- Смысл? - переспросил Художник. - Неужто непонятно? Извольте, объясню:
"Пожалуйте сюда, почтенные путники! Вас ждет здесь днем и ночью приятный отдых".
- "Приятный"! - злорадно передразнил Хозяин. - А для кого, спрашивается?! Только для тех, кто норовит бражничать днем и ночью?! - Тут он огрел палкой солнце, дал тычка луне и так ударил по кружке, что разлететься бы ей на тысячу кусков, не будь она нарисованной.
Художник, человек бывалый, перевидал на своем веку немало умников, но с таким столкнулся впервые и потому не сразу нашелся, что ответить. Между тем солнце на вывеске сердито нахмурилось, луна брезгливо опустила уголки губ, а рак вытаращил глаза на Хозяина гостиницы.
Пока потрясенный Художник с ужасом наблюдал за этими превращениями, Хозяин продолжал разглагольствовать.
- Разные люди у меня останавливаются! Судейские чиновники, степенные купцы, благочестивые монахи, а случается - завернет и такой молодчик, которому снять чужую голову проще, чем тебе шляпу. Но и ему я не откажу в ночлеге, если найдет, чем заплатить за него.
- Выходит, я должен угодить всем: и судье и разбойнику!
- Таково твое ремесло, мазила! Ну, будешь переделывать?
- Нет! - отрезал Художник и стал было снимать вывеску, но чей-то молодой и звонкий голос отвлек его внимание.
- Воды! Кому воды?!! Свежей! студеной! волшебной!
- А ну-ка, прибавь шагу! Да не горлань так, постояльцев перебудишь! крикнул Хозяин, завидев Выдумщика, который тащил два тяжелых глиняных кувшина.
Высокий, складный, светловолосый юноша поставил кувшины на порог и залюбовался вывеской.
- Какое веселое солнце! Какая лукавая луна! А пена на пиве как кружево!
И, о чудо! Солнце на вывеске снова расплылось в улыбке, луна подмигнула прищуренным глазом, и столько было в этом веселого лукавства, что нельзя было не подмигнуть ей в ответ.
Художник оторопел. Вывеска, как показалось ему, стала во сто раз лучше, чем была.
- В самом деле хорошо? - спросил он юношу, боясь поверить своим глазам.
- Только чурбану и тупице это могло бы не понравиться! - ответил Выдумщик, любуясь вывеской.
Хозяин и бровью не повел в ответ на это замечание, однако взял его на заметку, ибо был злопамятен и решил при случае расквитаться с обидчиком.
- Полно болтать! Забыл, видно, зачем пришел?
- Я принес вам воды с гор! Свежей, веселой!
- Вечно что-нибудь наплетет, Выдумщик, - буркнул Хозяин.
- Мечтатель! Так оно будет вернее! - И Художник обнял за плечи юношу. Таким, как он, людские запреты нипочем! Мечтателям принадлежит весь мир. Не верится, Хозяин? Так ли? Да, так. Вот у тебя, к примеру, можно отнять деньги, у гадалки - карты, у всадника - коня, у нищего - суму, а мечту ну-ка, попробуй!
- Захочу - стану светлячком в ночном лесу! - подхватил Выдумщик. - Или гномом с фонариком в руке. Не заблудился ли запоздалый путник? Посвечу! А не то обернусь великаном - плечи до небес! Только руку протяни, и вот она - полная пригоршня звезд! Любуйся! Один раз я вообразил себя птицей!
- Без крыльев-то невысоко взлетишь! - съязвил Хозяин.
- У такого, пожалуй, и отрастут! - снова вступился Художник.
- А ты держи свои мысли при себе, бродяга бездомный! - с презрением оборвал Художника Хозяин.
- А зачем мне дом? Я - Странствующий Художник. И, предложи мне сам король поменяться со мной участью, я отказался бы наотрез.
- Так тебе и поверю, нищий!
- А мне золото ни к чему. Много я перевидал на своем веку плохого и хорошего.
Это и есть мое богатство. - Прихватив вывеску, Художник собрался было уходить.
- Погодите! - спохватился Выдумщик. - Отхлебните на дорогу этой воды. Она не простая, она из источника Мудрого Отшельника.
Художник охотно отхлебнул воды из кувшина.
- Отведав этой воды, не захочешь другой!
- Довольно! Мне не хватит! - всполошился Хозяин, отнимая кувшин.
- Случалось мне встречаться с разными людьми, - усмехнулся Художник. Но такого щедрого да приветливого вижу впервые! - и он весело подмигнул Выдумщику, покосившись на Хозяина. Выдумщик не мог не улыбнуться в ответ.
- С меня ваши насмешки, как с гуся вода! - вскипел Хозяин. - Вам, таким, только бы зубоскалить да бездельничать, а я тружусь не покладая рук. В окно поглазеть и то недосуг. Два раза в жизни только и глянул. Один раз на пожар, другой - на драку.
- Каждый живет, как умеет, и видит, что хочет, - примирительно сказал Художник.
- А тебе, малый, не век таскать воду. Таким, как ты, по плечу иная участь.
Спасибо тебе за эту встречу. - Пожав руку Выдумщику. Художник свернул вывеску, прихватил ведерко и кисть и зашагал по дороге.
Выдумщик проводил его взглядом и помахал на прощанье рукой.
- Ну, хватит, поворачивайся! - И Хозяин подставил приготовленный для воды сосуд.
Выдумщик наклонил кувшин и осторожно стал переливать воду.
- Наливай до краев, - приговаривал Хозяин. - Полней! Я плачу тебе деньги, а вода, между прочим, не твоя, не собственная!
- Знаю. Каждая капля этой воды принадлежит Мудрому Отшельнику. Он...
- Чем болтать, взял бы лучше метлу да подмел улицу.
- Право же, каждому, кто пьет воду из этого источника, стоит послушать его историю!
"Пусть мелет себе, пустозвон! - подумал Хозяин. - За выдумки ему не надо платить".
- Ладно, валяй, рассказывай.
- Мудрый Отшельник поселился в горах очень давно, - начал Выдумщик, подметая улицу. - С тех пор прошла уже не одна сотня лет. Он хотел изучить породы камней, проследить полет птиц, сосчитать звезды.