяин. - Я ни с кем не собираюсь делить мою добычу!
- Мою! - возразила старуха.
- Нашу! - примирительно поправил Хозяин. Громкое "апчхи" раздалось над самым ухом Ворожеи. Она шарахнулась.
- Гы-гы! - загоготал Яков, довольный своей шуткой. - Испугались?
- Где шлялся? - напустился на сына Хозяин.
- "Шлялся, шлялся!" Тучей накрыло, сырость! - И Яков снова чихнул.
- Не пряничный, не размокнешь! Свечу бы не повредить.
- "Свечу!" - захныкал Яков. - Тут человек от тяжести надрывается, простыл, озяб, а им не его, а свечи жалко.
- За своим счастьем карабкаешься! - назидательно сказал Хозяин.
- Оговорились, сосед! - ехидно отозвалась из темноты Ворожея. - За НАШИМ!
- Ну, пошли! - скомандовал Хозяин.
- Затащили! Высота! Того и гляди макушкой об луну стукнешься! - ворчал Яков.
- Ничего, выдержит, крепкая, - усмехнулась Ворожея.
- Луна-то?
- Нет, макушка!
- Разве что так! - согласился Яков и тут же налетел впотьмах на каменный выступ, о который стукнулся лбом. Звон, подобный набату, поплыл в воздухе.
Искры посыпались из глаз Якова, осветив на мгновение устрашающую черную бездну по обе стороны тропинки.
Не ухвати Якова за руку служанка Роза, лежать бы ему на дне пропасти.
- Свет не видывал такой нерасторопной служанки! Не толкни ты меня, я бы не оступился! - взвизгнул Яков, едва оправившись от испуга. И тут же, ощупав шишку на лбу, не преминул воспользоваться подходящим моментом. Пятачок, батюшка! К шишке приложить!
- За каждую шишку по пятачку - разоришься, пожалуй. Ползи, разиня, с оглядкой.
Ну, двинули, время дорого.
На тропинку лег свет потайного фонаря.
Но Ворожея медлила.
Надо сказать, что как слух, так и нюх были у старухи не хуже, чем у любой гончей. Никто, кроме Ворожеи, не уловил легкого стука падающего камешка и шороха ползучего кустарника внизу, за поворотом, который путники только что миновали.
Никто, кроме нее, не заподозрил, что кто-то крадется за ними по пятам.
А это было именно так. Однако...
...воцарившаяся тут же мертвая тишина обманула старуху. Выждав, она решила, что ошиблась, и путники отправились дальше.
Стоило им скрыться в темноте, как из-за края обрыва появилась рука, следом за ней - другая. Перехватывая колючие ветки ползучего кустарника, кто-то пытался выбраться на тропинку. Вот появилась голова, плечи и наконец выползла женщина, в которой не сразу можно было признать Молчаливую Соседку. Взлохмаченная, с исцарапанным лицом, злющая, она ничем не напоминала смиренную, опрятную труженицу, какой ее знали односельчане.
Всю дорогу кралась она за путниками, ничем себя не выдав. Только единственный раз шорох ветки и стук камешка подвел мошенницу. Шарахнувшись от испуга, она чуть было не рухнула в пропасть, но успела ухватиться за колючий куст и стойко продержалась, пока миновала опасность быть застигнутой раньше, чем того требовала выгода.
Отряхиваясь, Молчаливая Соседка погрозила кулаком в пространство. Жест этот был красноречивее всяких слов. Он означал, что приспешница Ворожеи полна гнева и решимости.
Подоткнув подол, чтобы ловчее было карабкаться, Молчаливая Соседка отправилась по следам своих недругов.
Они тем временем достигли цели тайного похода.
- Вот она, пещера! - провозгласил Хозяин гостиницы, осветив фонарем каменную глыбу, загораживающую вход. - Сложи мешки на землю, зажмурься и жди, - приказал Хозяин служанке Розе. - Попробуй только ослушаться.
Та немедленно повиновалась.
Яков свалил на землю свечу и уселся отдохнуть.
Ворожея деловито ощупала каменную глыбу.
- Знал, как припрятать сокровища! - не без одобрения сказала она. Хитер был старик!
- Перехитрим! - подмигнул Хозяин. - А ну, Яков, пошевеливайся. Время дорого.
Читай заклинание.
- Чего? - подставил ухо Яков. - Громче! Недослышал!